丹桂聲淚俱下：“奴婢沒有胡說！大夫人死不瞑目在天上看着，奴婢怎麼敢胡說！”
“你說大夫人是被人害死的，又是被何人所害？”
丹桂泣聲道：“大夫人一走，對誰最有好處，老爺你想想就明白了。”
“不可能……”嚴宗正顯然是聽懂了她的弦外之音，只是他難以置信，在他眼裏的盧氏，一直是那麼溫順聽話，柔弱得連只雞都不敢殺的女子啊，怎麼可能會去殺人？
他怒視丹桂：“你有什麼證據？”
丹桂目光決然又充滿懇求：“老爺只要請出大夫人的屍骨，找人仔細查驗，必然能發現證據！”
嚴宗正狠狠皺眉：“人都已經入土一年了，怎能再去打攪大夫人的安寧！”
嚴宗正是唯一的希望，丹桂必須說服他，她重重往地上一伏，哭天慟地：“老爺……奴婢所言句句都是真話，你就算不爲奴婢做主，也不能眼看着大夫人在九泉之下不得安息，她可是您的結髮妻子啊……”
嚴宗正眼底倏忽一動，陷入沉默之中。
隱藏在人羣中的鳳棲梧，悠閒自得縱觀這一切，桃花美目斂住幾分笑意。
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事後一日便是太子妃的初選儀式。太子選妃本是大事，理應比公主招婿辦得更隆重，但因太子近來實在不討皇帝歡心，太子本人對選妃一事也沒什麼興趣，所以早就請示皇帝，要一切從簡。
皇后心裏不痛快，但也沒辦法，便找了個由頭，邀請待選的佳麗及嫡母至瓊琳苑賞花，她得親自爲兒子把第一道關。
盛裝而來的貴婦名媛被陸續引向宴臺，皇后鳳儀萬千地坐在主位，側邊首席是留給咲貴妃的，不過她有事處理，要耽擱一會纔來。其他妃嬪的席位則依據位分高低，沿兩側依次排開。
司禮太監宣：“鴻臚寺卿季承之女，季芷卉覲見皇后。”
隨後便有云鬢花顏的貴女跪地請安。
蘭瑩在嬸嬸紫涵的陪同下走入瓊林苑，紫涵一路上都心神不寧，不住地整理衣裳：“蘭瑩，你看我頭髮亂不亂？”
紫涵這樣就彷彿是她自己來選秀一般，自打詔書送到府上，她前前後後操心的太多，畢竟選秀是大事，她覺得侄女平日穿戴得都太素淨了，怕她到了今日這場合撐不出名門閨秀的體面，所以還特地拿出不多的體己錢，給蘭瑩置辦了一身行頭。
想到嬸嬸對選秀之事是如此重視，蘭瑩就特別不是滋味，她握住紫涵的手，柔聲細語地安慰她：“不亂，嬸孃你很好，別這麼緊張。”
紫涵展顏不得：“怎麼能不緊張呢？今日是正式選秀，嬸孃生怕自己哪裏沒做好，就連累你選不上了。”
蘭瑩苦笑：“選不上也好，反正也沒幾個人支持我來應選，不過是走個過場，給別人當陪襯罷了。”
紫涵不知這對密友有嫌隙，不喜歡她這麼妄自菲薄，在她眼裏蘭瑩是天底下最好的姑娘：“誰說沒人支持了？貴妃娘娘就很看好你啊，她對我們上官家頗爲照顧，人要懂得感恩圖報，你可不能辜負她的期望。”
蘭瑩勉強笑了笑，無端感到心累，也就不說話了。
待內侍將她們引至宴臺之下，司禮太監宣：“巡防營統領上官嘯武之侄女，上官蘭瑩，覲見皇后。”
蘭瑩便與紫涵雙雙跪地，恭行大禮。
“臣婦紫涵。”
“臣女蘭瑩，叩見皇后娘娘，娘娘千歲吉祥。”
名兒一經念出，皇后的鳳眸不由一眯，雖說在八月十六那日晚宴上已匆匆見過一面，但當時人來人往，並不似這般正式，皇后坐席離得也遠，也就並未對蘭瑩留下什麼印象。
身側的敏妃似是瞧出了皇后的疑慮，垂首，笑得不勝僞善：“她就是貴妃推薦來的人選？”
皇后冷傲凝視臺下的蘭瑩：“擡起頭來。”
蘭瑩緩緩擡首，儀態端莊，可眼裏帶着清晰可見的敬畏。
她穿着一件白底千葉海棠的刺繡華服，皇后看清了她的容貌，雖然清麗脫俗，可在她眼裏就成了寡顏淡色，不禁譏誚：“貴妃的眼光也不過如此嘛。”
蘭瑩就這麼被下了臉面，怔愣着垂眸，不敢言語，而她身旁的紫涵也是極難堪的。
這時瑞嬪和顏悅色地解圍：“依嬪妾愚見，貴妃娘娘許是想得更長遠些了，相比於秀女的相貌，她更看重女子的才德。”
皇后聽得心中一聲冷笑，“想得長遠”？瑞嬪這話可就說得太有水準了，明是在誇咲貴妃，實則便是在說她想借蘭瑩這丫頭打東宮的主意。
敏妃也在一旁陰陽怪氣地稱讚：“是啊，聽說上官家的這位千金可是個大才女呢。”
蘭瑩眉眼低垂，心中甚是不安，那些女子如此鼓吹她的才名，便是有意想激發皇后的攀比心，皇后看重自己的侄女歸媛，歸媛又是以才學見長，以皇后的偏袒之心，她只會看蘭瑩更不順眼。
果然，皇后皮笑肉不笑地道：“起來吧。”
蘭瑩和紫涵各自起身，垂首縵立，只覺皇后寒氣逼人：“多大了？”
蘭瑩從容不迫地答話：“回皇后娘娘的話，臣女年十六。”
皇后嘴角一彎：“呵，與小公主同歲呢。”
蘭瑩敏感體會着皇后的意味，心想她的潛臺詞必是：和小公主一樣令人討厭。
皇后稍微放鬆坐姿：“平日都讀些什麼書啊？”
蘭瑩已然醞釀好了說辭：“臣女不才，只略微讀過一些詩書，最多不過是《女則》、《女訓》之類教授女子德範的典籍，實在不敢班門弄斧。”