一衆妃嬪和昌樂長公主離開後，太后就一直在正廳的塌上閉目歇着，蔡昕在一旁輕輕地爲太后捏腿。比起熟悉的腳步聲，從外間帶來的暑氣率先驚醒了太后，迫使她老人家緩緩睜開了眼睛。
“兒子給母后請安。”
“起來吧。現下正是日頭最毒的時候，一點也不懂的愛惜自個兒。黃興，你這近前掌事是怎麼當的，也不勸勸皇帝！”
進來後同蔡昕站在一處的黃興聞言撲通跪地請罪道：“奴才該死，請太后寬恕奴才。”
“是兒子的不是。剛見完陳繼良，心裏堵得慌，想到母后這兒來涼快涼快。”
太后緊了緊脣，不似剛纔那般氣急，“那也該避避日頭，怎能這般莽撞。”
“母后訓的是。兒子記下了，下次一定注意。”
自從皇后和瑾妃相繼懷孕並誕下皇子皇女後，太后和皇上的關係便緩和了，不再似從前那般劍拔弩張。近半年來，更是親密許多。
蔡昕瞧着太后和皇帝言和，彎身拽了拽黃公公的衣袖，示意黃公公起來。黃公公微擡眉眼偷瞄了一眼，太后和皇帝正對坐着閒談呢，遂提擺起身，跟着蔡昕悄悄移到了殿外。
“陳繼良是三朝元老，不是什麼要緊事，沒必要弗他臉面。”
“那老匹夫仗着自己是三朝元老，總是擺出一副閣老重臣的架子！”
“擺架子，顧名思義，擺的架子罷了。朝事上眼下以他爲尊，該給的面兒還是要給的。有他在，能平衡朝局，亦能壓着安西王，他要是倒了，才真是我們噩夢的開始。”
讓權臣互相牽制，以達到權勢平衡，來穩固皇權，父皇在世時這般教導，已故的程太傅，如今的何侍讀亦曾這般教導，可皇帝不喜這些權術，從未真正上心過，更談不上運用。這天下之主說來是自己，實則是安西王，滿朝文武皆心知肚明，皇帝自己更是明白。若非母后和舅舅貪戀權位，將自己推到這皇位上，他是寧願做個閒散王公，與子優逍遙度此生的。如今騎虎難下，前路盡是兇險，除了硬撐着，他實在不知還能如何？
“對了，容妃入宮已月餘，皇帝還未臨幸吧。她是惲懷文家的女兒，皇帝當知其重。”
皇帝蹙眉緊閉雙目。每次一涉及後宮，皇帝就異常煩悶。好不容易子嗣的事暫告一段落，又來了個容妃。惲懷文是北境統帥，下轄緬州、錦州、雷州三州，母后在打什麼算盤他自然懂，無非是要建立自己的軍方陣營。可是纏綿後宮，實在非他所願吶。
“惲懷文曾在安西王部下效力，母后確定有了這次姻親關係，就能斷絕北境與安西王的牽連？”
“斷不斷得徹底，結論尚早，但不至於毫無裂痕吧？這人吶，總是更顧及自己些。沒顧到，只是時機不成熟，一旦時機有了，你且看他是顧着自己還是顧着舊主？”太后一副運籌帷幄之姿，皇帝聽着看着差點就信了，結果被太后緊跟而來的一句話敲醒，“對容妃上點心。保她就是保皇位，保你自己，皇兒可明白？”
皇帝嗯了聲以示明白。實則心中因此話題早已煩躁不已。
太后看出皇帝應的敷衍，心下不禁寒涼，嘆着，如此白目，活該任人宰割！
正廳裏好一陣沉默。大約一刻鐘後，太后懶懶道：“皇帝回宜興殿吧。哀家累了，要進去躺會兒。”
廳內沒有動靜時，蔡昕已悄悄進來。此時太后說要休息，他便上前攙扶着太后朝寢殿而去。皇帝無奈，只好起身，躬身俯禮後由黃興陪着回了宜興殿。
十來日後，不知從何處傳起的，宮中竟傳起了皇子皇女的流言，說皇后生的兩位皇子和瑾妃生的公主看着跟皇帝不像，倒跟龔侍郎挺像。流言似長了腳，短短數日，已穿越宮牆，落入朝臣的耳中。因皇后牽涉其中，早已慌亂，根本無心整飭後宮的流言紛飛，太后只好出面解決，接連處死了五個亂傳流言的內官和宮女，後宮這才安靜下來。可流言並非殺幾個多嘴的內官侍女就能消絕的，宮中流言依然不斷，只是比起先前來隱晦了許多。時日一久，皇后和瑾妃相繼閉門不出，偶爾出來，精神也大不如前。
