這幾日，謝轍他們過得還算不錯。聆鵷比平時更活潑了些，她會與薛彌音說很多話。一開始彌音愛答不理，但實際上都聽了進去，後面還會應答幾聲。聆鵷一直有個願望，就是想摸摸那隻看不到的貓，可惜一直不能如願。貓的主人和謝轍都說，它不知爲何很喜歡聆鵷。從最簡單的角度上解釋，便是這種動物最是聰明、最能辨別出真正善良的人。它曉得誰會對它好，即使對方並不能看到它。
“我家也養了很多貓，”騎在馬上的聆鵷說，“但是它們總想着跑出去，沒有一個喜歡在院子裏待着。有時候它們會回來，有時候就不回來了。雖然我家院子很大，也從不少它們的喫食。一開始跑丟幾個，我家又會買來幾個，但因爲跑得太勤，最後也沒人管了。我很喜歡它們，卻鮮少有誰願意讓我摸摸。”
說這話的時候，阿淼就坐在她的腿上，但她沒有什麼感覺。靈體很輕，比棉花還要輕。
“貓喜歡自由，喜歡更廣闊的天地。”在前御馬的彌音回頭看了一眼阿淼，又轉過頭看向前方，“庭院再大對它們來說也只是籠子。”
“但是你的貓卻一直跟着你，像小狗一樣。”
“它不是我的貓……至少我從來沒這麼想過。”
另一匹馬上的謝轍看向她，露出些許意外的神色。
“可它一直跟着你？”
“這也不能證明它就是我的東西……”彌音皺起眉，不知如何解釋，“阿淼不是物品，我將它視爲朋友——你們想笑就笑吧。也許人花了錢的東西，就可以說是自己的，但雖然我爲阿淼生前花過許多銀兩，它是本身願意纔跟着我。我承認一開始起這個名字，是對我以爲死去的朋友的……紀念。它就像是代替朋友來陪我。到了現在，我早就將它視爲一個獨立的個體了。它有自己的想法，誰也不能強加於它，它對誰是什麼態度都是自己的意願。若是花重金買來，或是給了好處收留做看家護院的狗，對外人狂吠是理所應當。我給阿淼花錢是我樂意，就像……你們會計較同伴們誰多花了一文，少花了一文嗎？”
謝轍和寒觴忽然有點尷尬。他們知道，一路上沾了太多葉聆鵷的光，不好意思開口。
反倒是聆鵷這麼說了：“不會啊。”
“但這沒什麼可笑的，”寒觴道，“你這麼想，倒是讓人驚訝。如今的世道，人們總是理所當然地將動物視爲私有財產——雖然一定程度上的確是這樣。”
謝轍順口問了一句：“是你之前說過的朋友嗎？”
“嗯……那時候她還很小，現在長大了。我記憶裏的她只有六歲，看上去像沈依然那麼大吧。”雖然在馬上，但她還是隨手在腰間比劃了一下，“現在也沒有太大變化。”
“唉，沈夫人也是說走就走……我們都沒有與她好好道別。”聆鵷很遺憾。
“江湖人就是這樣自由不羈，挺好。”謝轍道。
“但是過去了這麼多年，你還能認出你朋友來，也是很不可思議了。都說女大十八變，她說不定沒有一點小時候的影子。”
“肯定是她，”薛彌音篤定地說，“她和以前……一模一樣。”
“那還真奇妙。”
“嗯。當年我們遭遇不測，她不知去向。收養我的那位姐姐，在當時救下了我，並答應幫我去找她。她說自己找到了，但我朋友已經斷了氣，便將她埋在那裏。可她其實沒有死。”薛彌音攥緊了繮繩，指甲嵌進掌心，“她本可以獲救的……但那個女人，見死不救。”
幾人都安靜了一陣，誰也不敢先說話。寬闊的田野間，只有馬蹄發出“啪嗒啪嗒”的有節奏的聲音。葉聆鵷醞釀了一會，試着說：
“呃，會不會是，她那時候太虛弱了，那個姐姐就……以爲她不行了，沒有好好檢查？但之後休息了一陣，就恢復了？”
“如果是別人，我會這麼想。但是她——那個女人，若是想救，就一定能救。”
