學術界觀點多傾向於否定歷史中確實曾有過鳳凰，但甲骨文、金文表明，直到商周之際，鳳凰還是一種雖然稀見、但卻並非不存在的鳥類。 [17]
甲骨文中，“風”通“鳳”。殷墟曾出土過一片甲骨，“甲寅卜，呼鳴網，獲風。丙辰，獲五。”這條甲骨文的意思是：商王指令臣鳴用網捕鳥，於丙辰這天捕了五隻鳳。“由於系用網埔之，故所獲自是生鳳。 [18]”早期金文《中鼎》銘辭中有：“……歸生風於王。”文中所提到的“生風”一詞，郭沫若曾斷定指活鳳凰。 [19]
鳳凰的最早的典籍記錄，是《尚書·虞書·益稷第五》篇。書中敘述大禹治水後，舉行慶祝盛典。由夔龍主持音樂，羣鳥羣獸在儀式上載歌載舞。最後，鳳凰也來了——“蕭韶九成，鳳皇來儀”。 [20]
商·玉鳳
商·玉鳳
商周時期，鳳凰被看作是一種神鳥。故玉器和青銅器上鳳紋的刻劃，突出地表現統治者的“天命”觀念。這時的鳳紋幾乎都作花冠狀，豐滿的翅膀和長長的尾羽，寬大有力的爪，顯示出一派勇武健碩的情態。甲骨文和金文中的鳳字，也完全表現出這樣一種特徵，這時的鳳紋完全是鳥類的神祕化和藝術的誇張。
商周青銅器上的鳳紋的主要形式特徵，考古界的具體的看法是：這些鳳紋都是鳥的側面形象，在青銅器上往往作對稱式的排列。鳳冠，有多齒冠、長冠和花冠三種，凡有勾喙的鳥體都可稱之爲鳳，且絕大部分鳥喙呈閉合的彎鉤形。頭部的眼大多爲正圓或橢圓形，鳳體作鳥體或雞體型。長短的比例常常根據裝飾的部位而有不同的變化。花冠鳳紋都作卷體式，鳳的首尾相接，主要裝飾在壺和簋一類器物上。鳳紋最富有變化的是尾羽，有長尾、垂尾、分尾和對稱連尾等形式。長尾鳳紋的尾部最長的可達鳥體的四分之三，誇張的手法令人讚歎。長尾或鳳鳥紋的尾端又有上卷和下卷的不同，它們主要流行於殷墟中期到西周中期。鳳紋尾羽較寬作下垂狀，稱垂尾鳳紋，盛行於西周中期。較晚的鳳鳥紋因構圖變化，使尾羽和鳳體分離，即是分尾式。分尾也有上卷和下卷的不同，大多盛行於西周中期。 [21]
商周時期的鳳紋，大多以雄渾、肅穆、穩健而見勝，顯示了奴隸制社會的等級森嚴、凝重保守的風氣和當時的審美情趣。不僅作爲一種實用圖騰標記，而且逐漸推廣而成美的藝術形象。
先秦
戰國秦漢以後，鳳凰完全被神化成一種靈異之鳥，但關於鳳凰出現的記載卻仍然時有所見。例如《左傳昭公（元年～三十二年）》：“我商祖少吳摯之立地，鳳鳥適至，故紀於鳥師而鳥名。” [22]
楚·虎座鳥架鼓
戰國時期是百家諸子爭鳴，新經濟蓬勃發展的時期，鳳紋展現了新的風貌。鳳紋開始變得婉曲秀麗，嫵媚多姿，姿態柔美。
收藏於湖北省荊州市博物館的虎座鳥架鼓，兩隻昂首卷尾、四肢屈伏、背向而踞的臥虎爲底座，虎背上各立一隻長腿昂首引吭高歌的鳴鳳，背向而立的鳴鳳中間，一面大鼓用紅繩帶懸於鳳冠之上。通體髹黑漆爲地，以紅、黃、金、藍等色繪出虎斑紋和鳳的羽毛。全器造型逼真，彩繪絢麗輝煌，既是鼓樂，也是藝術佳作。值得指出的是，在這一鳳與虎的組合形象中，鳳高大軒昂，傲視蒼穹，虎卻矮小瑟縮趴伏於地，反映了楚人崇鳴鳳、嚮往安詳的意識和征服猛獸、不畏強暴的精神。 [23]
秦代
秦代時期鳳紋氣質剛健，具有強烈的生活氣息，其形象或高傲闊步、或氣宇軒昂、或挺胸展翅、表現出的是一種流動的、健壯的、生機勃勃的活力。從過去以抽象線條爲主逐漸發展爲形象的具體刻畫，所以日益趨向寫實；從過去神祕色彩較濃厚的形式，增添了不少生活情趣和裝飾性。因此，從藝術價值來說，已達到了一個新的高峯。 [24]
秦·彩繪鳳魚紋漆盂
秦·彩繪鳳魚紋漆盂
1975年雲夢睡虎地11號墓出土了秦代彩繪鳳魚紋漆盂，內底繪兩條遊動自如的魚與一隻單足佇立的鳳鳥，紋樣宛轉奔放，富有動感，畫面運用了三足鼎立的構成方法，通過對不同動物紋樣的“經營位置”，使畫面力場在觀者心理上達到平衡。
和戰國時期的虎座鳥架鼓相比，彩繪鳳魚紋漆盂的鳳紋更具裝飾性，鳳鳥不再像戰國時期鳳虎對比那樣具有壓倒性的對比優勢，其體量與兩條游魚相差不多，但鳳鳥的頭部位於漆盂中心，誇張的頭冠橫穿內底，動靜之間顯示其處於絕對的重心地位。
漢代
《漢書》載，漢宣帝時“鳳皇神爵數集” [25]，鳥身“高五、六尺”。《後漢書·卷一·光武帝紀第一》載：“建武十七年，有五鳳皇見於穎川之陝縣” [26]。注引《東觀漢記》曰：“鳳高八尺”。而據《京房易傳》：“鳳皇高丈二。”漢代人所描繪的鳳凰形體特徵，有一個共同之處，這就是鳳凰體型的奇大——由身高五、六尺直到一丈以上。
漢代對於“四靈”，有兩個說法：一個是麟、鳳、龜、龍；另一個爲天之四靈：青龍、白虎、朱雀、玄武。 [27]
又《拾遺記》記述：“堯在位七十年……有祗支之國，獻重明之鳥，……狀如雞，鳴似鳳，能摶逐猛獸虎狼，使妖災羣惡不能害……其未至之
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