寧湛這纔想起，喝藥前，他已吩咐了傳膳。寧湛邀年華一起用膳，年華望了一眼面沉如鐵的老宮監，還是決定不要挑戰這位等級制度的忠實衛道士的極限，準備告辭離去，“不了，我……末將還是回府去了。”
寧湛拉住年華，“晚膳後，太傅要進宮議事，我想你也參與。你現在出宮，等一會兒又來，不是太麻煩了嗎？”
不等年華說話，寧湛已攜她來到外殿。外殿中，已傳好了御膳。一張長十二米，寬五米的梨花木御案放置在大殿中央，上面以九枝金盤，高足銀盅，蕖葉碗，白玉盞等華貴考究的食器盛着各色烹製得色香味俱全的食物。
寧湛面北朝南，坐在首席，年華坐在左賓席。桌案上的所有食物已由試毒宮監嘗過，確定無毒了，才放置上來。山珍海錯，醇酒羔羊，讓人未曾動箸，就已眼花繚亂。桌旁侍立着六名手持銀箸的宮女，隨時爲寧湛和年華揀遠處無法夠着的菜餚。
年華拿起象牙箸，默默地喫着，望着這一大桌足夠一百人喫的美食，只覺得味同嚼蠟。
寧湛見年華悶悶地喫着東西，知道她在想什麼，道，“邊境將士粗衣糲食，黎民百姓食不果腹，而朕一人一頓晚飯卻如此靡費，你一定對此心有微詞，是不是？”
年華承認，坦然道，“是。”
寧湛苦笑，道：“其實，朕也對此心有微詞，但這是不可動搖的皇室排場，祖宗規矩。明明已是風雨飄搖，國庫空虛，可這些顏面上的虛禮卻還是不得不保持下去，以維護天子那可笑的威嚴。”
年華道：“此世非彼世，如今正值戰亂頻繁，天子的威嚴體現在雄厚的軍力上，不是在虛華的排場上。”
寧湛道，“這道理，朕也知道。半年前，朕已下令裁減宮中用度，晚膳由二百四十種菜食，減至如今這一百二十種。”
年華放下象牙箸，望向寧湛，誠懇地道：“這桌上少一道菜，邊境就會多十名士兵，民間便會少十名爲重賦而飢寒的百姓。”
寧湛點頭，“你說的對。許忠，傳令下去，從今以後，朕的早、中、晚膳食菜種再減半。”
許忠拂塵一掃，跪地道：“聖上萬萬不可如此，這事關皇室的體統啊！晚膳傳一百二十道菜，已經是減省之極，如果再裁減，會有損帝王的威儀！”
寧湛皺起眉頭，冷冷地看着許忠，“不過是減幾道根本就不會動箸的菜，收斂了一些華而不實的排場，不見得會損了帝威吧？”
許忠道：“排場雖虛，但無形中卻鞏固了皇室的尊嚴，讓人在心中保持對天家的敬畏，讓人知道天授九鼎的正統天子的尊榮與氣勢，不是臣下的六國諸侯所能比擬。再說，上次您裁減宮中用度，已經讓太后很不高興了，說是聖上這樣亂來，會動搖國基……”
聽許忠說到蕭太后，寧湛面露猶豫之色，沉吟了一會兒，道“玉京中，王公大臣奢靡無度，由來已久。有些思想即使不合時宜，卻也根深蒂固，難以動搖。朕現在還沒有應對的實力，如果莽然動搖之，難免反受其撲。這樣好了，早、中膳食減半，晚膳減至九十九道菜食，就說朕在觀星樓得易天官卜了一道吉卦，爲了順應九九歸一，天佑國昌的吉象，故下此命令。”
聽寧湛這樣說，許忠也不敢再多言，領命而去。
年華望着寧湛，心中滋味複雜，做一個亂世明君，所需要的智慧見識，膽略勇氣，並不比做一名亂世武將少。世事艱深，他和她爲了達到最終的目的，都不得不採取違心的手段，他爲了集權違心行事，她爲了平亂而以殺止殺。
晚膳畢，已是戌時，梳着高髻的宮女們踩着碎步進來掌燈，不一會兒，承光殿中燈火輝煌。
左偏殿的御書房中，寧湛與年華坐着喝茶，寧湛對年華道：“你知道我今天留你商量什麼事嗎？”
年華搖頭，“不知道。”
寧湛走到御案前，拿起右上角的四本奏摺，遞給年華，“你先看看。”
年華打開奏章，一一看過，都是關於若國，越國在景城交戰的奏報。
若國邊境有一座景山，北臨紫塞，南望鹽澤，淇水出焉，東流至珍珠海。景山盛產鐵礦，銅礦，景山下的景城是若國三大兵器冶鑄地之一，對若國具有極其重要的軍事意義。