她的臉色和心情都變得更差。即使過了很久，她仍對此事耿耿於懷。謝轍沒有吭聲，而寒觴撓了撓頭，對她說：
“謝謝。”
薛彌音果然沒有說下去，但她道了個謝。對她來說這簡單的兩個字可真是來之不易，分量夠重。大概，真的是有什麼不願提及的難言之隱。
他們沒有接觸什麼城鎮鄉村，一直在原野上走馬觀花。這一路上，倒是再沒遇到什麼危險。偶爾有野獸的屍體，都只剩白骨森森。寒觴說，可能真有什麼得了病的牲畜跑出來。屍體被其他活物襲擊、吞食，恐怕也會被傳染。所以這幾天他們都沒有打獵，只是挖些野菜，找些果子，就着乾糧。連打來乾淨的水都要煮沸纔敢喝。
不過，前方即將要遇到的城池就不能規避了。它是一座很重要的城市，面積很大，四通八達，只有一面是他們所在的荒原。至於爲何不朝這邊擴張，一是這裏土層較淺，很快會碰到碎石，不利於挖土蓋房；一是一座城市的功能是有限的，形狀若是太過奇怪，交通會很不便利，而且越遠越不便於管理。城池的形狀一般不是方就是圓，哪兒能多伸出一條腿兒來？
這座城，便是綰龍城了。在地圖上，它是數一數二的大型城池，也是本省的首邑。除了氣候適宜、物資豐饒、地處交通樞紐外，還具有重要的軍事意義。此城的礦脈雖少，但各地的金屬礦石都會源源不斷地朝這裏輸送，因爲這兒的鑄造水平是絕對的一流。它也是朝廷最重要的軍械庫之一。這片大陸在五百年內經歷過兩次王朝更迭，有許多地方與官位的名字都經過調整，但綰龍城的名字卻從未變過。至於出處，也是衆說紛紜。首先那個綰字，一來指卷盤成結的意思，二來指淺絳色，三來也有離譜的說法指數字的“萬”。不過，不論何意都是一個形容，真正的重點在那個“龍”字上。除了京城外，鮮少有地方敢沾一個龍字，此地卻沒有變化，或許與多年來的習慣有關。小地方說改也就改了，這兒可是意義非凡。
“我聽說，綰龍城的龍是因爲在遙遠的古代，鬧天災的時候死了很多人，有人日夜祈禱上蒼相助，便有一萬條龍顯了神通，助此地化險爲夷。這是真的嗎？”
“噗，胡扯。”寒觴噗嗤一樂，“你知道真龍有多大麼？還一萬條。大一點兒的龍，這城都不夠塞的。可能是指……淺絳色的龍吧？”
謝轍卻說：“是嗎？我聽聞，是官家修路的時候，挖出了巨大且形狀特別的石頭。人們一直順着石頭的紋路刨，卻怎麼也刨不到盡頭。有德高望重的陰陽師說，這是一條深埋地下的盤踞的龍的屍骸。正是它鎮守此城風調雨順，五穀豐登。”
薛彌音道：“誒，我聽說是一個農民在鋤地的時候……”
“那也太淺了。”
“也是……”
說話間，他們已經從遠遠能看到城牆的地方來到了城根。或許是以防萬一，守城的士兵都蒙着半張黑麪紗。畢竟據他們所知，這瘟疫不是通過口沫傳播的。但他們的防具也很專業，將身體的每個部分幾乎都覆蓋到了，鐵罐子一樣，誰都無從下口。現在倒還罷了，不知到了夏天，他們怎麼受得了這個罪啊。
綰龍城現在還允許人們出入，或許是疫病還未蔓延到這裏。他們對外來的人有嚴格的審查。從別處而來，繞到此城南門的人，都在一一接受檢查。不過人不多，並沒有排起長隊。湊近了聽，他們才知道大家都是從西邊和東邊繞過來的。因爲那裏早就已經大排長龍了。
在人們的議論中，他們還聽說，之所以現在這麼多人是因爲綰龍城中傳出即將封鎖的消息。雖然內部尚未爆發疫病，可是從外地涌入此城的人實在太多。想必大家都是衝着此地的物資和所謂龍神的庇護而來。他們正議論着，寒觴冷不丁地來了一句：
“你們知道嗎？數千年前，極南之地的龍被稱作八邪神之一。”
“怎麼會？龍不是一直是祥瑞的象徵嗎？”聆鵷反問道。