他了解自己的朋友。將軍一心爲國爲民，這番話絕無可能。朝廷的人對他的慷慨陳詞未置可否，只在離開前說，有一處叛賊作亂，需要將軍爲之出力。這平亂說難不難，朝廷要看的，只是將軍的一個態度。若是將軍來與他商討，還請規勸一二，也好洗脫二人身上反叛的嫌疑。事成之後，朝廷可保他加官進爵。
書生拒絕了他們的條件，他依然想靠一己之力，正正經經應考打拼，無愧於心。但他答應了他們的要求：說服自己的朋友。這一切，也僅僅只是爲了自己的朋友。
而後，一切都如他們希望地發生着：將軍赴戰，書生備考，二人都心存希冀。等友人征戰歸來，自己沒準也功名在身，能爲他打點疏通，助他去九天國接女兒回家……這念頭支撐着他，直至考試的日子逼近。
那位朝廷命官又來了，這一次，倒是提了酒菜，與他和和氣氣把盞言歡，說的盡是好話。先是讚賞，稱他知分寸懂進退，深明大義，勸解將軍爲國效力，是利國利民利己，大功一件；又是褒獎，誇他腹有詩書，頗具才華，本次考舉定當順利；再是許諾，待他金榜題名，將軍凱旋而歸，朝廷定準自己爲他們大擺慶功宴，給他封官，給將軍進職，還能爲他們撥款派人，送去九天國尋人。書生也是喜難自勝，不住爲官員和隨從們勸酒，衆皆盡歡，仿若已是得償所願。
……只是朝廷的所願，到底不是他的所願。
那官員許是貪杯，自己提來的佳釀，大半都進了自己人腹中，喝得酩酊大醉。書生反倒清醒許多，張羅着送幾人回府。醉醺醺的官員拍着他的肩，大談往後前程，聽那口吻，似是朝廷不顧書生前次推辭，早有決定，一旦書生中舉便委以重任。書生正苦笑不迭，卻猝不及防聽官員道：
“老弟，你……嗝，聽本官一勸！莫再操心那將軍，他是回不來啦！你痛痛快快享那功名利祿，豈不美哉，哈哈！到時候，別忘了本官提攜之恩……”
五更天的微薄涼意裏，書生狠狠打了個寒噤。
“閣下這是何意——回不來，此話怎講？莫非他已……”
“什麼莫什麼非的！戰、戰死沙場，還有個好聲名！”官員把手一揮，打着酒嗝笑得咳嗽連連，眼淚都嗆了出來，“回不來啦，那兒的反賊是好打，可誰知道呢？他平亂輕易，那必是與反賊早便沆瀣一氣，要騙朝廷放他出海，帶回私兵！你呢，到時候……你功名在身，高官厚祿，你說他怎麼想？好你個酸儒，賣了老友，換的好前程！可要當心，保不齊以後升官發財，還有人要在背後這麼說酸話的！”
書生渾渾噩噩，他不知自己是如何還能將這一行人送回府邸，如何還找得到回自家的路，如何連夜收拾行囊，遠赴將軍征戰的異鄉。科舉，他是不去考了，他怎能讓這雙手沾了友人的血，去博取功名？他只想快些、再快些，趕在塵埃落定前尋到友人，送出警告。
可戰亂裏的城池哪能輕易放人出入，他一介文人，手無縛雞之力，也無法隻身殺進戰陣。他在城外徘徊，那年的金榜放了，他也無心留意；爲保手裏一口糧，與流民撕扯得鼻青臉腫；數次被當作奸細，喝問踢打，直到守城人都認住了他的面孔。
直到一日城門大開，硝煙散盡，官吏登上城頭，大聲宣佈土地被收復。一支疲憊的隊伍步履匆匆，恰好經過他守候的路。
他看到一張破爛的、血跡斑駁的布單，蓋着生息全無的軀體。
將軍他還……
書生沒有勇氣再讓自己問下去。
畢竟是刀兵無眼，沙場廝殺，只要一招不慎，就能賠進性命。書生如遭雷轟，與諸人一道將友人送至鄰近城邦，自己回到京城。正是心如死灰，卻在幾日後接到了戰友的消息。
他說，將軍當日還有一口氣，只是生死未可知，怕書生大悲大喜，於己身有害；如今在一番救治後，將軍已由京城良醫救回一條老命。書生重新燃起希望來，他雖是險些釀成大錯，卻終究有機會彌補。他重振旗鼓，等待着友人，準備着下一年會試。他如今人微言輕，可若是有權位，想來也能出更多力，他們也不會這麼任人拿捏。
他又一次失算了。
等不到了——他們等不到了。書生終究未等來友人，將軍也未等來轉機。
京城是喫人的地方，一個人莫說是生，就連死也不掌握在自己手裏。既然早已決意把將軍打作叛逆，朝廷怎麼會允許他作爲忠義之士去死。將軍被救了回來，不久便鋃鐺入獄，早便準備好的莫須有罪名一個個套上，一條條都是絞索，終將他悶死在深獄之中。
將軍甚至不知早就有陰謀在等待，不知將他勸上戰場的友人是受人挑唆，不知友人有多懊悔愧怍。也許他死前最後的念頭是，他再也不能去接自己女兒回家了。
書生亦是沒能做到。朝廷怎麼會把他放去他戰死的故友“蓄養私兵”的地方呢？他託了無數人打探，也終究沒有結果。他知世間有玄妙之事，掛心故人來生，爲此也走訪了能人異士，有話語含混，欺世盜名之輩，也有的，身懷真才實學，卻算不出天機。
有真本事的人裏，他印象最深刻的，是一個叫做丹寧的道人。道人爲他算了一卦，對將軍的女兒，他算得很快，告知書生那孩子已不復人間；對將軍，道人算了很久，又對着結果凝眉沉吟許久，方纔斟字酌句，與書生說道：
“此人生前忠君愛國，驍勇善戰，心懷百姓，善舉甚多；未有兒女，然則撫養孤女，視若己出，親情善心兩全。更兼其女身懷福報，曾救一地之民，此乃行善之果，理應福澤親輩。只是……他本有殺業在手，又添執念過重，冤結加身，最後是牢獄之災，橫死之命，至死，也執念不減。他有福緣，不該投生別道；殺怨執念，又阻礙他再世爲人。恕貧道算不出他此時身在何處，又是何等面目，只恐怕此人並未投胎……卻化作了非人之物。”
書生銘記在心。
也許是終於在人間沒有需要牽掛之事，在七月的某日，天明時分，有人在一條河中撈出了他的屍體。想來是深夜投的河罷。鄰里都議論紛紛，可惜了好一位文人，錯過了一年會試，今年會試在即，他也無緣去得了呢。
就這樣，書生含着深深的悔恨迎來生命的結束，終於來到那位大人面前。他提出了自己最後的請願，他要做六道無常，借閱生死簿，用往後的無盡光陰，尋找自己的故友。