從摸嶺向南六十里，隊伍人銜枚、馬裹足，但行進較快。天亮之前大隊人馬進入山坳，順着大峽谷中的河流注：今汗鐵熱克河東側一路上行，進入崑崙深處。
河道邊都是荒蕪的荒磧戈壁，亂石遍地，平常只有牧民與獵人行走。險峻峭壁路段，牽着牛馬走在崖頂，十分兇險、艱難。男女老少幾百口人，百四十餘名婦人、兒童，摸嶺村有十幾名老人，加上紀蒿等九名懷孕的婦人，行軍異常艱難。五六十里河谷險道，從黎明到黃昏走了整整一天。
傍晚時分，到了分岔口，又順着向東一條大峽谷內溪流邊的澗道，深入二三裏，天黑之前，終於到達位於小溪南邊的一個較爲隱蔽的戈壁小盆地，尤如世外桃園，很多人累得癱倒在地，大口喘息，再也不想動了。
這裏的地貌是高山荒磧，小盆地內大多數地方都是戈壁灘，沙礫遍地。盆地四周的山崖下和小溪邊，長有稀疏的灌木、怪柳叢，沿小溪有一條細長的草地，蒲公英已經綻放，狐茅、針茅、頂冰花和斑石竹等迎風搖曳。
商尉府是南道各國和西域商道的中樞神經，旋耶扎羅爲保全商尉府，可謂費盡心思。盆地中間扎有一座營盤，已經紮好十幾座大氈帳，裏面長期存放着糧粟、肉脯、鹽醬等，並定期調換。營後是幾十個大草垛，以供畜牧應急食用。平時，護商營有四名士卒長期駐守維護
胡焰和肖初月是第一次來這裏，他們巡視一圈，無不爲旋耶扎羅這個護商營主將的遠見卓識折服。所謂狡兔三窟，有備無患，這座祕營平時閒着，現在卻在商尉府最危難的時候，派上了大用場
落日已經漸漸陷進山下西北方的地平線，大隊人馬安頓下來，奀天、山獺、紅狐、納邪無忌四將已經率護商營三百卒在山口部署好防禦。營地內炊煙裊裊，牛羊都在安靜地啃食着青草芽，兒童們在草場上打鬧，吵嚷嬉戲，吐鸕、秅娃兒帶着歇過勁來的婦人們已開始制哺食。
紀蒿身體素質好，這一路她都是自己行走。此時她與色迷差坐在茅草捆上，遠處士卒們已經搭好營帳，胡焰巡視了一圈，也過來坐在草地上歇息。夜色降臨了，士卒們打起了火把。蠕蠕帶着侍女正收收拾氈帳，晉女採了一朵怒放的蒲公英，蹲在火把下對着蒲公英出神。
峽谷盆地內已朦朦朧朧，看着夜色中村落一般的祥和景象，紀蒿卻愁上心頭，“陳灰，汝與初月將吾三百多男女老少帶這裏，黎繁、焉澠要發現，逃都沒地逃，商尉府可就被連鍋端了”
“斷耳叔，讓夫人來這鬼地方。夫人有危，看吾阿翁不揍汝”晉女也學着她的阿母手裏不離便面，吹一口蒲公英，扭頭對胡焰道。
便面本是漢人貴婦不離手之物，鄯善國地近河西，鄯善貴婦也都有此習俗。蒙榆的夫人色迷差也是其中之一，自撤離摸嶺開始，她帶着女兒晉女一直扶着紀蒿一步不離。潑辣的晉女就是秅娃兒的小尾巴，小丫頭已經長成美麗的小少女，與其母站一起如一對姊妹花。在她的記憶中，蒙榆周令與胡焰肖初月便是一對今生難解的生死冤家，故而她纔會有此說。
胡焰愛撫地敲打一下她頭上的雙丫髻，“小不點，別把牛逼吹炸，汝阿翁未必是斷耳叔對手”
“嘁”晉女不屑地啐了一聲，躲到紀蒿身邊。色迷差手裏便面當扇，輕搖着趕緊笑着陪罪道，“又不是當年做沙匪，胡大人別聽小孩亂說”
這裏是戀愛天堂，秅娃兒本來在制哺食，被吐鸕趕了出來，現在她與顬憐已經巡視了周圍環境，走過來安慰道，“夫人放心，吾阿兄選的地兒，絕頂安全。吾騎行了一圈，真是好地方。西側山口只需有一屯士卒駐守，大軍攻不進來。再向東，哇，山澗內另有洞天，有老大巖洞，內藏糧秣、泉水，可長期堅持”
紀蒿望着遠處吐鸕忙碌的身影嘆道，“就看楨中城能否頂過去了，呈匉、州兵、吏民怕是要喫苦了陳灰，當設計解救楨中城”
胡焰抱拳道，“夫人放心，末將已有計較”