作爲皇帝的身邊人，此次宮中流言，何如意也未能倖免。早在流言之初，他便忐忑不安。以皇帝的心性和過往的行事，那流言恐未必只是流言。若真如流言所說，皇帝的皇位怕是要不保了，更甚者，一干人等也是要掉腦袋的。
入京五年，何如意鮮少與同僚話事交際，每日進宮，回府，兩點一線，其餘時候不是看書便是寫字、畫畫。朝堂上的起伏他雖有察覺，卻不願參與其間，可皇子皇女之事，事關皇帝的大位與名望，他不能置之不理，也不忍置之不理，遂再次斗膽諫言，讓皇帝遠離龔侍郎，多事朝政，無奈皇帝將他也當成陳繼良一夥，對他大加斥責，並罰其在宜興殿門外跪了一日一夜，直到何如意昏厥在殿外，才着黃興將其送回府，隨後又將何如意潛回了翰林院，讓他修書撰史。
品階未變，可終歸算是貶斥，整個何府由此沉寂下來。曼舒和曼澤在書院頻遭奚落，阿沅幾次想替他們出頭，都被曼舒堅決拒絕，甚至言辭激烈地請求她不要再惹事了，還嫌我們不夠丟臉嗎。還搬出從前阿沅在書院弄出的笑話，說外界都在傳他們何家家風不正，你不嫌丟人，我嫌，等等。阿沅鬱悶難消，跟阿貴和祖母訴苦，也在寫給孝煜的信中抒發煩悶。
自父親被貶斥後，府內的管轄比從前更嚴了，從前藉着去榮昌伯爵府的名義出府也不好使了，阿沅每日悶在府內，覺得自己都快變成黴球了。前幾日紹卿託曼澤送來書信，邀她去蕪柳居聽曲品茗，說初瑤姑娘新排了首歌，進了新茶，可她無法脫身。祖母如今看她看的也緊，任她怎樣哀求保證都不行。偷着溜出去，每次都被阿貴截回。母親耳根子軟，倒是放行過幾次，後來被父親訓責後，也不再給她開綠燈了。
沉悶在府的日子，看書、畫畫、寫字這些原本還算喜愛的嗜好也像枷鎖般困住了她，似置氣般，每次父親母親叫她練字畫畫，她就是不練，只一味地練武。興許知道將阿沅強壓在府裏她心中憋悶，便對練武一事睜隻眼閉隻眼，不像從前那般管束的緊，由此，常常白日裏就見阿沅滿頭大汗地揮劍如雨，庭院、後院、過廊裏的樹杈，枝葉時長散落一地害得清掃的僕役叫苦不迭。
比起出府鬧出事情，還是在府裏鬧安全些。父親、母親、祖母一致這樣認爲。秋姨娘心中不悅，卻習慣了溫良賢德，嘴上面上自然未有說辭。曼澤和曼兮不僅沒意見，更是常常跟着阿沅一起胡鬧。唯有曼舒，每次一見滿地枝葉，打翻的水缸，地上的碎瓦片，都不惜嗓地吼上一番，吼得全府震天動地，下人們私下裏都管曼舒叫“河東獅”。
也許是漸漸習慣了圈府生活，也許是日日練武剔除了心中憋悶，抑或是終於知道再怎麼折騰也不能出府，阿沅竟能靜下來看書寫字畫畫了。期間不僅給孝煜寫過兩封信，還給初瑤寫過幾封信。孝煜離的遠，一封信等他收到要兩個月，再等他回信，又兩個月，來回不耽擱也要四個月，說來，她的煩悶倒多半是同初瑤的通信解除的。
不僅阿沅煩悶，紹卿也煩悶了一陣子，有了新職後方纔好些。自打禮部的職事黃了後，幾番打點，他又在柴英手下討了個差事，在永平府治安防擔任三防統領，負責永平府崇禮至龜甲一帶的安防。這個職事是他憑着自己的本事尋的，榮昌伯雖不甚滿意，可比起他先前整日流連酒坊歌館，有個正經事做總歸好些，便也沒再說什麼。於紹卿而言，算是間接實現了從軍夙願。
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