昔日繁榮顯赫的夢華王朝，如今在六大諸侯國的傾軋下，政權已經搖搖欲墜，只空留着天下霸主的虛名。夢華轄內，六國環繞夢華分佈：正北北溟，西北朔方，西南皓國，正南越國，東南若國，東方禁靈。六大諸侯國擁兵自重，各自爲政，帝權形同虛設。
孝明二十九年春，帝薨。清王世子湛承鼎，是爲崇華帝。太后蕭氏垂簾，相百里策，將高猛輔之。
——《夢華錄?崇華紀事》
星漢淡無色，玉鏡獨空浮。
玉京。皇宮。深宮之中，繡幕低垂。一名身着九龍華服的少年男子正與一名羽扇綸巾的中年男子隔桌對弈，古舊的紫檀木棋盤上，黑白棋子激烈拼殺。
崇華帝寧湛手執一枚白子，皺眉沉吟，似乎有着極重的心事。
丞相百里策緩緩放下一枚黑子。
寧湛毫不猶豫地放下白子。——那是他早已算計好的位置，能將大片黑子殺得片甲不留。
百里策搖頭，嘆道：“聖上的棋藝是越來越精了。但是，這枚白子卻下得太早。”
“太傅，此話怎講？”沒有外人在的時候，寧湛仍然習慣稱百里策爲“太傅”，雖然他師從天極‘君門’宗主紫石，但百里策卻是他的啓蒙之師。
百里策輕搖羽扇，問道：“蕭太后與蕭國丈的外戚勢力，清王與李大將軍的將軍黨，擁兵自重的六國諸侯，三者孰害最重？”
寧湛咬着嘴脣道：“六國諸侯。”
百里策笑了：“那聖上就不該對蕭氏與李氏，太早落下那一步殺棋。”
寧湛想起國丈蕭平成囂張跋扈，一臉天子盡在我掌握中的神情，就不由得憤怒難當：“朝中大臣盡爲蕭平成所攬，兵中大權盡爲李元修所持，朕如今雖然坐在龍椅之上，但實際上卻是舉步維艱！今日早朝時，蕭平成要朕封他爲九千歲，偌大金鑾殿竟沒有一人反對！”
百里策淡淡道：“自會有人沉不住氣，聖上大可靜觀其變。”
“你是說清王和李元修？朕可不敢放任他們坐大，李元修手握八方兵權，氣焰比蕭平成更加囂張。如果不是朕把高猛調去臨羨關坐鎮，分去了一部分兵力，只怕整個京師的軍隊都姓了李。”寧湛沉吟了片刻，道：“蕭國丈終究年紀大了，只要他歿了，外戚黨也就浮雲散去，但勢頭強健的將軍黨可不能掉以輕心。”
百里策道：“先帝駕薨前，將輔佐幼君之責，分與蕭太后，微臣與高猛。因爲有先帝此令，蕭氏黨羽纔敢如此猖獗。聖上雖然不必太早對蕭氏落白棋，但若是李元修想要除掉蕭氏，聖上也沒必要阻止。”
“能兵不血刃地誅除蕭氏，集中分散的朝權自然妙。”寧湛將白子緊緊攥在手中，皺眉道：“只是，李元修向來奸猾謹慎，哪裏肯讓朕坐享漁利？”
百里策笑了：“那就要看聖上是否表現出足夠誠意，讓他覺得自己能夠取
寧湛挑眉：“什麼意思？”
百里策撥弄着黑色棋子，緩緩道：“李大將軍之女亦傾，天姿國色，賢淑溫良，正是後位的絕佳人選。”
寧湛斷然回絕：“不行！”
朝中所有人都在奇怪，秋日的選妃大典爲什麼會被崇華帝的一場暴疾衝散，但這所有人當中，並不包括百里策。百里策知道寧湛不冊立皇后的原因。他在等待一個人。
百里策若有所思地望着寧湛：“當年，差點葬身馬蹄下的那個女孩，如今應該是一名驍勇的將門弟子了。算起來，她還有三年，才能離開天極門。”
寧湛捏緊了手中棋子，道：“我會等她三年。”
百里策不動聲色地道：“聖上等待一名優秀的戰將，不需要懸置後位。”
“咳咳！”寧湛突然劇烈地咳嗽起來，皇宮中錦衣玉食的生活，並沒有使他的痼疾好轉。每日殫精竭思，勾心鬥角，反而使他更加衰弱、疲憊。過了半晌，寧湛的咳嗽才平復下來，他悲傷地道：“太傅，你明明知道這七年來，我和她……”
百里策道：“自古君王無私愛，聖上請以大局爲重。她是將門弟子，宿命註定了她在這紛繁的亂世中，也不能是耽於兒女情長之人。玉京不是天極門，您也不再是清王世子，而是夢華的君主。”
寧湛陷入了沉思，從天極門回玉京時，一路上見到的都是山河破碎，蒼生塗炭的慘象，和七年前去往天極門時絲毫未變。七年前逃亡時，在馬車中對百里策說出的誓言，在今春回玉京的路上，化作一團烈焰焚刻入他的心中：平定戰亂，重振夢華。
不是爲了什麼帝星臨世的讖言，也不是爲了史冊上的千載留名，只是因爲他是這個國家的君王，他體內流着寧氏的血液，他不想看見自己的國土滿目瘡痍，百姓顛沛流離。她，年華，應該會理解他的吧？
寧湛揉了揉額頭，擡頭望向百里策：“那，依太傅之見，如今應該怎麼做？”
百里策欣慰地笑了，他果然沒有看錯人，他是真正的帝王，審時度勢，以大局爲重，大愛無情，以蒼生爲念。
百里策緩緩道：“聖上上次的行徑，已經讓衆人心生猜疑，六國私下也頗多微詞。唯今之計，應該廣立妃嬪，拉攏各大士族的勢力。”
寧湛突然覺得疲憊，聲音也變得乏力：“先封李氏爲淑妃，賜主凝香宮，看李元修會有什麼動向。”
百里策點頭：“聖上冊封的第一位妃子是李氏，這一定會讓李元修欣喜若狂。微臣相信不出數日，他便會有所行動。”
寧湛無奈苦笑：“其餘的妃嬪人選，以家世爲首要條件，就有勞太傅替朕甄選了。”
百里策笑了：“聖上終是想通了，微臣深感欣慰。日後，深宮春宵苦短，只怕聖上再無閒暇與臣對弈了。”
“春宵苦短？”寧湛苦笑更甚：“沒有年華，終究還是長夜漫漫啊！”