南因?鐵穆爾駐在流沙之海北邊的三桑城，護駕者是朔方大將軍管於智。
夏末，管於智率領五萬沙棠騎，與年華戰於砂城。三天三夜的鏖戰過後，管於智沒有攻下砂城，都護騎也傷亡慘重。管於智退回三桑城，雙方偃旗息鼓。
南因?鐵穆爾懾於西州都護營的強勢，一直不敢輕舉妄動。年華也懾於流沙之海的天險，不敢貿然出兵，先發制人。西荒之中，戰局陷入了僵持。
仲秋時節，南因?鐵穆爾遣使入砂城，想與年華相見和談，地點定在流沙之海中的蜃夢城。
蜃夢城位於流沙之海中，是一座商賈繁華的綠洲小城。蜃夢城規模不大，人口也不多，但是地理位置十分重要，是沙漠中往來的商旅補給水食的地方。另外，從地圖上看，蜃夢城位於砂城和三桑城的正中央，這也是南因?鐵穆爾選擇蜃夢城作爲和談地點，而年華也同意赴約的重要原因。
砂城外，都護營。月小星稀，夜深千帳燈。
三天之後，年華就要出發去蜃夢城，與南因?鐵穆爾和談。年華夜不能寐，正在燈下看流沙之海的地圖。雲風白也沒有去睡，他安靜地坐在一邊，望着帳篷頂端那一方小窗外的星空。涼夜如水，氣氛卻靜謐而溫馨。
不知過了多久，雲風白回頭，看見年華支着頤，坐在椅子上睡着了。他走向年華，有些心疼，近來戰事喫緊，她總是食不甘味，寢不安枕，幾乎沒有一夜安眠。
年華閉着眼睛，長而濃密的睫毛陰影，在她的眼瞼下勾出一抹清冷的弧度。她的紅脣溫潤如珠玉，又似乎很柔軟。沙漠酷熱，她只穿了一件敞領單衣，象牙色的肌膚浸出一兩滴汗珠，酥胸隨着呼吸的節奏起伏。
雲風白突然覺得喉嚨乾澀，他情不自禁地走向年華。在這甘蜜般的夜色裏，年華起伏的酥胸，晶瑩的汗滴，柔軟的紅脣如同蠱惑人心的低語呢喃，喚醒了雲風白深埋心底的旖念。他情難自禁，垂首吻向年華的脣。
就在雲風白已經能夠感觸到年華的呼吸時，她突然發出了一聲低淺的夢囈：“寧湛……”
雲風白身體一僵，他的脣離她的脣不過一寸的距離，卻彷彿隔了滄海桑田，再也無法靠近。他自嘲地笑了，原來她連在夢裏也還是牽念着寧湛。
雲風白的輕笑，驚醒了年華。
年華望着近在咫尺的雲風白，微微一驚：“你、你在做什麼？”
雲風白急忙起身，不知道該怎麼回答，氣氛有些尷尬。
在玉京主將府時，年華常常與雲風白夤夜對弈，飲酒，從未覺得不自然。可是今夜，此情此景，她突然覺得不自在，“唔，時候不早了，你也回營帳歇息吧。”
“好。你也早點睡。”雲風白點頭，走向營帳外。
年華鬆了一口氣。但是，雲風白落寞的背影，又讓她覺得悲傷。
雲風白走出了帳篷，年華怔怔地坐在原處。
夜風吹入營帳，呼嘯如泣。
三天後，年華啓程赴蜃夢城，田濟、上官武留在都護營坐鎮，巴布、烏雅隨年華同行，雲風白也同去。按照雙方約定，赴會最多隻能帶兩百將士。連同嚮導，文使在內，年華一共挑選了一百人。駱駝、水食、帳篷、毛毯準備充分後，年華一行人向西行去，深入流沙之海。
起初兩天，衆人的視野裏還有一些叢生的低矮灌木，後來漸漸的，只能看見零星分佈的半人高的仙人掌。第四天，入眼只剩茫茫沙海。沙漠之中，晝夜溫差極大，正午烈日炎炎，曬得人脫水；子夜風寒刮骨，凍得人成冰。
夕陽西下，漠沙如血。年華一行人在一座神廟廢墟上休息，坍圮的神廟半埋於黃沙中，斷壁殘垣，裂石斑駁，已經看不出供奉的是什麼神明瞭。
神廟大殿中，——如果如此荒蕪殘破，沒有穹頂的地方，還能夠稱之爲大殿的話。——衆人三三兩兩坐着歇息，喫東西，喝水。
年華、雲風白坐在一根斷裂的石柱下喝水，喫乾糧。長途艱苦跋涉，雲風白一身征塵，白衣已經污成了緇衣。年華一邊喫乾糧，一邊嗤笑雲風白：“出發之前，就提醒你白色易污，換一身深色衣裳爲妙。你卻臭美不肯換，看吧看吧，這下沙漠爲你換了吧！”
雲風白正在喝水，聞言差點嗆住，瞪了年華一眼：“囉嗦！”
雲風白將羊皮水袋遞給年華。年華笑着接過，喝了一口水，雖然嘴裏打趣雲風白，但心裏還是對他懷着感愧。一路行來，他陪她吃了這麼多苦，受了這麼多累，卻沒有絲毫怨言。看來，她這一生，要欠他太多太多……
