漢帝國一代能臣，一身青澀的鄭衆，至此纔算真正登上漢匈博弈的舞臺
與鄭衆不同，身在囚中的竇固，在漢匈兩國圍繞“牧馬中州”策進行的激烈暗戰中，卻肩負着爲漢朝爭取喘息時機的重任，運籌帷幄，決勝千里
早在五月份北匈奴夏祭金帳大會之後，西池便派出心腹之人，晝伏夜行，冒着被抓獲的危險，直接穿越漠北大草原和大沙漠，來到漠南，將羌胡“牧馬中州”策和羌人即將在賜支河曲會盟的消息，及時送到了身在河西張掖的竇固手中。
竇固則在第一時間，派出信使，以八百里加急的速度，將絕密消息密傳進京，馳呈漢明帝。
竇固與信使一齊從居延返回張掖，並親自送信使出發後，他站在月牙湖畔的榭臺之上，眼看着天鵝在湖水中盪漾、在蘆葦中嘻戲，心裏卻在焦急地等待着西域來的消息。
西池冒着生命危險傳回的密報，令竇固震驚，後背甚至陣陣發涼。他看到了危險，西池的密報非同小可。作爲朝廷倚爲柱石的偉大軍事戰略家，竇固敏銳地覺察到，漢匈延續數百年的軍事與政治較量，因羌胡媾合密謀，已經上升到一個更加危險的階段。如果羌胡密謀得逞，勢將天下大亂，遠未做好戰爭準備的漢朝，勢將生靈塗炭，甚至有亡國的危險。
竇固不但精於謀，更精於行接下來的一段時間，這位竇氏二代掌門人與遠在雒陽漢宮的漢明帝千里契合，爲打破“牧馬中州”策，祭出了雷霆萬鈞般的一套組合拳，進而改變了歷史進程
今天，當我們回望歷史的時候，都會爲當年這驚心動魄的國家較量而出一身冷汗
此時，竇固獨自佇立湖邊，北匈奴人與羌人正在密集勾連，他已經沒有過多時間思考，他更不能等待遠在雒陽的皇帝詔令。幾乎在瞬間，他便做出了一個重要決定：
即不管權魚能否截殺羌人使節，爲了大漢萬民，他要“先南後北，瓦解羌盟”，進而讓“牧馬中州”之策成爲北匈奴的獨角戲只要沒有了羌人在高原的異動，僅憑北匈奴和西域近三十萬騎，北單于絕無膽量冒着亡國之危險舉國南下
可如何才能瓦解羌人的會盟呢他返回密室，對着滿牆的掛圖，苦思良策
開始，他曾想先遮斷羌胡勾連。漢據有河西，將北匈奴與高原羌人分隔在兩處。但看着掛圖上互相糾纏、曲折漫長的邊境線，他迅速又放棄了這一想法深了高原各羌國的竇固明白，漢朝想完全遮斷羌胡往來，根本不可能。
兩漢時代，是中國歷史上民族大融合的重要時期。早在西漢宣帝年代，西羌叛亂，大將趙充國攻撫並用，征服羌人，置護羌校尉，設置金城屬國注：今甘肅蘭州西接納歸服羌人，高原羌人開始與漢人在隴右混居。
王莽篡漢後，羌人再次反叛，大批羌人遷入塞內。在更始、赤眉相繼進入長安之際，隗囂擁兵天水，號河西大將軍，而西羌不斷侵擾金城、隴西，隗囂不能制。建武九年公元33年九月，隗囂病亡，隴西險落羌人之手。光武帝劉秀接受河西從事班彪建議，再設護羌校尉治理羌人。
爲使塞外高原羌人歸服，光武帝恢復前漢對羌人封賞的王侯君長職務，此後二十年，羌人不曾有大亂。建武中元二年公元57年，羌族內部發生了戰亂，燒當羌攻奪先零羌之大榆中居地，並攻掠隴西。隴西太守劉盱戰敗，守塞諸羌皆叛，隴西再度生靈塗炭。
剛剛親政的漢明帝，命中郎將竇固、捕虜將軍馬武率四萬大軍討平諸羌。並徙七千羌人安置於三輔扶風郡，以竇林爲護羌校尉。竇林以恩信招撫羌人，羌人漸漸降服。此時，不僅隴西各郡、三輔的扶風和河西各郡，都有大量的羌人、胡人，與漢人雜居。漢朝塞北各郡，更是羌、胡以及東胡鮮卑、烏桓雜居。
羌人本爲炎帝后裔，而匈奴與東胡，則均爲黃帝后裔。他們本來相貌便與漢人一致，移居漢地後，又習農耕，除原有羌胡習俗不一樣，其餘幾與漢人無異。或許斬殺羌王使者滇渠容易做到，可想要截斷羌胡聯絡，根本不可能做到。
得知滇渠被殺，北單于蒲奴和羌王東吾定然會再悄然派出使者，只要東吾活着一天，羌人反心便一日不亡。特別是“賜支會盟”後，羌人齊心攻漢，與北匈奴一南一北，勢將成爲漢朝大患。
竇固長時間看着掛圖，窮思良策。忽然他看着圖上的賜支河曲注：即今龍羊峽水庫，想起西池提供的“羌年大會”情報，不禁眼前一亮。
這裏已經是河水注：即黃河的源頭，河水穿行在千山萬壑中，奔騰向西，在這裏轉了一個大彎，這個彎便稱爲賜支河曲。竇固去過這個地方，河道兩岸有大片草地、灘地，風景優美，氣候溫潤，是高原上難得的避暑、避寒勝地。
他曾想提一勁旅悄然從高原腹地出賜支河曲，在會盟時斬滅東吾。但他迅速放棄了這一想法，斬蛇先斬首，只要先消滅禍首，即羌王東吾，使羣羌無主，各羌王即便都去了賜支河曲，也難以達到一致，羌人會盟也將不攻自破
竇固堅信，以自己對燒當羌和其羌王東吾的瞭解，以竇氏在關西、高原各羌國和河西的威望、影響力，只要親提一旅輕兵，直出高原北海注：即今青海湖，公佈東吾罪孽，諸羌必不敢助東吾，燒當羌亦將畏而自生內亂，進而必能取東吾首級
可這一行動非同小可，風險巨大，甚至賭進了竇固個人的生死榮辱和身家性命
河西郡兵能戰者，不過萬餘。西有北匈奴呼衍部和西域各國數萬雄兵威脅，北有北匈奴皋林部虎視眈眈的三萬大軍，能抽出徑出高原北海的兵力，不能超過兩千。而燒當羌王東吾手下有大軍近五萬人，兩千漢軍翻越重重雪域高原，經歷千辛萬苦後，根本無力對抗東吾的五萬大軍