太液湖水平如鏡，如同被雨水洗過的綠寶石。湖岸淺水處生着幾叢菖蒲，幾株殘荷，映着淺金色的夕輝，雖然蕭敗，卻有一種殘缺的美。
年華不由得駐足多看了一會兒。
“年主將。”一聲清脆如鶯的呼喚，讓年華回過神來，她循聲望去，卻是一名俏生生的宮裝少女。宮裝少女對她行了一個宮禮，擡起頭來，面孔並不陌生，似乎在哪兒見過。
見年華正在回憶，宮女笑眯眯地道，“我是寶兒，李寶兒，年姑娘忘記我了麼？”
年華想起來了，笑道：“寶兒，好久不見了。你可好？你家小姐可好？”
寶兒笑道：“託年主將的福，小姐和我都好。”
年華與寶兒在太液湖邊閒聊了幾句，就要告辭出宮：“時辰不早了，我也該出宮了，替我向淑妃娘娘問好。”
“有勞年主將記掛，寶兒先替小姐謝過了。”寶兒笑了笑，從袖中摸出一隻圓形的掐銀絲琺琅小盒，送給年華：“這是我家小姐以祕法蒸出的胭脂膏，後宮的妃嬪們無不擲千金相求。年主將仙姿玉色，用了這胭脂膏，一定能讓你更加嬌豔明麗。”
年華急忙推辭，“多謝淑妃娘娘和寶兒你的美意，只是無功不受祿，我不能要。”
寶兒眼珠一轉，笑道：“不過是一盒胭脂，年主將何必推辭？你與我家小姐也算是有夙緣，今後也會有相交之處。你如果不收，倒像是有意冷落了小姐與寶兒的心意。”
寶兒將胭脂盒塞入年華手中，年華不好再推卻，心想不過是小小一盒胭脂，她也不是男臣，應該沒什麼逾越規矩的地方，就收下了：“既然如此，那就替我謝過淑妃娘娘。”
寶兒見年華收下了胭脂，十分高興，笑眯眯地道：“年主將不必客氣，記得一定要用喲！”
和寶兒分別後，年華將胭脂盒塞進袖中，踏着夕陽向宮外走去。誰知剛走上御虹橋，還沒出內宮，就迎面遇上了四位正妃之一的蕭德妃。
四名宮女持絲塵，在前面開駕，蕭德妃悠然地走在後面。蕭德妃丰姿冶麗，膚白如瓷，穿一身紫色銀紋玉蘭花長裙，披帛是雨過天青色蟬翼紗，雲髻高綰，插鴛鴦綴玉珠步搖，金蓮微移，搖曳生姿。她身後數名綵衣宮女，如衆星拱月般保護鳳駕。
蕭德妃是蕭太后的侄女，頗得帝寵，因爲有太后爲靠山，在後宮中驕橫跋扈，她最恨的人是凝香殿的李淑妃。蕭氏與李氏宿怨已深，從朝廷鬥到後宮，不遺餘力。
年華已經踏上了御虹橋，想避也來不及了，只好硬着頭皮上前行禮，“京畿營主將年華，參見德妃娘娘。”
蕭德妃畢竟是名門閨秀，雖然在後宮中驕縱張揚，但對待外臣倒也知禮，只側身受了半禮，笑道：“年主將不必多禮。”
“謝娘娘。”
年華和蕭德妃無話，起身就要告退，卻被她留住，“本宮久聞年主將英姿颯爽，紅顏不輸兒郎，今日近處一見，果然風姿非凡。年主將如果沒有要事，可否陪本宮在御虹橋上看看風景？”
年華不知道蕭德妃葫蘆裏賣的是什麼藥，但也無法拒絕，只得躬身道，“末將遵命。”
蕭德妃讓宮女們等侯在橋下，拉了年華的手，與她在橋邊看水煙縹緲，“論年紀，本宮虛長你幾歲，該叫你一聲年妹妹。”
年華笑了笑，默不作聲，等待她的下文。
果然，蕭德妃接着道：“聽說，聖上與妹妹感情甚篤，從小同桌而食，同榻而眠？”
年華垂首道：“聖上與末將曾經同在天極門中學藝，聖上在君門，末將在將門。”
蕭德妃道：“同門學藝，想必也同眠同心，同情同愛了？”
年華心中一緊，急忙道：“娘娘說笑了。”