越國覬覦景城已久，今年春天，軒轅楚派兵駐紮紫塞，想要奪取景城。這場戰爭，若國，越國實力相當，鏖戰數場，互有得失。從春天一直對峙到秋天，仍然僵持不下。仲夏時節，若國武昭王命令聖佑大將軍青陽領飛鷲騎援守景城，戰局頓時傾向若國。越軍節節敗
當時，軒轅楚正駐兵蕪城，隔了十二座城與在臨羨關的年華對峙，無暇分心景城。等臨羨關戰事平定，與摩羯簽訂盟約後，軒轅楚立刻率領十萬天狼騎趕赴紫塞。軒轅楚和青陽同是天極將門翹楚，同樣擁有驍勇的鐵騎，一場大規模的戰爭一觸即發。但是，也許是因爲同門相忌，嗜血好戰如軒轅楚，也收斂了以往遇城開城的銳氣，只是兵臨城下，但是六軍不發。
年華看完奏摺的內容，陷入了沉吟，過了一會兒，纔開口：“景城是孤城，軒轅楚不發兵，恐怕是想等到冬天，行圍城之計。”
寧湛正要說話，一名宮監進來傳報：“聖上，百里丞相到。”
寧湛道：“宣。”
百里策步履匆匆，走進御書房，行禮：“參見聖上。”
寧湛道：“太傅免禮。你來的正好，朕與年主將正在商討景城的事，你可有什麼新消息？”
百里策垂首道：“據密探飛鴿傳書，前夜子時，青陽領兵夜襲軒轅楚右翼，雙方已經開戰。若，越開戰之事，用不了數日就會傳遍天下。”
寧湛聞言，望了一眼年華，道：“青陽想必也看穿了軒轅楚的計策，才先發制人，先攻軒轅楚之軍。這場戰役一拉開序幕，西南方的百姓，又將陷入水火之中了。”
百里策道：“紫塞寬廣，東接夢華，南接若國，西接越國。越國，若國在紫塞開戰，我方需要調遣強將去鎮守紫塞附近的邊壤，以防萬一。”
寧湛點頭，“太傅所言極是。這種情況下，李元修是不貳的鎮邊人選，但他現在正帶着玄武騎在西北邊境平定蠻部叛亂，一時召不回來……”
年華想了想，毛遂自薦：“末將願意帶兵去鎮守紫塞邊境。”
寧湛道：“不，你需要留守玉京。”
百里策也道：“萬壽日期間，玉京魚龍混雜，年主將還須坐鎮玉京，守衛帝都安全。”
年華不再言語。
寧湛將朝中閒着的武將一一想過，竟然沒有一人適合去紫塞。軒轅楚、青陽、年華出身天極將門，十載磨礪武藝，十載苦修兵法，才成爲百裏挑一的優秀將才。可以和軒轅楚、青陽鼎足三立的人，在玉京中只有年華。
沒有合適人選，寧湛的臉色漸漸抑鬱。年華突然想起一人，提議道：“清平郡主如何？她威信服衆，能力超羣，是去紫塞的不二人選。”
寧湛眼前一亮，撫額道：“朕怎麼把皇姊給忘了！好，明日早朝，朕就下旨讓皇姊去紫塞鎮守邊境。”
寧湛，百里策，年華在燈下預測了一番景城軍情，窗外已是月上中天。景城的話題告一段落，百里策又稟報了一條消息：“據驛使來報，皓國賀壽使節的隊伍行到雍城時，玄龍大將軍龍斷雪接到急令，已火速趕回皓國王城——翡城，不再來玉京賀壽。”
寧湛問道：“翡城出了什麼事？”
百里策垂首道：“皓國恐怕要變天。”
寧湛冷冷一笑，“聽說，端木沁纏綿病榻已久，端木尋也太沉不住氣了。不過，龍斷雪不來玉京，倒是一個不錯的消息。”
寧湛，百里策，年華議事完畢，已經將近子時。年華告辭出宮，百里策夜宿議政閣，不出宮，留下與寧湛對弈。
年華離去後，寧湛與百里策在燈下對弈。
百里策捻起一枚白子，道：“聖上，您爲什麼不告訴年華實情？”
寧湛挑眉，放下一枚黑子，“太傅是指龍斷雪半途回皓國的事情？”
百里策放下一枚白子：“正是。如果不是您派人入翡城行刺皓王，並僞裝成端木尋指使，皓王不會禁足端木尋，翡城不會變得局勢緊張，風聲鶴唳，龍斷雪也不會半途回去救端木尋。”
寧湛捏緊一枚棋子，“我不想，讓她知道。”
他不想讓她看見他陰暗的一面，看見他殘酷無情地策劃陰謀詭計，置人於死地。他希望，在她眼中，他永遠還是天極門中那個溫柔無邪的少年。
百里策沉默，殿內一時只聞風聲，落子聲。
良久，寧湛開口，問道：“太傅，做一個優秀的帝王，一定要棄情麼？”
百里策落下一子，道：“沒有人說，帝王一定要棄情，只是帝王走到最後，大都變成了孤獨的人。”