建武中元二年公元57年，燒當羌攻擊大、小渝谷，掩擊先零羌、卑湳羌降漢者，斬殺三千餘人，收服降衆數萬人。當時燒當羌一時勢盛，遂攻擊隴西，隴西太守劉盱戰敗。後朝廷令捕虜將軍馬武、中郎將竇固徵西羌，擊敗燒當羌及諸羌國，羌王滇吾被漢朝處死。
永平八年公元65年，北匈奴國師定下“牧馬中原”策，羌胡勾連欲“分漢”。當時被漢明帝劉莊“幽閉”於河西的漢軍主將竇固提一旅輕兵如神兵天降，出奇兵從扁都口入高原，突然佔領了龍耆城，並襲殺了燒當羌王東吾，徹底粉碎了羌胡分漢圖謀
如今的燒當羌王便是滇吾之子、東吾之弟迷吾，他通過北匈奴密使得知漢朝在西域全線潰敗，漢朝皇帝已經撤消西域都護府與戊已校尉，並下達“罷屯”和“閉關”令，便感到羌人報仇雪恨的機會來臨了。
東漢建初一年公元76年，他與他的祖先們一樣，再一次選擇與北匈奴密使勾連，與潛入高原的北匈奴密使密謀商定了羌胡共圖亂漢策。這個密使不是別人，正是北匈奴南呼衍部的西域都尉呼衍獗的夫人焉澠。今日大漢勢強，但在迷吾眼裏，漢朝在西域的潰敗說明漢家小皇帝軟弱可欺，此時便是起事極好機會
由於劉炟登基後，爲國內旱災牽扯無心四顧，楊仁、竇戈手下的漢軍敵後斥侯已經樹倒猢孫散，漢朝護羌校尉府對各羌國的監護、南方各郡縣對各南夷族的監護都已名存實亡，故而這一次羌胡勾連初期，漢朝麻木不仁，完全被矇在鼓裏。
現在，萬事鹹備，迷吾只剩下一個反叛的理由。就在此時，安夷縣長宗延，爲迷吾提供了一個千載難逢的反叛機會。卑湳、勒姐、吾良三部反漢後，迷吾迅速於建初一年公元76年底豎起了反旗。高原最強大的羌國都反了，自然一呼百應，隴右與涼州各地的羌人紛紛聞風響應，勢如燎原
金城太守郝崇聞訊大驚，他只到此時才緊急下令各縣召集郡兵迎戰，同時迅速派出驛吏向京城雒陽告急。但大禍已成，迷吾將本部三萬人馬來勢洶洶，只一戰便擊潰了郝崇，金城郡大部地區落入羌人手中。郝崇困守在首府允吾城中，孤守待援。
這次反叛，迷吾汲取了上兩次父兄起兵失敗的教訓。圍困允吾城後，他並未急着攻城，而是迅速與已經降漢的各羌族、高原上各羌國聯絡。他與封養部落酋長布橋結成聯盟，迅速組成了一支五萬人聯軍，並浩浩蕩蕩地殺入了隴西、漢陽二郡。迷吾高歌猛進，卑湳、勒姐、吾良、盧水等諸羌迅速歸順迷吾麾下，戰火迅速席捲整個隴右和涼州的安定郡。
與金城太守郝崇不同，羌變發生後，隴西太守孫純打得極有章法。他指揮三千郡兵，擊退了羌人對隴西郡的進攻後，又迅速派出太守府從事李睦率領隴西郡的三千人兵解了金城郡之圍，逼迫迷吾不得不率殘部向西撤退。
接着，孫純與郝崇的金城郡郡兵合兵一處進軍和羅谷注：具體地址今已不詳，擊破了卑湳羌，一戰斬殺羌軍七百人，收降一千餘人，收復了安夷縣城，遏制住了卑湳部落瘋狂進攻的勢頭。卑湳羌部族由此滅亡，餘部依附於其他羌人部落。
此時，隴右遍地銷煙，各郡縣各自爲政，孫純以太守之職無法統馭各方，於是便急忙派驛吏以八百里加急的速度，將隴右嚴峻局面馳報京師。劉炟聞訊後極爲震驚，由於西域新敗，朝廷暫時無力西援，便啓用在家待罪的前度遼將軍吳棠爲護羌校尉，令其坐鎮安夷戴罪立功。
吳棠長期鎮守塞北，與孫純一樣，對邊務較爲熟悉。吳棠進入安夷，與孫純聯手，雖然兵力不佔優，但他步步爲營，穩紮穩打，令迷吾一時找不到戰機。但吳棠以戴罪之身，未能將隴右各郡攏在一起，漢軍各部各自爲戰的局面並未得到改觀，這一混亂局面直接爲後來的大失敗種下了禍根。
四月上旬，迷吾恐懼漢朝派大軍來征討，便合謀在漢軍主力到來之前西行出塞返回故地，再依託地形長期對抗漢軍。金城太守郝崇得報，便擅自率金城郡郡兵追擊。漢軍在荔谷追上迷吾，羌軍伏兵齊出，漢軍全軍覆沒，被斬殺二千餘人，郝崇隻身單騎逃脫。
郝崇的這次慘敗使漢軍在隴右的局面雪上加霜，局勢變得更加危急
