在西域這個亂世，有兵便是草頭王。樓蘭城過去曾是樓蘭國王治，樓蘭綠洲地處商道要衝和樞紐，守將封疆一方，有州兵千五百人，比無數小國寡君還要尊榮。漢朝已經閉關、罷屯，現在要殺一州鎮守使，只有漢大使班超、鄯善國王佗廣伽有這權力。
蒲類人真野蠻，麥香這個塞女簡直瘋了，竟然能把堂堂的鎮守使斬殺了，沒有班超驛令她怎麼可能有這膽子都傳說麥香是班老二在伊吾廬的“妹妹”，生逢亂世，也只有他班超的娘們纔敢如此放肆
徐幹的到來，又帶來了新的消息。據別部敵後斥侯傳回的消息，蒲類國已經平安撤至樓蘭，鄯善國已經按照班超令將樓蘭城借給蒲類國暫且棲身。
緊接着更震撼的消息傳來，班超的漢使團已經襲擊了溫宿國，斬殺了國王僨鵲，懸首於王宮門樓之上。並打援擊破了姑墨國國兵，斬殺了姑墨國大都尉披枋、左將毋溯以下近千人。
“老天哪”
趙統撓撓頭，捋着白鬚，只到此時才恍然大悟，原來班老二果然並未退守，他這是在主動進攻。顯然是在吸引北匈奴南呼衍部注意力，爭取爲蒲類國安然撤出伊吾廬爭取時間
趙統與徐幹從案後坐牀上起身走到左面封面上的大幅縑圖前，西域局勢一目瞭然。看着尉頭谷中羣山環抱的尉頭國和溫宿國，努力還原這場奇襲，更覺得太難以置信。
溫宿國處在大山之內，與疏勒國有大山相隔距離千里，且與姑墨國不過兩日之程。跑人家後方去，既下溫宿國又斬殺了溫宿國王，再打援擊破姑墨軍，如此精巧的算計，這種神仙仗，也只有他班仲升敢打
新的消息又送來了，班超不僅打了姑墨國的援軍，而且還深入姑墨國王城石城，擊敗姑墨國兵，焚燬了西域都尉府的糧秣重地姑墨倉
斥侯稟報回的消息，令二人半晌無語。“不知太守大人對西域局勢如何看”徐幹輕聲問道。
趙統仍盯着沙盤，半晌無語。徐幹又指着縑圖道，“大人，漢使團兵力雖少，卻西邊進攻，東邊南撤，張弛有度，互爲策應。打掉呼衍獗糧秣重地，這哪裏是要撤回河西分明是在下一盤大棋，分明是要以區區三十餘人之漢使團，獨自取西域、斷匈奴右臂啊”
“風平所言有理”趙統仰頭沉思着，“山崩地裂而色不變，風吹雨打而志不渝。仲升真勇士爾，吾不如矣”
徐幹一拳砸在圖上，“唉，恨吾將別部兩千虎狼，卻困守敦煌太平之地。西域風雲激盪，吾卻僅能吸黃沙看白雲，爲太守種慄、放牧、挑渠、修井、看家護院，不勝汗顏哪。太守大人，幹欲上疏，聖上如不準，吾便掛甲自去，投仲升麾下大幹一場，便不要功名，也是飛揚人生一場”
“嘁，狗日的，一派胡言。汝再去仔細看沙盤再亂吠”
二人又走到堂中的沙盤前，趙統頻頻搖頭，指着沙盤道，“在班仲升棋盤上，吾與汝都是棋子或博箸，呼衍獗與北道諸國王是魚。南呼衍部與龜茲、焉耆諸國兵超十萬，還有莎車國襄助，有卒近三萬。別看仲升拿下溫宿國，可疏勒國不過數千騎，想拿下西域是蛇吞象，非爲易也。吾料定不會多久，彼必調汝與和恭入西域，何須上疏邪”
“真的”徐幹道，“仲升抗詔不歸，皇上惱火才閉關，又如何會允請兵”
“糊塗，跟仲升比，汝徐老大還嫩了點皇上雖龍顏不悅，然未收回漢使符節。吾料待國中稍有眉目，漢軍定然會重入西域，與北匈奴再決雌雄”趙統十分肯定地道，“汝與和恭要抓緊練兵，隨時準備策應使團”
“末將遵令”
身爲敦煌太守，雖然相隔萬里，但趙統感覺自己已經洞明皇帝與班超二人心思。別看現在他們在較着勁，其實目標是一致的。但是，在是否向朝廷報捷事上，他又猶豫開了。聖上正在氣頭上，此時將班超下溫宿捷報馳報朝廷明顯不妥，甚至是在挑戰皇權威望，他決定這幾天先把這消息壓下。
就這麼一耽擱，一直到四月中旬，也就是班超取得溫宿大捷二十餘天后，趙統這纔派出驛吏，猶猶豫豫地將西域最新戰況，馳報朝廷。
漢章帝建初二年公元77年四月，雒陽漢宮夜色漸濃。
