河岸邊，一男童正在趴在泥沙上。他就像御用匠師一般，把泥沙堆成了一件件藝術品。突然，狂風大作，落葉飄飛，沙土相離；那些堆得不太牢固的泥沙，便隨風分崩離析。男童只好飛快地把手臂擋在眼前，以免沙子進了眼中。當風漸漸平息後，他放下了手臂。此時，只見一位身着白袍的白髮老者迎面走來，袖口中掉下一張紙片，剛好落在男童身旁。當片紙落下後，老者便拂袖而去。男童下意識地去撿起紙片，想要歸還。當他站起來時，環顧四周，發現老者已不知蹤影。他愣了一下後，便看見了紙上的字，喃喃地讀了起來：“天下大亂，豈可獨存？星宿化魂，黎民之盾。”男童雖僅有七歲，但他從小酷愛詩書，儘管對於句意不甚明白，他也能認出這些字。</p>
“伯仁，進屋喫飯了。”男童聽見山上的呼喊，便回頭望去，看見母親正站在房前小徑邊。他略有思索，把紙片揣進了兜裏，望着屋子喊道：“娘，馬上來了。”他飛快地跑去，身影逐漸消失在河岸、消失在山間。</p>
白霧縈繞，鳥雀啼鳴，犬雉相逐，草木微搖。屋中張伯仁正與父母喫着午飯，旁邊四歲的小妹張瑤瑤卻蹲在地上玩着木製玩具。</p>
在危機四伏的清道光二十六年，這裏一切卻顯得那麼地美滿。</p>
十三年後，清咸豐九年秋，科舉放榜。在放榜日這天，順慶府的才子學者們皆蜂擁至張貼金榜的牆邊。這些人神態各異，有的欣喜若狂，有的喜笑顏開，但更多的還是失落至極。</p>
“這周生考了二十多年還名落孫山啊！”</p>
“唐二柱此番怕是祖墳冒了青煙哦。”</p>
人聲嘈雜，你推我攘，都想一睹爲快，甚至一些不識字的小販也擠了進來。熱鬧嘛，誰不愛湊？兩個妙齡少女掙扎着擠了進來，目光在金榜上急切地移動。其中一個少女可謂是婉若天仙。她臉頰白皙卻又透出紅潤，口若朱丹，耳如玦玉；兩眼水靈而富有神氣，眉勝新月，瞳似冰晶；眼角微微上翹，恰似皇家園林裏的麋鹿；身材高挑，一凹一凸，農家敝衣下的軀體卻散發出天宮仙子的氣息。</p>
突然，另一位少女驚呼：“瑤瑤，快看，這裏有你哥的名字！”</p>
四周的男子聽見這尖銳的聲音，都皺了一下眉頭，顯露出煩躁神情，不過出於讀書人的虛榮，並未有微詞。但當他們注意到聲音的來源時，看到了驚呼的少女後——清秀豐滿，楚楚動人，剛剛升起的不悅之心又消散了。此時，張瑤瑤上前一步，準備自己去睹見哥哥的輝煌，卻恰好將自己置於了所有人的目光下。周圍的書生小販的嘈雜交談突然變成了若有若無的竊竊私語，他們的目光第一次完全脫離近在咫尺的金榜，大腦彷彿凝滯。書生們都直勾勾地注視着眼前的女子，儼然忘卻了四書五經裏的教誨；小販們砸了咂嘴又抿了抿嘴，互相又交談了一兩句。張瑤瑤定睛一看，才發現同伴陳瑩兒所見並非其兄——其兄名喚張達立，字伯仁，而陳瑩兒所見之名爲“張幸立”。是啊，在這個年代，有多少人能夠讀書識字，也只有像張伯仁這樣家境稍好而又重視教育的家庭，省喫儉用，節衣縮食才勉強能夠送兒子上學堂，而張伯仁放課後又樂意回家教小妹讀書識字。陳瑩兒能夠認得幾個字，全靠發小張瑤瑤。張瑤瑤原本充滿激情的心彷彿被冰錐刺穿，臉上顯出了失望與困惑。然而即便是有莫大的不慍，對於她而言，也只不過是換了一種形態的美。</p>
“瑤瑤姐，我們先回去吧。在外面太久了，你爹孃就得擔心了。現在世道也不**寧。”</p>
她們一起走着，但和往常不一樣，她們沒有嬉鬧與交談。當走完那條蜿蜒的小徑時，便到了張瑤瑤的家。張瑤瑤悶悶不樂地走到了自己家的壩子前，看見父親正在滿頭大汗地劈柴。聽到腳步聲，張父望見了自己的愛女，也注意到了她低落的神情，心裏不由咯噔一下。張瑤瑤敏捷地往前踱了兩小步，拖着一口氣長長地叫了一聲“爹”，便再也忍不住眼眶中的淚水——順着臉頰流了下來。她以凌亂的大跨步跑向了或者說是撲向了蹲着的父親。張父扔下手中的乾柴與斧子，迅速站立，抱住了女兒，輕撫着她的腦袋。</p>
“哥，哥他，他落榜了。”說罷，淚如泉涌，哇哇大哭。</p>
“瑤兒，別哭了，聽爹說，”張父接過在女兒身後的陳瑩兒遞過來的手帕，輕輕地爲女兒擦拭着淚水，“伯仁沒有中進士，爹也很傷心。但是人生不如意之事十有八九，沒有人是生而平坦順利的，況且你哥還年輕，還有很多機會，不是嗎？你還記得你哥最常背誦的那篇文章嗎？他每天早起都要站在岸邊對着江水大聲背誦的那篇。”</p>
“嗯，我記得，”瑤瑤一邊抽泣一邊背誦，“天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其……”</p>
“瑤兒，你想一想，你哥他自己明白，人生多磨礪，前路必坎坷。他不會被這一次挫折所擊敗的，他還有機會，你得相信你哥，”張父鬆開了抱着的女兒，拍了拍她的肩，“等會兒你哥應該就從山頂的屋子裏下來了，他在裏面寫文章。網我們要做的就是鼓勵他、勉勵他。明白了嗎？”</p>
“明白了，爹。那我先和瑩兒回我房間休息一會兒，等會兒哥下來了告訴我一下，”她抹了抹眼淚，抽泣漸漸平息，從父親那裏拿回了手帕，轉身對陳瑩兒說，“瑩兒，我們走吧。”</p>
張父一個人站在原地，雙手叉腰，低頭嘆了一口氣，隨後走入了屋內。正在做飯的張母走了過來，對自己的相公說：</p>
“擇風，仁兒他，是不是……”</p>
“唉，的確有些沒想到。之前不光我一人，就連學堂的許老先生都認爲仁兒是棟樑之材，必能高中。許老先生的那些文人摯友也一致認定仁兒是多年難遇的奇才，特別是仁兒在十六歲那年跟隨許老先生遊歷四海後，見識便愈發深邃。許老先生當年是教出過探花郎的。現只因年紀大了，纔想回鄉辦學反哺家鄉。我一直都相信許老先生的判斷是不會錯的。我確實有些失望。”</p>