小太監劉喜磨墨，宮人連珠鋪縑帛。劉炟龍飛鳳舞，“聽民興，聽神亡”六個草書大隸一揮而就，然後擲下筆，聞着墨香，心裏的焦躁已一掃而空。
早晨在御書房，竇固見劉炟正在看春秋左氏，便衣據周大夫史嚚說莊公語“國將興，聽於民；將亡，聽於神”，而提醒劉炟“聽民興，聽神亡”
劉炟在書圃發了一會呆後，才神清氣爽地來到宣明殿。
進入正殿，只見太傅趙熹、太尉牟融、司徒鮑昱、司空第五倫和尚書令鄭弘等重臣，冠服危坐，正領着衆尚書郎在閱讀各郡國奏章並議事。劉炟站在硃紅門內的帷幔後，擺擺手未讓權倌通報。司空第五倫、司徒鮑昱都戴進賢冠，二人隔坐爭論、進而變成激烈地爭吵着什麼。
劉炟站在帷幔後聽明白了，他們爭論的是隴右戰局
見劉炟走進來，衆臣一齊起身跪叩行禮。君臣問安畢，劉炟坐到御案後，老太監權棺躬身從一堆簡冊上將最上面的一卷拿起，攤到他面前案上。
劉炟揉揉酸脹的雙眼，看一眼御案右側堆積如山的簡冊，臉上現出無奈的神色，心裏微微暗歎
這是尚書令鄭弘呈請劉炟需急閱的奏章，是司隸校尉華松、京兆府尹鄭衆注：此時鄭衆已由中郎將先遷武威太守，再遷任京兆尹、大司農宋由的聯名上奏。這三位大臣充滿憂慮地稟報朝廷，今春關西、關中平原突發大旱。
“陛下，關西除華陰、鄭國注：即鄭縣外，其餘各郡自元旦注：漢時正月初一爲元旦起滴雨未下。渭涇注：即渭水和涇水水少，成國渠近乎斷流。春旱蔓延，墒情慘淡，春耕艱難，吏民飢苦不堪。三輔吏民肩擔手提，然春慄十出二三苗。如復連夏旱，明年春荒難免，各縣已妥備明春賑災”
旱旱旱，又是旱朕自繼位起，便天天與這個“旱”字打不清官司
劉炟拿起讀了一遍，便“嘩啦”一聲將其重重擲於案上，嚇得尚書郎們哆嗦了一下。他身子一軟癱靠着坐牀，後背倚着靠枕輕輕地撫摩着太陽穴。唉，日復一日年復一年，一年一年挪啊蹭哪，這苦海看不到盡頭，何處是彼岸令朕稍歇
他神情黯然，先長噓吐出了胸中一口濁氣，才提起硃筆，在奏章上批了一個大大的漢隸“可”字，然後莊重地說道，“朕自即位以來，先是七州大旱，赤地千里，今關西又旱，莫非果真天譴吾失德民惟邦本，生民慘淡，朕心痛爾。着司空府預爲籌謀，大司農預備錢糧，備妥明春賑災”
司空第五倫躬身抱拳頷首，“臣遵旨”
牟融見劉炟眼皮浮腫，神情倦怠，對尚書令鄭弘遞上的奏章只瞅了一眼，便再未發一言，便躬身抱拳道，“啓奏陛下，南方諸郡大捷騎都尉劉萊將永昌、越、益州三郡郡兵，及昆明夷人滷承等，在博南城大戰哀牢王類牢，大敗哀牢軍，斬殺類牢”
“如此甚好，如此甚好。”劉炟聞言，眼睛一亮，脫口說道，“南方諸郡即平，可即罷三郡兵，與民生息。另尚書檯代朕書詔，允楚王案、淮陽王案徙者四百餘家，發還故地，資費由郡縣撥供，每戶二萬錢”
“臣遵旨”太尉牟融與尚書令鄭弘領旨。
父皇政治清明，嚴刑峻法，楚、淮兩案，涉事者甚衆，幾乎動搖國本。且兩度北征，邊郡吏民徭役苦重，父子分離，民怨較重。衆臣都明白，劉炟不管大臣們怎麼勸說，他還是按照自己的思路，息刀兵、減徭役、還徙民，寬施仁政，與民生息。
接下來，權倌又將敦煌太守趙統的奏章、北軍長水校尉耿恭的奏摺攤在案上。現在比西域事更急的是隴右戰局，劉炟詳細閱讀了耿恭的奏章，耿恭詳述了自己對西征高原羌人的謀劃，並建議朝廷儘快征伐燒當羌，以穩定隴右局勢
劉炟從頭到尾看了二遍，掩卷閉目沉思。
宣明殿內陷入沉靜，見良久沒有動靜，太傅趙熹忍不住躬身進言道，“陛下，班超出使西域，奮身絕域，北上千裏擊破溫宿國，並打援姑墨國兵，斬首千級，焚姑墨倉稻米、宿麥百萬石，西域南道穩固，疏勒國固若金湯，宜特旨嘉勉今南方諸郡雖平，然西羌動亂令天下震動，遲則禍及西京，宜斷然處置。耿恭爲戰將，其自薦正逢其時也”
東西二京，漢帝國定鼎天下的撐天柱石，豈能有危江山社稷老臣白鬚顫動，言辭決絕，沒有留一絲商量的餘地。