哺食後天已二更，駐守依耐小城的護商營百餘卒帶着糧秣也到了。肖初月幫蠕蠕安置人員、牛羊，部署好山口防禦，胡焰則派出三路斥侯，分別將警訊馳報駐守在蒲犁谷的權耜、西夜國王昆蘭
黎繁親率四千勁騎，張疏勒軍戰旗，一人兩馬，繞過勒丘城，一路急馳，陰曆五月十七日傍晚，他突然出現在楨中城下，並迅速將小城牢牢圍困了起來。
他圍城五日未攻，而是抓緊到各村寨伐木製攻城器械，搜尋糧秣。
可現在楨中州蕭索零落，各村寨十室九空。商隊也不見蹤影，大市上除了遍地垃圾，看不見一個人影。這讓他有了一絲不祥預感，難道消息已經走漏，楨中人已經有所防備倘若如此，酋婦躲進崑崙山，千溝萬壑錯綜複雜，你上哪去找
想想又不太可能，焉澠提供的信息斷然不會有錯，紀蒿是班超夫人，又是商尉，身份高貴，如何會鑽山溝溝她只能退進楨中城。派兵搜索了摸嶺，除了遍地無用的案几櫃榻等等傢俱、廢棄簡冊、漫天飛絮，囤中無一顆粟，牛羊也不知所蹤，再無可取之物。他大怒，一把火焚燬小城周圍所有村落
楨中城內，按照漢使團府丞胡焰的將令，呈匉已經嚴陣以待。
黎繁率軍到來時，呈匉站在北城譙樓下，遙見南方沙塵四起，一支“疏勒軍”毫無徵兆地急馳而來。呈匉望着一片疏勒軍赤色戰旗，總感覺那裏不對勁。於是，城頭戰鼓“咚咚”敲響，楨中城緊急關閉四座城門。
城內一片忙亂，國兵、吏民們剛上了城頭，黎繁的四千鐵騎已如潮水一般涌來，瞬間開始圍城。
楨中州州兵只有八百人，平時這些州兵都在家耕作或放牧，只是因爲紀蒿移駐楨中州，州兵才謹慎守城。但在班超、淳于薊、權魚的嚴令之下，疏勒全國各城都得到修繕、加固，楨中小城再加上國王忠督建，十分堅固。黎繁輕兵遠來，想奪城也不容易。
呈匉此時愁的是小城東北數十里處他的故鄉摸嶺，胡焰並未告訴他漢使夫人已經悄然撤到安全地帶。夫人身懷漢使骨血，至楨中後便一直住在他的摸嶺莊園內。漢使團衆將夫人、小妾帶着兒女大都在商尉府效命，自然也是住在摸嶺。商尉紀蒿的身邊，此時只有蠕蠕和她手下的二百餘護商營親兵
但名貫西域的胡焰、肖初月二位大將已經來摸嶺，這讓呈匉信心倍增。黎繁已經在城門伐木扎着簡易雲梯，攻城隨時會開始。呈匉一直堅守在城頭之上，他從未指揮過大仗，實在困了，便坐在譙樓臺階眯一會眼。
黎繁五日未動，陰曆五月二十日朝食後，城下牛角號“嗚嗚”吹響，此起彼伏，聯軍開始攻城了。龜茲、焉耆士卒擡着簡易雲梯，並以強弩射出弩樓，他們眼裏根本就沒有楨中州兵，瘋狂登城
楨中吏民則拚死守護，強攻持續整整五天，這座夯土小城擋住了黎繁四千人的連番強襲。黎繁在城下遺屍一千餘具，五天時間小城巍峨屹立。
疏勒國王忠對楨中城城防的持續加固、修繕，此時發揮了作用。小城高四丈，城頭寬二丈，在沒有大量樹木的崑崙山下，這座小城讓急於捉住紀蒿的黎繁嚐到了苦果
但呈匉也付出了慘重的代價，數百人陣亡。吏民們均以爲商尉府已經撤進城，大戰之時，呈匉按照胡焰祕令，讓官署高個女卒傍晚時分身穿紀蒿常穿的甲服，肩披赤色大氅，在“商尉府”衆將、衆女前呼後擁下，走上城頭犒軍。
楨中州兵、吏民見夫人便在城中，無不熱淚盈眶，萬歲之聲震天被野，士氣大振，死戰不退。城下的黎繁望着城頭“紀”字將旗下，身披赤氅的“漢使夫人”正在激勵吏民鬥志，他眼裏冒着怒火，便揮軍不計傷亡急攻
五天時間，雙方在城內城外兩敗俱傷。到陰曆五月二十七日傍晚，呈匉手下士卒陣亡三百餘人，吏民死傷二百餘人，小城已經搖搖欲墜。而黎繁是志在必得，他整肅各營，排兵佈陣，準備哺食後夜攻
黎繁此戰之所以打得如此精彩，其實只因爲焉澠給他送來了兩員名貫漠北的鐵血戰將。