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蕭德妃笑了，她膚白如瓷，一笑便露兩個梨渦，“本宮說笑而已，年妹妹不必當真。哎喲，你的手怎麼這麼粗糙？弄疼了本宮的手！”
年華急忙縮回手，道歉，“對不起，末將手粗，冒犯了娘娘玉手……”
年華縮手急促，一物從袖中滑出，掉落在地上。年華與蕭德妃都未察覺。
蕭德妃倒也大度，“妹妹習武，難免手掌生繭。本宮倒藏有幾副上古祕方，以草藥花瓣煮水，每日浸泡，可軟去手足上的繭，白嫩肌膚。過兩日，本宮讓人給年妹妹送去，手型這麼好看的一雙手，生了繭就不美了。”
年華一頭冷汗，李淑妃是胭脂，蕭德妃是草藥，妃嬪們怎麼都有祕方癖？！如果真把手泡成了白豆腐，她還如何握劍，如何挽弓？不過，她還是很感激蕭德妃的好意：“娘娘的美意，年華心領了，只是習武之人，不太講究修容，一切順其自然。”
蕭德妃也不勉強，與年華又閒談了幾句，見已經夕陽西下，才與年華作別，“聽說，年妹妹不日後就要領兵赴紫塞，與越國交戰。本宮一定在麗景殿中早晚焚香祝禱，祈願妹妹戰無不勝，馬到功成，早日全勝回玉京。”
年華心中涌起幾許感動，覺得眼前的女子倒也並非傳言中那般張揚跋扈，與其妃號“德”倒也相宜。“多謝娘娘，有娘娘此言，年華一定全力以赴。”
年華告辭離去。
蕭德妃站在御虹橋上，望着年華遠去的背影，露出一抹深邃的笑意。
蕭德妃的心腹宮女，名喚葉兒者，見年華已經離去，過來侍候主子。她眼尖，看見了掉在玉石欄邊的一個掐銀絲琺琅盒，彎身拾了起來，打開，“咦？這是什麼？啊，是胭脂，成色和香味還真不錯。”
“可能是年華掉落的東西，”蕭德妃接了過來，只嗅了一下，便笑了：“一定是凝香殿的那個賤人送給她的，先前寶兒那蹄子和年華在太液湖邊說話，一定是那賤人讓寶兒送給年華，欲拉攏討好她。”
葉兒問道：“那，要不要將這胭脂還給年主將？”
蕭德妃冷笑，“年華說了，武人不講究修容，一切順其自然。想必她也不會在乎這胭脂，就不必還她了。那賤人調製的胭脂，在後宮中千金難求，平日也不肯送人，只把自己打扮得嫵媚妖嬈，去迷惑聖上。今天既然老天將這胭脂賜給本宮，本宮也就不客氣地受用了。”
葉兒有些擔心：“娘娘，李大將軍和年主將在朝中是對頭，李淑妃送給年主將的東西，會不會有問題？”
蕭德妃睨了葉兒一眼，“你傻了，還是犯昏了？本宮如果要除掉某個人，會讓你出面送東西麼？年華如果出了什麼事，聖上一定會掀翻玉京。那賤人現在還有寵，不會傻到玉石俱焚。”
葉兒愧然，“是奴婢多慮了。不過，年主將和聖上關係曖昧，會不會影響到娘娘將來登上皇后之位？”
蕭德妃得了胭脂，心花怒放，嗤笑道：“姑姑說了，聖上和年華即使有情，也不過是小孩子的家家酒，當不了真，更上不了檯面。年華確實是一代將才，假以時日，待她羽翼豐滿，足以對抗李元修的將軍黨。只要李元修一日不倒，蕭氏便一日與年華爲善。”
葉兒垂頭，發自內心地道，“太后英明，雖然在慈寧宮喫齋唸佛，但朝局卻時時在她的掌控之中。”
蕭德妃笑得甜美，“葉兒，從明天起，替本宮準備香案佛像，本宮要爲年華祈禱，祈禱她出師順利，大勝而歸。”
葉兒不解，“爲什麼？”
蕭德妃笑容漸冷，“她這一仗如果敗了，聖上爲了抗衡越國，必定會與北冥，禁靈，朔方，皓國之一聯姻，以求得庇護，保全玉京。諸侯之家的宗室女子，一旦入宮，必是爲皇后。這一點，即使連姑姑，也改變不了。”