但是，人到了一定階段後，臉皮這個東西的厚度也是跟着一塊成長的。比如現在的桑枝。
大年初二，天色剛明。
不比以往，如今坤寧宮勢頭漸漸起來，宮妃們請安也就越來越殷勤，就連董鄂妃也都拖着病體過來了。
皇后一見到董鄂妃就親自上前攙扶着，趕緊令人賜座。董鄂妃受寵若驚，連稱不敢。
皇后忙道，“姐姐哪裏話姐姐身子不好，本宮身爲皇后理當多爲姐姐着想，近日因公務繁忙未能前去探望，心裏已經很不安。如今還勞煩姐姐一大早來請安，就更心疼姐姐了。”她說，“雖然規矩不能廢，但人情總在的。姐姐以往對本宮的照拂，本宮都謹記在心。”
她這番話本是好意，然而落在其他妃子耳中，只覺得她綿裏藏針故意刺激董鄂妃。在她們看來，現在掌權的是皇后，做出這種姿態來說話怎麼都是一個勝利者的姿態，令她們心裏發憷。然而皇后卻是真真爲董鄂妃好，她雖然不喜歡董鄂妃，但也不厭惡。畢竟她跟董鄂妃之間，最大的矛盾在於皇帝的寵愛。可皇后娘娘以往不在乎，現在就更不在乎了。如果放在以前，因爲兩宮爭鬥，所以皇后娘娘會對董鄂妃有些敵對，然而現在，一來，董鄂妃偃旗息鼓，自顧不暇。二來，皇后娘娘的心不在皇帝身上，於是瞧着董鄂妃也沒有過去那麼不順眼了。
董鄂妃見她這樣，心情有點複雜。她向來是做兩手準備的聰明人，一方面認爲皇后對她的親近是出於善良，另一方面卻也在心裏打了個問號留着警惕。然而饒是如此，她也不免暗想，自己對皇后曾有什麼照拂呢兩宮相爭，必有一敗。承乾宮因着皇上的盛寵，向來立於不敗之地，盛寵之極遠遠蓋過了坤寧宮的風頭，甚至都把坤寧宮架空了。哪怕過去自己曾爲小皇后嘆息過，但到底出手從未留情，這樣的“照拂”是照拂嗎又或者是說皇上爲了承乾宮千方百計找茬兒爲難皇后的“照拂”
董鄂妃不由心裏打了個突，想起這些，又想起眼前的形勢，不由得心更灰下去幾分。爭來爭去，到最後爭出個什麼來了遍體鱗傷，一無所有。孩子沒了，兄長沒了，她家本就門庭單薄，如今更是隻剩她孤身一人，獨木難支，唯一可依附的那人她的丈夫，卻又是最最不能依附的人，只因爲他是天子，不是她一人的福臨。董鄂妃心中悲愴無人能理解，她情緒低落至極，面上卻並沒有顯露太多，只是一如往常的恭順，推辭一番後謝過皇后娘娘坐下。
桑枝早就在屏風後面站着了，這會兒見着董鄂妃了無生機的模樣，心中百味陳雜。皇后剛剛扶着董鄂妃坐好，桑枝按照計劃出來給董鄂妃斟茶水。董鄂妃擡眼看她，只是眼波微動卻未置一詞。
偏在這時，回到主位的皇后道，“這桑枝原就是承乾宮的，以往本宮念着承乾宮裏的人手腳麻利，這纔要來使喚。如今姐姐身子不大好，本宮也無暇多去看望，便把這奴才還給承乾宮吧，望姐姐萬勿推辭。”
承乾宮本來私下就受了蘇麻喇姑指點，要把桑枝帶回承乾宮，只是上次開口，皇后尚且不肯給，如今竟然主動送人回來董鄂妃就是不用想，也知道其中必有貓膩。然而她不怕，她縱無爭鬥心，卻也無懼怕心，皇后想做什麼就讓皇后來，她董鄂妃能憑一己之力做到後宮第一人的位子上，絕不是浪得虛名。何況蘇麻喇姑的指點，董鄂妃不敢不聽。誰都知道蘇麻喇姑的身份，就算不是代表太后的旨意，只怕也差不遠了。董鄂妃不能再得罪太后，就算她不在乎自己，她也不能不在乎福臨，她不能再讓福臨爲了自己與太后爲難。她只剩下福臨了不，不止。
她都沒有意識到，這兩年多以來，她的臉皮是越來越厚了。
宮女們來來往往，都是習以爲常。因而衆人也就無非說些場面話奉承一番。至於私底下怎樣議論皇貴妃失勢就是另一回事兒了，比如桑枝自己就聽過一種說法那個桑枝啊，原來應該就是承乾宮安插過去的釘子，現在坤寧宮得勢，皇后娘娘就特地把這個釘子當着董鄂妃的面扔回去，這就等於當衆給了皇貴妃一巴掌，還是響亮的一巴掌呢。看來咱們的皇后娘娘也不是好相與的，咱們以後可得悠着點。
一萬種猜測之中，唯有這一種是皇后和桑枝猜到的。桑枝問她，“現在回承乾宮，不知道別人怎麼看。”
“還能怎麼看，無非覺得我在打承乾宮的臉罷了。”皇后娘娘躺在牀榻上，腦袋枕着桑枝雙腿，卻玩着桑枝的手指，“說不定能嚼出成千上百的舌根來，由她們去。宮裏本來就是是非之地。”
桑枝心裏卻清楚，這種流傳最廣泛的猜測恰恰卻是最荒謬可笑的。因爲現在，她和皇后都要按兵不動，自然不能這樣明目張膽的與承乾宮爲難，這不是自己找不痛快惹皇上發作麼再者說，承乾宮和她們已經失去了敵對的資格，皇后現在根本不把承乾宮當敵人。甚至，從一開始皇后就知道，真正決定她和承乾宮敵對的力量根本不是承乾宮和坤寧宮的較量，而是皇貴妃惹惱了太后。她雖然身爲中宮之主，但向來是太后一黨，自然要跟着和承乾宮不動聲色地明爭暗鬥。
桑枝卻擔心，“你說，皇上會不會來找你麻煩”
皇后頓了頓，往她懷裏靠了靠，“應該不會。皇上不太懂得後宮這些門道，他只知道後宮爭寵，但對女人之間那些小動作是不屑一顧的，皇上的心裏裝的是天下。再者說，我把你送回去，面上來講，於情於理都沒有不合適的地方。也就只有女人聚集的後宮裏，纔會嚼爛舌根。”說着抱住了桑枝的腰，“我還不願意呢。”
桑枝心中一軟，疼惜不已，“我爭取每天跟着皇貴妃來請安。”
皇后甕聲甕氣，“想的倒好，承乾宮有特權，想不來就不來。我要見不到你了。”
“都在宮裏，怎麼會見不到呢”桑枝心裏也不捨得，可終歸還是要先安撫皇后娘娘。儘管桑枝心裏清楚，皇后娘娘不過就是花式任性撒嬌，道理利害都一清二楚，但是架不住皇后娘娘就是要賴着鬧彆扭，桑枝也只好哄着。想來，總要有個人鬧一鬧，桑枝抿脣笑笑，要不是素勒先鬧，只怕她自己也會抱着皇后娘娘大哭一頓，說皇后娘娘不要她了。
不過這種事也就是想想，桑枝做不出來。而且她清楚，這種情緒的發泄無非是不能合適的表達眷戀不捨之情而無理取鬧。她倒是樂得安撫皇后娘娘，只有這樣的皇后娘娘才讓桑枝更加真切的感受到她們之間非同尋常的關係。