當天晚上，哺食後衆將又一一涌來中軍大帳。班超依然坐在案後捧着竇融老大人的河西陣圖靜靜地看着，不時端起案上的漆碗飲一口蒲桃酒。淳于薊、胡焰、蒙榆則領着衆將圍着帳下的大沙盤，仔細推演北匈奴左地鮮卑人與北匈奴左賢王正在發生的大戰。
帳外就寢的刁斗聲響起，但只到夜裏二更後，衆將才心事重重地散去。
班超只到此時才一個人提着重鐗，帶着小姑、寡婦輕輕地走出帳外，一直向轅門外走去。班秉、班騶二將見狀，便帶着二什中軍士卒，遠遠地跟着。
走出轅門，一直走到赤水河邊，班超坐在黑暗中的河畔，小姑、寡婦一邊一個坐在他的身邊。
這是一個迷人的夏夜，聽不見流動的河水聲，耳畔只有唧唧、唧唧的蟲鳴聲。天上銀河璀璨，繁星滿天。夜風清吹，曠野上不時有熒火蟲兒飛過，一隻熒火蟲從寡婦鼻樑上飛過，寡婦“噗”地打了一個噴嚏，強勁的氣流將熒火蟲擊落。但螢火蟲落到草葉上，小姑還伸出肥瓜子無聊地撩拔了一下，不一會蟲兒又歪歪扭扭地飛起，落荒而逃。
班超並沒有冥思苦想是否要遵聖上詔令東歸，十里外，呼衍獗數萬大軍正紮營在赤河城北，隨時會吞噬掉漢使團已經經營了兩年多的疏勒國。建功萬里遠域，是他兒時的夢想，是先帝給予他的使命，是恩師竇融、左車兩位老大人的囑託，現在將在外，他怎麼可能半途而廢
相反，他正在苦苦思索破局之策。
每到危急關頭，他便會按照先師竇融老大人的教誨，謀定而後動
他不會遵照聖上詔令東歸，他現在要思考的，是漢使團抗詔後，便將徹底失去朝廷的支持，如陷入黑暗中四顧茫然，無依無靠。疏勒國、于闐國、鄯善國也將真正成爲孤軍，能抵禦強大的龜茲國、焉耆國等北道諸國的攻擊嗎
如果聖上龍顏大怒，再發嚴詔強令他歸國怎麼辦他必須想明白，班氏、竇氏、權氏世族又會受到怎樣的牽連
君命如天，他實在想不明白，年輕的劉炟憤怒之後，朝廷會如何拿班府泄氣。但一處多艱苦戰鬥的歷程，卻讓他對孤撐沙海南道半壁，充滿了信心
過去這一年多來，他班超以一旅孤軍，與呼衍獗麾下的北道諸國艱苦對峙，雖然岌岌可危、驚心動魄，卻最終堪堪打了個平手。這場戰略對峙可不同以往的交戰，北匈奴南呼衍部主要將領悉數參加了交戰，但疏勒國、于闐國經受住了戰火洗禮，難道這不正預示着北匈奴最終徹底失敗的命運麼
最危急是去年秋季時，漢使團被呼衍獗堵在赤河城，那是他班超、也是整個漢使團最危險、窘迫的時候，危急關頭，漢使團華塗的中軍小隊甚至燒燬了與朝廷、與敦煌郡、與各國的所有驛函來往
去年七月末，大地流火，呼衍獗借漢朝都護府被攻歿、北道漢軍全線潰敗之機，戰前巧妙掩飾意圖，然後突然率龜茲、焉耆等國聯軍共兩萬騎重兵兵臨赤河城下。
這是艱苦相持的一年中，最危險、危急的一次戰役，漢使團措不及防，疏勒國險遭滅國
這是兩支自帶糧秣的快速機動勁旅，北匈奴南呼衍部的西域都尉呼衍獗極少打如此冒險的仗，這是算定了能一戰奪疏勒國
當時班超親率疏勒軍駐守在赤河城，而且疏勒軍全軍只有三千餘人，加上于闐國的崑崙屯，總兵力也不到五千。權魚的考工署竭盡全力，總算讓新參軍的二千農夫、牧民能勉強穿上稍象點樣兒的皮札甲，能配上制式刀矛盾牌和硬弓。
疏勒軍這三千人多爲步卒，除黎陽的漢使營爲騎兵外，左將蘇矸屯騎營千餘人僅有戰馬二百餘匹，其餘越騎營、擊胡營和積射營各有六七百人，可每營戰馬不足五十匹。
而呼衍獗麾下的龜茲、焉耆、姑墨、溫宿等國近二萬餘遠征軍，主力是名揚西域的龜茲、焉耆鐵騎，全軍都配備矯健高大的烏孫馬、焉耆龍駒1，和體形稍小、卻耐力強悍的蒙古馬，戰力驚人。如果班超敢打野戰，呼衍獗有充分的把握能一戰而殲滅疏勒軍
多國聯軍這次進攻組織得極其成功，等到胡焰發現聯軍突然越過尉頭城，直向赤河城撲來時，班超已經來不及將吏民撤向勒丘城，他和漢使團被堵在了赤河城與赤河大營中。
於是，慘烈的赤河城保衛戰再度驟然打響
耿恭以數百漢軍便堅守住了車師後國的疏勒城，令蒲奴單于和左鹿蠡王蒙羞。同樣，班超也以弱勢兵力，在呼衍獗的連續強攻中守住了赤河堅城和城西的堅營壁壘。
十餘日強攻不成，呼衍獗便突然放棄攻城，與過去一樣改成了離城十里下寨，遠圍相持。於是，班超用正面防守擋住了滾滾而來的北道諸國聯軍，從而使漢軍大潰敗的瘟疫並沒有向南道各國蔓延
但呼衍獗故伎重演，令班超覺得有點不同尋常。他急令胡焰迅速向北嶺城、勒丘城派出斥侯查探軍情，恰就在此時，北嶺城請求援兵的信使已急馳而至
原來，南呼衍部幕師、萬騎長木都能征慣戰，用兵不同凡響。他率軍晝伏夜行，突然出現在北嶺城下，同樣令北嶺州吏民措手不及
北嶺州已經成爲疏勒國最重要的農耕州，是疏勒國的糧倉之一。自墾荒令禁椎令頒發以來，北嶺州人髮式增長，由當初的八百餘人變成了近四千人的大州，人口滋長數倍，全州開墾農田近十餘萬畝。左相寒菸對北嶺尤其厚愛，她除在盤橐城署理全國政務外，這一年其餘時間主要是呆在北嶺州。
寒菸獎勵農桑，鼓勵耕作。遊民們開墾荒地，左相府便調集種子、耕牛借給屯民耕種，北嶺州已開墾田地全部種上了春慄或夏慄。不僅如此，天山南麓數十個山間草甸也都成了優良牧場，牛羊成羣，北嶺州一片興旺。
木都率軍驟然兵臨城下時，寒菸正在北嶺城中，被一下子堵個正着。當時她只帶了墾田尉顬罕、商尉府計史注：即會計和隊率沙坻率領的左相府屬兵一百餘人來北嶺，她居城中調度，顬罕則帶着一班吏員至各部族指導耕作、鼓勵墾植。