十六七歲的少年郎沒有不驕傲的。
尤其是家世好、相貌好，且從未經歷過坎坷的桓際，傲氣早已經刻進了骨子裏。
一日之間連輸兩場，對方還是比自己小了兩歲的女孩子，着實讓他受了不小的打擊。
幸好他性格開朗，又有桓鬱在一旁開解，倒也不至於耿耿於懷。
只是一想到蕭姵那手驚人的箭法，他就有些坐不住，像是椅子上有釘子一般。
他怎麼也想不通，同樣是苦練多年，自己比小九究竟差在哪兒了？
桓鬱替他倒了杯熱茶：“還沒想明白呢？”
桓際耷拉着眼皮，沒精打采道：“之前賽馬輸了，我並沒有覺得自己比小九差。
畢竟她身材比我小巧，對桃林也更加熟悉，贏了並不奇怪。
可……神箭手我見得也多了，如此這般既快又準的並不多見，我瞧着她比起祖父和你都不差……”
桓鬱道：“咱們開蒙的時候祖父就說過，不論學什麼，勤奮都是基礎。
但一個人最終能達到什麼樣的高度，天分是重要的因素之一。
小九天分極高又肯下苦功，蕭家也不缺好的老師，她的射術自然出衆。”
“哥的意思是說我天分很差嘍？”桓際的嘴都快可以掛油瓶了。
“怎會……”桓鬱失笑：“我是想說，若是單論射術，咱們的天分恐怕都及不上小九。”
桓鬱半信半疑道：“哥，你這麼說該不會是爲了安慰我吧？”
桓鬱嘆道：“今日小九的箭法的確精彩，但軍中同等水平的射手並非沒有。
不過……若是我告訴你，她今日並沒有盡全力呢？”
“沒有盡全力？”桓際險些蹦了起來：“就那麼一小會兒，你連這個都看出來了？”
桓鬱搖頭：“哥又不是神仙，怎可能一眼就看穿別人的底細？我是從小五哥的神情和語氣中覺察出來的。”
桓際更沮喪了。
騎射輸給沒盡全力的小九，察言觀色連哥的小指頭都及不上，自己這輩子還能有什麼前途？
桓鬱把茶盞塞進他手裏，溫聲道：“天分不如人有什麼好抱怨的？
何況咱們的天分也不差，加倍努力後定能更進一步，縱使比不上最頂尖的射手，同樣能在戰場上殺敵立功。
以我家阿際的眼界和氣度，不該拘泥於這些小節。”
桓際心頭的陰霾終於散盡，臉上再次露出了燦爛的笑容。
“哥，小九這般爭強好勝，今後她少不得要與你處處爭鬥，你可做好準備了？”
桓鬱笑道：“你還沒看出看來麼？小九的志向不輸男兒，陛下也有心成全。
此次你我不過是誤打誤撞，正好被陛下當成了磨刀石。
當然，於咱們而言，這也是一個磨鍊自己的好機會。定國公府家學淵源，很多地方都值得好好學習。”
桓際將茶水一飲而盡，懶洋洋笑道：“哥，學習歸學習，你可不要忘了祖父交給你的任務哦。”
桓鬱在他腦袋上拍了一巴掌：“臭小子沒個正形！”
※※※※
三月初一清晨。
衆多勳貴子弟齊聚大魏皇城西邊的禁軍小校場。
除卻皇帝陛下，另有幾十名朝中重臣親臨。
經過初選和複選，最終擇選出四十名才俊。
天慶帝逐一打量了即將加入麒麟衛的英俊少年們，目光最終落在了花輕寒身上。
他那搭在腿上的手微微抖動了一下。
此次成立新衛，他的主要目的是讓小九學着帶兵，至於替她擇婿不過是順便，甚至可以說是玩笑。
可大魏的勳貴們顯然不這麼想。
這四十名所謂的“才俊”，不見得都像花輕寒那般有才華，容貌卻真是個個百裏挑一。
這哪裏是奔前程，分明就是奔着小九來的。
也不知這四十隻小綿羊在小九和桓鬱手下能熬幾日。
天慶帝給立在蕭思謙身後的蕭姵使了個眼色。
小九，你覺得這些人如何？
蕭姵暗暗翻了個白眼。
您定下那樣的條件，我還有得挑麼？
天慶帝忍着笑意收回視線，朗聲道：“蕭姵、桓鬱聽旨。”
兩人出列，一起走到御座前跪下。
天慶帝道：“此次朕成立麒麟衛，第一批遴選的四十名才俊，將分爲兩個小隊交由你二人訓練。
人員的分配、訓練的日程和課目以及場地均由你們自行決定。
今後每半個月，朕都會派人前來查勘一次，效果好朕將重重有賞，效果不好朕定當責罰。
你二人務必盡心盡力，早日爲大魏訓練出一批可用之才。”
兩人齊聲道：“臣遵旨，定不辜負陛下期望。”
天慶帝示意他們平身，又道：“另有桓老郡公之孫桓際，金吾衛上將軍曹節之子曹錕，將輔助蕭姵及桓鬱訓練麒麟衛。”
衆人跪下叩首謝恩。
直到天慶帝攜重臣們離開，小校場才重新熱鬧起來。
今日遴選出的四十人，大多數都和花輕寒一樣從未習過武。
但他們的素質比之前蕭姵所想的還是要高出不少。
最起碼那些在京裏頗有名氣的紈絝子弟，此次均沒能入選。
而且這四十人中，有幾個算還是蕭姵的親戚。
比如說她二嫂的孃家堂弟，長興侯府的凌雲峯，二嬸的表姑家的孫子，康安伯府的謝遠。
另有幾個，譬如臨江侯府的趙駿和忠誠伯府的齊錦，正是邀請她去參加賞花宴的趙姑娘和齊姑娘的兄長。
這些人與蕭姵都是自幼相識，算是知根知底。
另外的二十幾個就相對比較陌生了。
蕭姵和相熟的十幾人簡單寒暄了幾句後，開始與桓鬱等人商量人員該如何分配。
桓家兄弟是在軍中長大的，慣於令行禁止。
對於他們而言，人員分配從來不是個問題。
不管是長官指定還是報單雙數，用不了一盞茶的工夫，別說四十人，就是四百人都分清爽了。
可事實上，京中的勳貴子弟比他們想象的要麻煩很多。
尤其此次前來參選的四十人基本上都是帶着任務的，要是不能加入弋陽郡主那一隊，他們來這裏做甚？
爭論了半天，大家一致認爲抓鬮最公平。