韃靼王都, 便建在鄂倫河中游河灣地帶。
入夜後, 綴着五色絲絛的牙帳內點上了燈火, 從外面遠遠看過去就像是一隻巨大的燈籠。
遠遠的有幾座小山坡。
其中一座朝南的山坡上，隱隱然還能看見一匹高大的駿馬，駿馬旁邊則佇立着一名身穿胡服的女子。
婢女從遠處走來，望見這道纖弱的背影, 險些掉淚。
她好不容易纔平復了心情, 面上掛着笑走上前去, 高高興興地朝着前面喊：“殿下，天色已經晚了, 夜裏頭風這樣大，你可謹慎着別吹壞了身子。我們還是回到帳裏去吧！”
沈芷衣靜立不動。
她遙遙望着那被漠漠煙塵與深紫的幽暗淹沒的東南故土, 只問：“還是沒有消息嗎？”
北地天寒，氣候乾燥，風沙也重。
沒有中原養人的風水, 她舊日嬌豔的面頰難免也留下幾分風霜的痕跡, 雖是清麗如舊，可往日稍顯豐腴的面頰已然瘦削了不少, 直有幾分形銷骨立之感。
只是比起形貌的變化，最驚人的或恐是那一雙眼。
沉沉的暮色如同水墨墜入了她眼底。
昔年鮮活的神光，在苦難的磨礪之下，消失殆盡，卻又像是一柄藏在鞘中的匕首，有着前所未有的、隱忍的鋒芒！
婢女自然知道這些年來，公主都經歷了什麼。
初入匈奴王庭，她們有整整二十餘名宮人。
然而不到一年的時間裏，便只剩下了四個。離開的那些人，有的是受不了北漠的艱苦奔逃，有的是想念遠在萬里之遙的家園請離，也有的橫遭韃靼貴族的折磨刑罰，沒能扛過去……
表面看是尊貴無比，來和親的帝國公主；
可在華美的冠冕之下，卻是一副殘酷的枷鎖！
與其說是一朝公主，韃靼王妃，莫若說是一介命不由己的階下囚。
婢女不忍吐露外頭來的消息，只走上來輕輕扯着公主的衣袖，道：“密函才送出去不久，想必即便到了邊關，那些人也不敢擅自行動，必要送到京城去稟告過了聖上才能定奪。您是大乾的公主，皇族的血脈，聖上和太后娘娘，一定會下令發兵攻打匈奴，救您出去的！”
一定會救她？
沈芷衣遠眺的目光垂落下來，深秋時節，樹木枯黃，衰草連天，她只看向腳下被馬兒啃過的草皮，彎身下來，自黃黑的泥土中撿起一截腐爛的草根，陡地一笑。
紫禁城裏的牡丹，由人精心打理，吹不得風，淋不得雨。
漠北的荒草卻深深紮根在貧瘠的土壤中，拋卻了嬌豔的顏色，將自己放得低低的，只爲在乾涸與冰冷的侵襲之中求得生存的寸土。
朔風吹拂下，手指已經冰涼。
她望着這一截草根，長長地嘆了一聲：“我曾以爲，變作一根草，總有一日可等到春來。可這秋也好，冬也罷，都太長、太長了……”
遠遠地，牙帳旁吹響了一聲晚間的號角。
蕭瑟風中，像極了長聲的嗚咽。山坡上最後一點天光隱沒，沈芷衣的身影，也終於與無邊的黑暗融爲一體，不分彼此。
臨出發的這一晚，姜雪寧做了個噩夢。
夢見自己站在京城高高的城牆上，身周人的面目都模糊不清，聲音也此起彼伏、嘈雜難辨，她似乎努力想要從中分辨什麼。
那是從長街盡頭來的哭聲。
雪白的儀仗像是一條細細的河流，漸漸近了，一副盛大而肅穆的棺槨，無聲地漂在這條河流之上。
她在城牆上，分明隔得那樣遠，卻一下看了個清楚。
於是，在這看清楚的一瞬間，腳下的城牆忽然垮塌了。她從高處跌墜而下，驚恐之間，倉皇地大喊一聲：“不要――”
人豁然從牀上坐起，額頭上冷汗密佈，夢中那朦朧弔詭的感覺卻仍舊遊蕩在身體之中，姜雪寧在牀帳之內做了好半晌，慢慢撫上胸口，餘悸也未散去。
她起身來推開窗，朝着外面望去。
這回江南的天，才矇矇亮。
一盞孤燈掛在走廊。
斜白居本就在烏衣巷中，附近並無商戶，這時辰既無辛苦勞作的百姓，也無起早貪黑的商販，是以一片靜寂，仿若一座孤島般與世隔絕。
今日便要啓程前往邊關了。
姜雪寧不知道自己的夢到底預示着什麼，也不願去揣度世人是否各有自己的命數。她只知道，倘若想要去改變，除了一往無前，別無選擇。
縱使與虎謀皮，爲虎作倀！
卯時末，由兩個丫鬟拎了行囊，姜雪寧從斜白居出去。
一輛馬車已準時停在門外。
天色將明未明。
立在馬車旁邊的，既不是刀琴，也不是劍書，竟是一襲文人長衫的呂顯。
這位來自京城的奸商，擁有着同儕難以企及的學識與見識，縱然滿心市儈的算計，面上瞧着也是儒雅端方，令不知情者看了心折。
姜雪寧見着他，腳步便是一頓。
呂顯昨日在別館謝危門外同她打過回照面，此刻拱手爲禮，笑道：“寧二姑娘瞧見呂某，似乎不大高興呀。”
姜雪寧對他倒沒多少意見，只不過昨日與謝危一番交談甚爲不快。
她向來不願被人摁着頭做事。
大小一應賬目固然已經整理好，爲救公主，的確做好了付出自己全部身家的打算，可這些打算裏並不包括受人要挾。
可謝危偏用長公主作爲要挾。
所以眼下看這位謝危麾下第一狗頭軍師，也就不那麼痛快。
她態度並不熱絡，只淡淡還禮道：“昨日已交代芳吟，留在江南，凡呂老闆有差，她便聽遣。諸事龐雜，產業雖不算大，十數萬的現銀卻是拿得出的。呂老闆眼下該是忙得腳不沾地，今日親來，莫不是有什麼賬目對不上，有所指教？”
呂顯搖了搖頭：“倒不是。”
須知他此刻出現在這裏，乃是連謝危都瞞着的。
姜雪寧挑眉：“哦？”
呂顯目視着她，道：“我來，是有事相托。”
有事？
姜雪寧聽得迷惑了。
只是今日就要北上，她與謝危約定的乃是辰初二刻金陵城外會合，可沒太多時間浪費。