皇上聖旨下來的當日午時，前三皇子，宮帷便被拖去舊市口處以腰斬極刑。而前四皇子，宮幄則被剝奪所有官爵家產，於黃昏時分被投入了鬼獄的第十八層。
那是鬼獄的最深處的一層，層高不過半丈，常人進入完無法伸直身體，地上又污穢異常，便是站也不是，坐也不是，唯有負着身上重重鎖鏈半是蹲腿半是彎腰。而此層又與第十七層進一梯相通，梯門一關，便是萬籟俱寂，一片漆黑。
長年累月下來，關在裏面的人便會四肢扭曲，感官退化，心智消磨，變成徹頭徹尾，不人不鬼的怪物。
如今已是前三皇子和四皇子被髮落的第二日子夜，寰親王府與澂郡王府早已被搜刮一空，金銀財寶，兵器存糧盡數收歸國庫，就連府中下人也盡數被充入奴籍，發往了極北苦寒之地。
原本風光無限的兩府如今已是一派悽空，府門被封，唯留數名禁衛軍輪番守門而已。
白曉寒聞得身後腳步聲，轉過頭來，果見一位身着素黑斗篷的女子匆匆走來。她的身量纖弱，又帶着碩大的風帽，就連露出的一寸下巴上也覆着黑綢，月色之下，幾乎瞧不出半點體貌特徵。
“姑娘穿得好生嚴整啊，”白曉寒笑道，“府門有人把守，白某還以爲你必要遲些呢。”
“殿下已經入鬼獄一天了，我又怎會遲到？”那女子顯是不喜白曉寒這般輕慢的語氣，壓低着嗓音惱道，“你到底還有什麼謀劃？”
“什麼什麼謀劃？”
“自然是救出四殿下的謀劃啊！”那女子急得幾欲跺腳，“你難道不知那鬼獄是什麼地方，難道還想讓殿下繼續待下去不成，有什麼法子便不要再等了！”
“我何曾說過有什麼法子啊？”
“——你…你在說什麼！你怎會沒有法子？”
白曉寒將雙手抱在胸前“今日是你主動叫我來此碰頭，怎麼反倒問起我有什麼法子了？”
“白曉寒！你可還有半點良知？”那女子急得聲音陡然拔高，又登時自悔唐突，強自壓下嗓門，“四殿下一向信賴你，對你只怕比對我還要器重些！如今殿下入獄，你竟然沒有半分助他脫難之心嗎？”
“姑娘這話說笑了。你我各事其主，各憑本事，四皇子不器重你，你又如何能怪到我的頭上呢？”
近日連綿陰雨，夜間月光亦不甚清朗，此刻照在白曉寒的面孔上，愈發顯得他的笑容陰險森冷“說句不中聽的，白某與三皇子和四皇子從來不過只是合作關係。如今他們兄弟二人貪得無厭，玩火，姑娘又怎能奢望我去搭救呢？”
“自從連歸螢捲入朝局，殿下許多時候的確操之過急…只是這許多事裏你也參與其中，難道如今竟要背信棄義，撒手不管四殿下的死活了嗎？”
“我的姑娘，你也是個聰明人，又怎會不明白明哲保身的道理？”白曉寒似是無奈的搖了搖頭，“如今三皇子已然身死，四皇子也已經被押入十八層鬼獄。試問白某又有什麼本領，能夠上天入地，扭轉乾坤呢？”
“你連呼風喚雨的本事都有，又有什麼事情是難得倒你的？”女子顫抖的聲音中多了幾分哀求之意，“就當是我求你的，白大哥，求你助我救救四殿下吧……”
白曉寒緩緩望向自己的胳膊，月光之下，女子纖細白嫩的手正搭於其上，柔弱無力的連連搖晃着。白曉寒不由一笑，甩開女子的手，再度擡頭笑道“姑娘，論品貌，本領，智謀，你無一不屬上乘。便是隨白某歸入闢水旗，我也擔保有你的一席之地。你又何必如此想不開，非要拉扯已然不中用了的四皇子呢？”
女子聽聞此言，陡然擡眼。月光之下，她的目光竟是那般陰鷙尖銳，直刺得白曉寒當即怔在原地，只覺身上森冷無比。
“所以無論如何，你都不肯再幫殿下了，是嗎？”
女子的語氣一如她的眼神一般令人冷顫，白曉寒抖了抖肩膀，強自做出一腔輕鬆語氣“姑娘又何必把話說得這麼難聽，白某——”
“——是不是？”
