穿過不見天日的老林子，撥開一處瀑布般的野藤，走出山洞，眼前便出現一片寬闊峽谷，四面環山，溪流地泉，到處都是果樹，正中幾處竹子木頭搭起來的樓屋，就是杏花寨。
節南這一年常來，今日杏花寨卻大變樣。
山洞裏就有人守衛，谷口也有人問暗語，這會兒她進到谷中，滿眼都是人影晃動，挖壕豎防，敲打尖木樁子，削箭的，磨刀的，大冬寒日裏幹得熱火朝天，也瞧見了張正領一羣人練武。本來就極不像山賊寨，這下一點匪氣不見，而是一處紀律嚴明的軍寨了。
“我還以爲全軍覆沒。”上一刻地獄，下一刻人間，即便她冷血冷肺，瞧見這幅生命力旺盛的景象，心也會熱上一會兒。
“逃進山中兩千餘人，但逃進寨裏千餘人，同全軍覆沒差不多。”領兵如同領命，對崔衍知而言，這結果是失責，也是失敗，內心打擊之大，旁人無法感同身受。
節南只能道，“大王嶺深，他們若逃進山裏，就多五分生機，而且等風波平息，大人還可以搜救。”
崔衍知瞥節南一眼，“照你之前所言，孟大將軍那裏已獲悉大今潛入之情，定然發兵，府城將有驚無險。如果真那麼順利，自然最好。不過，也難保沒有意外。”
兔子臉說自己從府城來，而且軍鎮也動了，崔衍知纔打消報信的念頭，重新回到杏花寨來。不過，他並不完全仰賴兔子臉的話計劃下一步。
“哦？大人以爲呢？”節南怎能瞧不出崔衍知的半信半疑。
“天馬軍若能及時將大今軍攔在府城外，這仗確實好打。可是，若大今軍已進城，就成了攻防戰，勝負十分難料。即便我方能奪回府城，恐怕也要經過一場血戰，沒有餘力再解鳳來危難。”
節南卻笑，“這麼說來，被迫困在大王嶺的大人只能落草爲寇，加入山賊行伍了？”
崔衍知沒好氣，正要言她無稽，忽聽此起彼伏“小奶奶”。
寨門前匆匆出來幾個人，神情皆又驚又喜又敬畏。
走在頭前的魁梧大漢，也是杏花寨老大，倆銅鈴大眼好不激動，忘了敵視鳩佔鵲巢的崔衍知，衝着節南就半跪了膝。
“小奶奶，您到底是惦記咱們的。”
杏花老大沒能全跪。
節南踹過去一腳，把他踢跳起來，“別隨便軟了骨頭，我這回過來，可跟你們絲毫不相干。宋大人呢？”
杏花老大被虐慣了，居然咧着大嘴還樂，“能再瞧見小奶奶，那就是咱的福分。”
他身後的幾個腦袋，雞啄米。
“宋大人在俺屋裏躺着呢，小奶奶跟俺來。”杏花老大恭敬請着節南。
崔衍知看傻了眼，見節南要走，一把拽住她的衣袖，橫眉冷對，“你……”
想到她是個女的，又連忙鬆開手，退遠些，他哼了哼，“還不承認自己是山賊？！”山賊都對她跪了。
節南迴頭來，又見崔衍知退開的厭嫌表情，再回想之前種種，心頭一動，不由試探，“大人莫非怕女子近身？”
隨即，他頭也不回，走進寨門去了。
節南斂了笑意，問杏花老大，“大今軍假扮山賊攻佔鳳來，你可事先聞了風聲？”
杏花老大的腦袋搖如撥浪鼓，“半絲兒不聞。只是出事後，虎王寨的兔崽子們皆投靠大今，成了兵蛋子。”
“其他寨呢？”盤山道就開在虎王寨的地盤上，千眼蠍王那般底氣十足的跋扈樣子，投靠纔是正理，節南聽到也不驚訝。
“縮起來了。”杏花老大消息靈通，“怕只怕也睡不了安穩覺。雖說官兵一進大王嶺就成了瞎子聾子，各寨之間卻有來往，要是虎王寨撇開大王嶺的規矩，把各寨位置說出來，大今軍立馬能一鍋端了咱。”
“虎王寨做事何時照你們的規矩了？”從殺人到投誠，不講“六不七不”。
杏花老大翻眼皮子瞧瞧走在前面的崔衍知，壓低聲道，“小奶奶，俺就跟你一人說，虎王寨老二給各寨寨主送了信，只要他們順服大今，便仍能在自己的山頭當老大，還要幫大今清剿過路過山的南頌官兵，敢放跑一個，就用全寨人頭相抵。”
“你也收到信了？”節南問。
“小奶奶欸，您看俺這兒，都成南頌對戰大今的前鋒營了。”杏花老大苦笑搖頭，“俺從前覺得自己沒出息，不能把俺爹的寨子做大，如今卻慶幸寨小沒人理，喪門星想報也找不到門。”
意思是，他這地方仍隱祕。
“那條往府城的山路還通麼？”節南在屋外停步，也低了聲。
杏花老大連忙搖頭，“要是還通着，俺早把這些人送走了，也不至於讓他們在俺這兒安營紮寨，搞得俺提心吊膽。小奶奶，您本事大，跟俺說說，這事兒能善了麼？”
節南瞧杏花老大垂頭喪氣的樣子，說不出空話，更說不出是她把這些人引到杏花寨的，只好道，“你跟我進來。”
屋裏，宋子安倚牆坐着，雖然腹部和肩部受兩處箭傷，臉色因大量失血而慘白，眼睛卻還亮，和崔衍知說話也有聲氣。
節南和杏花老大一進屋，兩人立刻不再對話。
不像崔衍知這官當得孤寡，宋子安很親民，“適才崔大人同我說了，多謝姑娘帶來府城的消息。”
節南沉了聲，“兩位大人有何打算？”
杏花老大不知道怎麼辦，她其實也不知道。她來確認宋子安是否還活着，現在親眼瞧見了，也算了一樁心事，而她很不相信那些防禦工事能護住自己的命，所以打算就走。
宋子安瞧瞧崔衍知，再看回節南，好不平心靜氣，“崔大人提議攻打鳳來，我正在想要不要附議。”
崔衍知急道，“子安，此兔賊不可信！”
話一出口，崔衍知就知自己有些偏激，畢竟這人是他心甘情願帶來的。
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