雲風白四下觀望廢墟，道：“看模樣，這裏似乎是一片上古遺蹟，不知供奉着什麼神明？”
篤定地回答：“鬥神爝。”
雲風白望了一眼已經風化虛無的神像，奇道：“神像已經不在了，你怎麼知道供奉的是鬥神爝？”
年華神祕一笑，“鬥神是戰爭之神，也是武將的守護神，我一進這座神廟，就聞到了烽火金戈的氣息。”
“哪有金戈氣息？我怎麼沒聞到？”雲風白翕動鼻翼，除了經年古蹟特有的腐味，什麼也沒聞到。
年華噗嗤一聲笑了：“跟你開玩笑呢。你看，神臺坍圮的底座上，浮刻的圖紋是蓮花。上古九神中，只有鬥神爝以蓮花爲飾物。”
雲風白定睛望向神臺，果然見亂石上的浮紋，隱約作蓮花狀。
“還有，你看神座左邊那一方嵌入地底的斷石。如果神像還在，它應該是爝手中的幽冥劍的劍尖。傳說中，幽冥劍總是指向黃泉。而且，據說，爝殺人無數，爲怨靈所纏，心魔所困，他在幽冥劍上寫滿了《尊勝陀羅尼經》，以引渡劍下亡魂往生，得到心安和解脫。之前我看過，那方斷石上，密密麻麻寫滿的文字就是《尊勝陀羅尼經》。”年華望着斷石，若有所思地道。
先前，雲風白並未在意斷石，此刻聽得年華這麼說，他走過去一看，斑駁龜裂的石頭上，刻得果然是《尊勝陀羅尼經》。
雲風白感慨道：“原來，連戰神都對怨靈亡魂、因果報應心懷畏懼，走不出心魔。”
年華望向廢墟穹頂，悵然若失：“拿劍者，無論是神，還是人，都罪孽深重，不得解脫。一旦拿起了劍，就不得不殺下去，再也無法罷手。”
雲風白回頭，夕陽下，年華神色寂寥，明亮的眼神中也有一抹蒼涼的悲傷。
雲風白心中狠狠一疼：“年華……”
這時，神廟外，突起騷亂。
“啊啊——”看守駱駝、水食的嚮導和士兵一起失聲驚呼，他們似乎看到了什麼可怕的東西。
年華、雲風白急忙來到外面。老向導看見年華，連敬辭也顧不上，指着地平線，雙眼因驚急而凸出：“沙暴……沙暴來了……”
地平線上，一縷黑線疾速向神廟的方向靠近，黑線以肉眼可見的速度漸漸拉長，周圍伴隨着漫天漫地的黑黃色沙塵。
“嗚嗚嗚——”風聲呼嘯，彷彿有誰在用力撕裂布匹。
年華從未經歷過這樣的突變，急忙問經驗豐富的老向導，“該、該怎麼辦？！”
老向導尚未回答，雲風白已道：“大家快進入廟中，選建築結實的地方藏身！”
老向導忙不迭地道：“對！對！大家快進廟避一避！這是沒有預兆的小沙暴，來得快，去得也快。啊，快把馱着水食的駱駝牽進去，萬不可被風捲走了，離蜃夢城還有三四天路程呢！”
沙暴未至，已有巨風揚塵，吹得人站立不穩。衆人又驚又怕，但畢竟是年華挑選出來的精銳，沒有因爲驚慌亂成一團。衆人迅速將駱駝牽入廢墟，各自找地方分散棲息。所幸神廟遺址的規模很大，足夠所有人藏身。
年華、雲風白和一匹睫毛很長的駱駝躲在了鬥神爝的神臺後面。神臺雖然已經傾塌，但也有一人多高，看上去也還結實。
外面風聲呼嘯，飛沙走石，沙暴近在咫尺。年華屏息凝氣，蜷縮在雲風白身邊，可以聽見雲風白急促的心跳。
年華問道，“風白，你在害怕麼？”
雲風白聲音顫抖，“當然不怕。你害怕？”
“我害怕，畢竟在自然面前，人力太過渺小無力。”
雲風白垂頭安慰年華：“別怕，不會有事。咦，你一直盯着駱駝做什麼？”
“它的眼神和你很像，盯着它看，能讓我安心一些。”
雲風白的嘴角抽搐了一下，一時間將恐懼拋在了腦後，咬牙切齒地道，“年華，你的意思，是我長得像駱駝？！”
“啊啊——”年華沒有機會再回答雲風白了，因爲從地平線捲來的沙暴，不偏不倚，正好經過鬥神爝的神座，而風化的神臺也不如看上去那般結實。雲風白、年華、駱駝，以及斷壁碎石，就這麼被捲上了天空，隨風而去。
沙暴突如其來，轉瞬即逝，一切又恢復了寧靜，女將軍驚叫的尾音有如幻覺。
夕陽神廟，靜美如畫，衆將士怔怔地站在廢墟中，半天沒有回過神來。
過了半晌，烏雅首先開口，不確定地問道：“剛纔，駱駝被捲走了？！”
巴布吐了一口唾沫，吐出滿嘴黃沙，道：“不對，是年將軍被捲走了……”
一語驚醒夢中人。
沙暴迫近眼前猶能鎮定應對的衆人，此刻因爲羣龍無首，亂成了一鍋沸粥。