往常每遇大事，劉炟都會順從太傅、三公主張。爭執不下，爲西域事曾鬧到太后面前，結果他被太后訓斥了一頓，讓他在重臣面前顏面無存。
但這一回，他未回答趙熹的話，而是冷冷地“哼”了一聲，便站起身走下坐牀，繞過博山薰香爐和大書架，走到東面掛着大幅縑圖的牆前。他仔細地看着黃色縑圖上的隴西、金城二郡，未回頭卻問道，“依太傅、諸卿所言，隴西羌人之亂，當如何破之”
趙熹、牟融、鮑昱、第五倫都走到縑圖前，他們顯然已經會商過，趙熹接過權倌遞過來的銀柄竹杆指着武威道，“稟報陛下：羌人西進，隴右、三輔、河西危急。然高原羌人之亂，南方夷人之亂，表面爲漢吏搶劫羌婦引起民憤，實質爲羌胡共謀亂漢。故處置羌亂，應與經略西域一體籌劃，而不應顧此失彼”
“確爲羌胡勾連”劉炟若有所思地點點頭。
老臣趙熹的話，以及早晨與大鴻臚竇固的一番長談，已經讓他從咋夜開始便亂成一團的思緒中似乎有了一點頭緒，“昔吾爲太子時，曾聞羌胡亂華之謀。今羌人又叛，西京震動，衆卿以爲當如何處之”
趙熹看一眼牟融，牟融頷首，接過銀柄竹杆接着劉炟的話頭道，“陛下，永平年間，羌胡曾兩度密謀，先定羌胡分漢策，後又施促漢內亂計，先帝雷霆出手，先斬羌國使臣，後派大鴻臚竇固自張掖出西海注：即今青海湖，擊殺燒當羌王，才破其謀，爲吾舉國練兵奪得三年時間。”
“今西域都護與已校尉亡，戊校尉迎回玉門，漢斷西域，羌人以爲時機已到，故爾才蜂起作亂也。北匈奴暫且在西域得勢，定然會寇河西。北胡、西羌，一南一北，勾連爲禍，南方諸夷定然亦會藉機生事。如此，則吾大漢再無寧日。故吾等以爲，欲滅西羌之亂，必先擊其源頭”
“源頭”未等牟融說完，劉炟面露慍色，又漸漸轉爲惱怒，他扭頭直視着牟融道，“朕剛下罷屯、閉關詔，卿莫非欲令吾起兵討匈奴朕豈能出爾反爾，遺笑於天下邪”
牟融沒想到皇帝勃然變色，一時不知如何回答。司空第五倫忍不住叱道，“天下大旱未息，黎民孤苦無助，此時起兵討伐漠北，塞北、河西怕又要打成一團，國家豈堪承受陛下，老臣以爲，太尉府此策不妥，此時向北用兵斷然不可”
第五倫當着皇帝面咆哮太尉，司徒鮑昱性直，一下子炸毛了
他怒視着第五倫，激辯道，“司空所言，分明誤君之語，斷非謀國之言三輔大旱，朝廷尚可賑災解之。羌人如擊破隴右，再據三輔，威逼西京，則北匈奴必兵出河西四郡。河西孤懸羌胡之間，倘若河西危難，則天下從此再無寧日。司空大人，彼時汝當呤春秋歌周禮退敵乎啊”
鮑昱擲地有聲，有理有據，但聲色俱厲，甚而刻薄。第五倫從來不敢與這猛人當面對壘，此時被詰問得啞口無言
劉炟性格溫仁，今日他分明十分不滿重臣御前咆哮，他聲音漸高，用不容置疑的口吻道，“此事不難定奪，諸卿不必再爭”
幾位老臣都愣了一下，劉炟卻接着道，“爲人君者當謹記，聽民興，聽神亡，民者國本也朕撤都護、戊已校尉，息西域刀兵，罷屯閉關，實以養生息，乃不得已爾。北虜虎狼，朕爲太子時，父皇屢屢教誨吾，漢與北虜不兩立。吾非不徵北匈奴，是時未至也”
劉炟的一番話，令御書房內衆臣都爲之一振，沒人再敢辯論，可隨即衆人又十分迷茫既知漢匈不兩立，漢使團未歸，爲何便要罷屯、閉關
難道不知正是這道詔令，令漢使團和西域漢軍陷入孤軍絕境，令已經歸順漢朝的西域各國陷入首鼠兩端、茫然四顧的境地，令先帝北擊匈奴的國策、令漢軍以鮮血換來的戰果毀於一旦。班超使團、西南南道各國已在絕域苦戰，還說時未至也，國家大事，豈能義氣用事
趙熹、牟融兩位老臣面露痛苦之色，鮑昱性格直爽，話都到嘴邊了，被牟融狠踩了一下左腳，他喫疼這纔將到了嘴邊的詰問給生生給嚥了下去
天心難測，劉炟溫仁墩厚不會說假話。三位主戰的老臣雖然困惑，但他們見多識廣，當然能看出，劉炟雖年少，絕非甘願偏安自守太平帝王。西域潰敗、隴右大亂，朝中主戰、主和兩派鬥得你死我活。今日他一任衆臣吵得山崩地裂，卻穩如泰山，葫蘆裏到底賣的什麼藥莫非心裏已有決斷