白曉寒又一次通身一凜，嘴角牽扯出的笑容便有些機械的生硬“其實白某也希望能助四皇子脫困，只是如今事情纔剛發生，各路眼睛盯得那樣緊，能夠在這刈州城中自保已非易事。姑娘即便要救人，也不必急於一時。四皇子心性堅韌，區區鬼獄，毀不掉他的。”
“你說得輕巧，你——”
“你的意思是…我還要繼續留在她身邊嗎？”
白曉寒睫光一閃，輕笑道“姑娘已經取得了連歸螢的信任，爲了四皇子殿下，自該繼續留在她的身邊，爲殿下探聽消息啊。”
“我不知我有沒有破綻，也不知道還能潛伏多久…”女子的肩頭微微起伏，顯是心緒煩亂，“只是你，當初又爲何突然攻擊段冥，搶走赤炎旗的鳳凰羽——這一步可並不是四皇子吩咐的！”
“姑娘啊…你還要白某說幾次啊。若想繼續爲四皇子效犬馬之勞，總得先保住自己性命啊……”
“可是當時殿下已處上風，難道你便未卜先知，知道有這大廈頃頹的一天嗎？”
白曉寒微眯了雙眼，冷冷望着風帽下女子那雙目光逼人的雙眼。良久，方輕笑一聲“時過境遷，姑娘是明白人，該曉得再說這些已是無用。時辰不早，白某還要趁着天黑離開刈州。姑娘還是也早些回去，免得被連氏她們懷疑了。”
“你——”
女子話音未落，白曉寒已然往身後樹叢中一閃，再度望去，便只剩下一縷輕柔的水霧而已了。女子緩緩望着那縷漸漸消散在空氣中的水霧，只覺心中愁苦，便如茫茫前路盡數被那霧氣籠罩，再看不到希望的曙光。
——
這幾日的刈州城，便是徹底變了天。
自從鏈月山回宮以後，皇上病情愈發嚴重，數日間竟然到了下不得龍牀的地步。奈何耿御醫與太醫院十數名國手共同看診，也始終不見半分起色。
就在皇上病弱之時，宮中傳來消息，黎貴妃懸樑自縊於夜瑤宮中。然而皇上出不得宬玄宮；後宮又無其餘高位嬪妃；侯爺又屬外臣，無權過分干涉後宮。這樣大的事情，竟然便權擔在了大衷唯一的皇子——宮幡身上。
除了事發突然，來不及請仵作查驗正身便匆匆入棺，貴妃喪禮的一切，宮幡都辦得井井有條，尋不出絲毫錯處。
唯有去蠡府探望侯爺時，我偶爾聽到下人嚼舌，說夜瑤宮有幾位貴妃的心腹宮女發了瘋的一般，污衊五皇子說在貴妃入棺前，他命人在其口中塞滿了黃連，臭菘和米糠。然而傳言尚未傳入宬玄宮，那幾個宮女便於翌日清晨被人發現殉死於貴妃靈前了。
死無對證，不了了之。
除此之外，喪禮直到貴妃出殯，都是那樣的儀仗完備，禮數週。
侯爺一心牽掛在皇上身上，日夜進出宬玄宮忙碌不止。然而素日依附着他的大臣們卻紛紛上諫，其言皇上病危，單爲沖喜也該早立國本。皇五子自幼教養於宮中，秉性純良，如今少年初成，幾件大事辦得俱是妥帖漂亮，倒是可堪皇儲之位。
這廂尚不知摺子是否已爲皇上所閱，消息卻已傳到了後宮之中。宮幡傘也不撐一把，冒雨便跪在了潮溼滿地的宬玄宮前，連連磕頭，只說自己資質愚魯，不堪國本，但求父皇顧念身體，再統大衷百年江山。
何尚未傳出皇上的回話，倒是侯爺先出了殿，一臉的欣慰感動，扶起宮幡叫人送回了汧淇宮。那日之後，宬玄宮便又出了一道聖旨
奉天承運，皇帝詔曰。皇五子，宮幡日表英奇，天資粹美。今謹告天地，擇吉日授子冊寶，郡王寶珠；賜前太子潛蛟龍脈舊府，立爲嶸郡王。暫理前朝後宮諸事，由蠡侯攝政親督。以重萬年之統，安四海之心。
此詔一頒，臣民皆定。宮幡雖仍未被冊立爲太子，卻已掌握了大衷國的部實權。然而即便他聰穎睿智，英武果斷，於朝政之上還是事事敬問着更有威望的侯爺，而他自己只一心繫在太醫院，與那些爲皇上診病的御醫形影不離。
如此，朝野非但未有半句非議，反而大讚嶸郡王不戀權位，至仁至孝，必會感動上蒼，福澤大衷。
這些我倒都不在意，唯一令我歡欣的就是，如今太子府已被賜予宮幡爲新郡王府，而我又一直未曾搬離這裏。自前些日子起，我和宮幡便再無顧忌，在這新郡王府同出同入，同室而居了。
。