初夏的帝都，清風許許，空氣中瀰漫着醉人的花香。章德殿前的榭臺下，水聲淙淙，蛙鳴陣陣。夜色已然闌珊，劉炟手執一卷春秋，背手望着繁星閃爍的夜空，心裏感覺空空如也。雖然身爲至高無上的帝王，他此時卻覺得自己是那麼無力，什麼也幹不了。
宮人手提紅色綃紗紅燈籠佇立於側，萱貴人知道劉炟心情不好，她靜靜地侍立在側，用羽扇輕輕地爲皇帝趕着蚊子。如花的笑靨，似水的溫柔，恰如一縷清風拂面。溪流叮咚，似飄逸幽遠的琴聲，輕輕撫慰着年輕皇帝苦悶的胸懷。
這幾日，正是劉炟心情最黯然的時候。他本想做一樁功德無量的好事，卻不料受到太后的嚴詞斥責
自登基以來，國內多州連續大旱，哀鴻遍野，民不聊生。劉炟已經二十歲，他是一個有抱負的君主，從不敢忘父皇北擊匈奴的宏偉國策。但少習尚書、春秋，令他決心行寬仁之政，令天下休養生息，過幾年再與北匈奴算賬。
可就在此時，太常、太僕、宗正和少府等衆衙門，異口同聲，一齊上書，言天災連連，皆因不封外戚之故，致天怒人怨，請皇上按舊典封爵諸舅。
劉炟看了奏章，開始還不明白衆官意圖。他帶着一肚子疑問，在宣明殿書圃內專門召見了大鴻臚竇固，將心中的疑團說了出來。
漢宮文采飛楊，各殿都有畫苑、書圃、琴房。所謂書圃，是劉炟自己給他專門練習書法的書房起的名字。劉炟是書法大家，一手草書無人能及，被後世稱爲章草。凡是進入書圃，便是沒人敢打擾之時。他在這裏召見竇固，竇固便知定是有機密之事商議。
沒想到，劉炟說出這麼個有點弱智的疑問。竇固抱拳笑道，“陛下，叔父注：即竇融在日，縱養竇氏一族狼性，誓爲朝廷鏟滅北匈奴。然竇氏子孫多不法，行爲囂張，衆大臣是畏而不敢言，便欲通過封賞外戚而使陛下遠竇氏”
“遠竇氏卿勿亂想。滅匈奴者，竇氏也父皇言猶在耳，吾如何會遠竇氏吾是皇帝，勿要聽他人亂言”劉炟趕緊安撫道。
竇固卻道，“陛下，樹欲靜而風不止，爲朝廷鏟滅匈奴，是竇氏天命，竇氏子子孫孫義不容辭。然對枉行不法者，老臣懇請陛下嚴治之。至於封賞外戚事，此乃陛下家事，老臣不便多言。太后雖不臨朝，卻決斷大事，封賞外戚違背先帝意願，太后必不應允。”
不管是內政還是邊務，劉炟都倚仗竇固。
這個沉默寡言的老人，是名聞天下的大漢百戰名將，是將北擊匈奴作爲畢生理想的常勝將軍，是父皇臨終時一再交待的唯一輔政大臣和朝廷柱石。由於竇氏在朝中樹敵太多，竇固從不以輔政大臣面貌出現，更不願上三公之大位，他只是默默地襄助太后、皇帝，不顯山不露水的左右着朝政的方向
“說半句留半句，實是可恨。吾要如此聰明，何必求助卿”君臣二人將大事議論一遍，等竇固走後，劉炟一個人坐在御書房內生悶氣。但回想一遍竇固的話，慢慢便品出了味道，“真是老狐狸啊”
那天，他興沖沖地來到長樂宮，將自己欲封賞諸舅的事告訴太后，徵詢太后意見。他原以來太后聞之，一定會倍感欣慰。誰料與竇固判斷的完全一致，風雲突變，一向溫仁爾雅的太后聞之，卻分外惶恐，堅持不允，且態度十分堅定，令劉炟措手不及
太后嚴厲地看着兒子，話說得決絕不給劉炟一絲念頭，“吾兒好意阿母心領了，然前事不遠，乃後事之師也。前漢之變盡在外戚之禍，受寵著聞者二十餘人，然其保全外家者，僅文、景、武帝太后、孝宣王皇后四人而已，餘者大者夷滅、小者放流。皇帝登基未久，天下未寧，且在三年居憂間，封賞外戚事幸勿再提”
太后的話並沒有說服劉炟，在他心目中母后雖然性格剛直，但一向溫仁敦厚，賢淑雅緻，鮮有發怒的時候。更令他沒有想到的是，太后爲徹底斷了他的念頭，第二日黎明，便莊重詔告天下：
“凡言欲封外戚者，皆欲以此媚朕以謀私耳。昔王氏五侯同日俱封，黃霧迷漫，未聞天降好雨。夫外戚貴盛，少有不傾覆者吾爲人君，難道可上負先帝之旨，下虧先人之德，重蹈前朝外戚敗亡之災禍哉”
太后的詔書已經通過都亭驛馳傳天下各郡國，朝中衆臣閱之無不肅然，再無人敢妄言封賞外戚之事。可劉炟閱之，雖也頓生敬意，卻大爲不快