李元修領着年華在京畿營辦理交接事宜，他的臉色十分難看。昨夜，密探報告：聖上這七年來的隱居之所是在天極門。
七年前，寧湛被孝明帝祕密送出宮，對天極門稱是清王世子前來治學，而在夢華六國，除了護送他的百里策和高猛，沒有任何人知道他去了哪裏。去年春天，孝明帝駕崩，接寧湛回宮的人，仍是百里策和高猛。寧湛平安歸來，奉天承鼎，對於七年來的行蹤，只言在東方隱居，並未提及具體所在。
李元修懷疑寧湛與年華有私交，讓密探一查，兩人果然交集在天極門中。李元修很後悔，早知道年華和寧湛是舊識，他就不該在金鑾殿上答應讓年華進入京畿營。不過，他還是存了一分僥倖心思，亂世之中，情勢莫測，將來的事情誰也說不準。寧湛和年華是舊識又如何？利益所趨之下，年華未必不會爲他所用。況且，年華再勇武善戰，也只是一個初出茅廬的小輩，他李元修坐鎮玉京多年，集八方兵權在手，還能怕了一個小丫頭？而且，下個月初，女兒就要進宮爲妃，這節骨眼上，他不想再多生事端，所以即使心不甘，情不願，也只有將京畿防衛營交給年華，以後再想辦法收權。
李元修不陰不陽地道：“年主將，玉京的安全可就交到你手上了。”
年華欠身，淡淡道：“末將一定不負聖上所望。”
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如果將玉京比作一朵盛放的牡丹，皇宮則是花瓣中央的花蕊，而太液湖則是放置在花蕊中的一顆綠珠。
皇宮，太液湖。碧湖如玉，嫩柳如金，風中飛絮似雪。暖春的風吹面不寒，帶着草木的清芬，讓人心曠神怡。年華臨湖而立，一身輕盔，腰配玄劍，鐵甲上泛着幽暗的金屬光澤，似隱隱流動的水紋。
離寧湛約見的時間，已經過去了兩個時辰，年華一直等候在太液湖邊，寧湛一直沒有出現。在年華等待的時間內，先後來了三名宮監傳話。
“聖上正在御書房與言官議事，請年主將稍侯。”
“聖上剛欲行，大將軍又來求見，請年主將稍候。”
“李將軍剛走，禮部侍郎又晉見，再請年主將稍候。”
太陽已經升至中天，侍立的宮監已經有些疲態，年華仍舊站得筆直，望着湖面嫋嫋騰起的輕煙。
太液湖上的寒煙與淚湖的寒煙重疊，猶記得在天極門中，倒總是清閒悠哉的寧湛等候被封父嚴壓苦訓的年華。小孩子心性貪玩，偶爾偷得半日清閒，便開心得不得了，手牽着手去萬花谷中嬉戲……
從年華站立的地方到御書房所在的承光殿，只需要一盞茶的時間。可是，年華卻不能走過去，因爲這短短的距離之間橫亙着一道無形的，名爲君臣的天塹。不過咫尺，卻有若天涯。君權至高，臣下卑服，再不復從前。
寧湛出現，已是一個時辰之後。他並沒有穿華麗繁蕪的帝服，而是着一身天青色雲紋錦袍，清俊飄逸，一副翩翩貴公子的雅姿。
年華怔住，一時忘了行禮。寧湛身後的老宦臣許忠假咳一聲，年華才反應過來，急忙躬身行禮，卻被寧湛制止，“紫宸宮外，你我不必這樣。”
寧湛望了許忠一眼，沒有做聲，但神色明顯不快。寧湛對年華笑道，“你跟我來，我帶你去一個地方。”
年華疑惑，“去哪兒？”
“到了，你就知道了。”寧湛神祕地道。
年華心中疑惑，但也不再多問。
一輛四乘黃金蟠龍八寶御輦停下，寧湛在內監的扶持下上了輦，也招呼年華共乘，“上來吧，你站了這麼久，再走出宮去，怕是腿都會累折了。”
“好。”年華也未多想，擡腳便欲上輦。
“且慢！”一個尖細的嗓音響起，年華回頭，卻是許忠。許忠年逾花甲，體肥面圓，臉上因爲擦了粉的緣故，白若霜雪。他將翡翠拂塵一掃，也不屈身，口氣微有倨傲，“聖上，君臣共乘一輦，這於禮制不合。”
許忠十八歲淨身入宮，在宮闈中沉浮半世，先後伺候過莊閔帝，孝明帝，崇華帝，如今身居內監總管之職。他於寧氏一族，算是內宮老臣。
寧湛聞言，微微點頭，“君臣同乘，確實於禮制不合。”說着，他掀袍下車，把年華扶上輦，望向許忠，“年主將乘輦，朕步行，這便不算違禮了吧？”
年華冷汗。
許忠驚得一個激靈，急忙垂首，“老奴……老奴不是這個意思。”
寧湛目光犀利，卻作和顏悅色，對許忠道，“許總管在帝座邊執拂塵多年，想必也該明白帝令和禮制孰輕孰重？君主雖幼，也是天子；臣僕雖長，亦是僕婢。許總管曾侍奉過皇祖和父皇，如今又侍奉朕，資歷深遠，忠心可嘉，肯定比朕更明白君臣之分不可逾越的道理。”
寧湛雲淡風輕的一席話，說得許忠額上滾下兩道冷汗，溼開了厚厚的白粉，露出兩道焦黃的皮膚。寧湛這番話因龍輦而起，卻不止於龍輦之事。寧湛爲何而發，他心裏當然明白。孝明帝駕崩，寧湛回宮承鼎，不過十七歲。先帝臨歿前留旨，新帝繼位，朝事由百里策，高猛輔佐，宮事由蕭太后主持，內監總管許忠輔助。許忠因爲先帝的旨意，又仗着服侍了三代天子，雖無逆心，但不免有些倚老賣老，蔑視幼帝的意思。
寧湛離宮七年乍歸，許多宮廷禮規，人情冗事都需要藉助許忠之力來重新熟悉，對他十分禮待。許忠倚着這份禮遇，倒以爲新帝善軟，越來越倨傲，有時候甚至越俎代庖，逾越了宦奴的本分。
今日，許忠第一次被寧湛用言語警訓，雖然寧湛的臉上掛着和顏悅色的微笑，但露骨的話語卻是雷霆萬鈞，敲山震虎，有無形的威嚴和壓迫。
許忠聲音微顫，“老奴，明白了。”
寧湛伸出手，許忠急忙擡臂攙扶。寧湛藉着許忠的攙扶，再次登上八寶御輦，坐在年華身邊。寧湛對許忠道，“今天，許總管就不必隨朕出宮了。許總管年事已高，也該多休養身體，不必時時都跟隨着朕。”
許忠聞言，身軀一顫。寧湛這句話似乎是暗喻他年老，不再要他侍奉君側了。宦臣和宮妃一旦不再陪伴君側，就意味着恩斷，寵失，不管之前有多少榮耀，權力，聖眷，都將是昨日黃花，都將風流雲散。
“聖上……”許忠囁嚅着，正要開口。