傅育進入臨羌城後，正是迷吾氣焰最囂張之時，傅育不得不避其鋒芒與其在大小荔谷對峙。封養羌首領布橋則藉機率封養羌及勒姐、燒何共十三羌數萬人圍攻隴西注：即今臨洮、臨洮注：即今岷縣和漢陽注：即今甘谷縣三郡。與此同時，隴右各郡周邊的羌人、涼州屬國盧水諸部胡族，則自行攻伐各郡縣，聲勢越來越大。
漢章帝建初二年公元77年四月中旬，姑墨國王治石城。
正所謂禍不單行，大漢自立國起，羌禍、胡亂從來相伴而生。漢使團輕兵北上焚燬了姑墨倉，震動了北匈奴，尤其是南呼衍部。爲策應高原羌人侵擾漢朝隴右各郡，呼衍王嚴令西域都尉呼衍獗抓住漢朝無心西域的機遇，出重兵征討疏勒國、于闐國，儘快解決班超麾下的西域漢軍
與歷代呼衍王不同，呼衍砭參透天下大勢，他深知長生天留給北匈奴的時間不多了，這是單于和他南呼衍部唯一的崛起機會。必須借勢儘快奪取富饒的西域，用西域糧粟和財賦讓北匈奴、不，是南呼衍部，奪得一線生機。然後在樓蘭城駐紮重兵，與漢朝隔玉門相峙
於是，在呼衍王的親自督促下，被激怒的龜茲、焉耆兩國復仇心切，戰爭的車輪隆隆啓動。西域都尉府公開徙至姑墨國王治石城，呼衍獗在石城外紮起金頂王帳，各路大軍、隨軍役夫和糧草紛紛向姑墨國石城、龜茲國的南城集結，擺出了兵進疏勒國架勢。一時間西域上空戰雲密佈，大戰一觸即發
上天永遠是公平的，西域漢軍千里北上到北道諸國腹地連破溫宿、姑墨兩國，北匈奴最兇悍的南呼衍部豈是那麼好惹的，呼衍王掉過頭來便令呼衍獗親揮重兵南下。穀雨這天是一個非同尋常的日子，從這天開始，班超和他的漢使團進入西域後最嚴峻的一場生死考驗，就這樣拉開了帷幕
呼衍獗將自己的王帳留在姑墨國王治石城下，陰曆十五日悄然潛回龜茲國的南城注：即烏什喀特古城，漢代遺址在新和縣西約二十公里，親率三萬龜茲、焉耆精銳鐵騎，順着拘彌河谷注：即今克里雅河穿越大沙漠悄然飛兵南下。鐵流滾滾，聯軍長驅八百五十里，驟然進入黑沙城綠洲注：即達裏雅布依綠洲。
萬騎長石舂爲糧草官，率五千騎護送糧秣。近兩萬隨軍役夫，上萬輛牛馬車運送糧草，隨軍南下
黑沙城注：即今喀拉墩古城遺址、北圓沙城注：即今園沙古城遺址二座城堡相繼陷落，于闐國駐黑沙城綠洲共二百餘守軍全軍覆沒。呼衍獗率大軍順拘彌河道快速南下寧彌城，石舂隨即跟進至黑沙城綠洲，在沙漠中間的這塊小綠洲建立起黑沙倉
離西域漢軍北上溫宿、姑墨國不過半個月，戰火毫無徵兆地再一次驟然而起，呼衍獗和木都、焉澠精心籌劃的戰略進攻開局異常順利，胡焰、權魚和紀蒿在敵後的斥侯們各有系統，戎馬倥傯，班超未來得及將他們整合起來。現在他們各自爲政，或許仍沉浸在大勝的喜悅中，無一及時發回消息。
因此在戰爭初期，龜茲、焉耆聯軍已經在黑沙城綠洲取得了立足點，但此時班超的漢使團、于闐國和拘彌國的王廷還全部矇在鼓裏，完全陷入了戰略被動
黑沙城綠洲位於從精絕城至於闐河畔鷲巢要塞的商道要衝，是于闐國重要的軍事前哨。這是一塊孤懸沙漠中的四戰之地，從這裏向東二百餘里可奪戰略重鎮精絕城，向西二百餘里可奪取于闐國的戰略前哨鷲巢要塞，而向南四百五十里便可奪取拘彌國，進而西出並奪取于闐國
龜茲、焉耆兩國有了黑沙城綠洲這個戰略跳板和穩固的糧秣大營，呼衍獗已經牢牢地掌握了戰爭的主動權。戰爭演變至此，奪取于闐國只是時間問題
爲掩護主力閃擊于闐國，陰曆四月十六日晌午之前，在西線的北匈奴大將黎繁率萬餘精騎突然出溫宿國，直接兵臨溫宿城下。溫宿國王奉紊望風而降，溫宿國再降龜茲國。黎繁隨即快速回師姑墨國，紮營姑墨水西岸，前鋒警戒線一直放到尉頭城綠洲，擺出了隨時南下疏勒國的進攻態勢
陰曆四月二十日晨光初起時，駐守在鷲巢要塞的西域漢軍鷲雕營主將尉遲千早早就起來了。這一夜他連做惡夢，從行軍榻上驚起，便一直心神不定。圓沙城、黑沙城已經數日沒有驛傳來往了，鷲巢要塞主動派出的驛使、斥侯也無一歸來，他隱隱覺得圓沙城和黑沙城綠洲或許出事了