西天外有一抹晚霞格外妖豔，像是縈繞在人心頭的美夢，遙不可及。
沃野百里的懷遠縣境內，有一座毫不起眼的村落，孤零零的在夕陽下向晚。
錦繡山河一萬里，不及炊煙裊裊起。
天下太平少流離，因見有人把門依。
——這些，都與這座普通的村落無關。
村頭有一堆巨大的篝火，在一棵綠蔭如蓋的老樹前，灼燒着夏末沉靜的日暮。
二十來騎散佈在篝火周圍，有的警戒四周，更多的是舉着馬刀嗷嗷叫喚，策馬緩緩迴轉。
閃動的火焰，將地上大灘大灘的血跡映照得分外刺眼，流動的鮮血浸溼了泥土，也帶走了一個人所有的歲月，躺在地上的屍體死氣沉沉，唯有瞪大的雙目在訴說不甘與憤怒。
有人在嚎哭，哭聲是日暮裏最令人揪心的聲響。這聲音如此悲涼絕望，撕心裂肺不足以形容其萬一。日暮使人愁，日暮裏的哭聲叫人肝腸寸斷。
圍着老樹樹幹，綁着三名不過十多歲的年輕女子，淚水與汗水讓凌亂的長髮貼在臉上，麻衫碎花裙上粘着泥土與血污，她們掙扎得賣力，卻無法靠近死去的親人半分。
幾人党項人哈哈大笑着，揮舞着帶血的馬刀，欣賞地上慘絕人寰的戰果，也不時伸手戲弄那三名快要哭斷氣的小娘子。
懷遠縣，是賀蘭山東麓南部三縣中，最靠近北部定遠城一線的縣邑，定遠城戰事持續了四十來日，大股小股的定難軍馬軍滲透南下，早已不是甚麼稀罕事。燒殺搶掠是馬上民族的拿手好戲，悍勇輕死的他們不懼怕自身死亡，同樣也輕視他人的生命。
懷遠縣和其南的安靜、靈武兩縣，早在月前就已下令，收攏各地百姓到縣城暫避，但總有一些顧念幾間陋室、三畝薄田的百姓，走得不是那麼幹脆及時。
篝火前有數個支架，上面烤着從村裏搶來的豬羊，坐在中間的党項人是個百夫長，生得醜陋不堪且滿臉鬍渣，喫飽喝足之餘，他隨手抹了一把滿嘴的油膩，往西天看了一眼，見夕陽已經落到賀蘭山另一側，日暮愈顯低沉，便站起身向那被綁着的三名小娘子走去，桀桀的笑聲讓他面色愈發猙獰，周圍的党項人自然知道百夫長意欲何爲，無不舉刀嗷嗷叫着起鬨。
百夫長低着腦袋圍着老樹轉了一圈，最終在容貌最爲清秀的小娘子面前停下腳步，雙手去解腰帶的時候，目光中的火熱與貪婪猶如岩漿。
其餘的党項人都緊緊盯着百夫長，好等他完事後搶先一步撲上去，享用面前的美餐。
日暮籠罩的大地，已是一片青黑之色，所有的党項人都在亟待狂歡的最後盛宴。他們太過急切，也太過大意，他們半日都未碰到一個朔方軍，便以爲無人會來打攪他們的雅興，殊不知黑夜永遠與殺機共舞。
當利箭劃破暮色，穿透外圍數名党項人的背心時，淒厲的慘叫聲是那樣不合時宜，而踩碎流年的鐵血將士，已經緊握冰冷的利刃，從四面衝殺出來。
嚎叫與驚呼中，党項人亂作一團，當中的百夫長褲子剛褪下，還沒來得及提槍上陣，悠忽間，一名甲冑覆血的年輕朔方軍將士，躍上不遠處的一個土堆，挽弓如滿月，一矢射來，正中百夫長的咽喉。
百夫長咽喉裏涌動的桀桀聲再也不是獰笑，而是垂死的掙扎，他無力的跪倒在地上，跪在滿地屍首面前，跪在三名眼中充滿驚喜、慶幸與悲哀之色的女子面前，漸漸沒了聲息。
也不知是哪個党項人，撞翻了篝火，屍體在大火中化爲焦炭。
柴克宏望着滿地的百姓屍體，憤怒猶如蚯蚓，爬滿了他的臉龐，手持弓箭的吳春走過來，跟他稟報道：“村裏村外，已無賊軍活口。”
柴克宏看向那撲在死屍上痛哭的三個小娘子，咬了咬牙，“帶她們走！”
從定遠城突圍時，柴克宏身後尚有兩百人，如今好不容易擺脫定難軍追兵進入懷遠縣地界，兩百人已經只剩下三分之二，他無法在此多作停留，定難軍的大股追兵很可能尾隨而至。
......
吳生再度醒來時，首先映入眼簾的是遼闊無邊的藍天白雲，雖然太陽並未當頭，他仍舊覺得刺眼，手動了動，兩邊空無一物，他很快意識到自己躺在擔架上，這讓他心頭一喜，不用再被吳春綁在背後策馬飛奔，這說明他們已經進入安全地域，掙扎着擡起上身，入目是熟悉的朔方軍甲士，大部分策馬而行。劫後餘生的喜悅還不及讓他叫出吳春的名字，周身的傷口就傳來一陣陣刺痛，疼得他倒吸一口涼氣。
“你醒了？太好了，你醒了！”
耳畔傳來一個喜悅的聲音，清脆得猶如枝頭黃鸝，帶着幾分雀躍，吳生心頭一片疑惑，那分明是小娘子纔會有的聲音，隊伍中何時有小娘子了？他轉頭去看，就見到一張雖然憔悴，頭髮凌亂略顯狼狽，但清秀可人的小臉，吳生沒有見過江南春水，但這張大眼睛小鼻子小嘴的清秀臉龐，也唯有江南春水可以比擬。
小娘子的驚呼引來了吳春，他那張愈發消瘦、但雙目愈發有神的剛毅臉龐，出現在吳生的視野裏，滿是喜色，“好小子，還以爲你挺不過來了，好樣的！”
吳生腦袋上纏了一大圈布條，聞言勉強笑了笑，“我等身在何處？”
“到靈武縣地界了。”吳春在擔架旁邊走邊說，悲喜兩種神色在他臉上糾纏，讓他看起來倍顯滄桑，“賊軍已經打到了懷遠縣，南部三縣的兵馬已經動了起來，懷遠、安靜、靈武就如定遠、崇岡、新堡一樣，三城相互援引，要抵擋賊軍一段時日。”
吳生默然，他雖然是讀書人出身，平日裏對大勢很上心，但到底只是一介小卒，所知有限，吳春知他心中所想，便繼續道：“聽柴將軍說，賀蘭山東麓三百餘里的防線，北部定遠三城，南部就是靈武三縣，如今定遠三城已破，大軍接下來就要戮力防守南部三縣。若是南部失守，不僅在西南與河西賊軍作戰的高審思將軍腹背受敵，靈州也會完全暴露在賊軍威脅之下，失去賀蘭山東麓的屏障，賊軍就能從西、北、東三面進軍靈州，分進合擊，靈州也就難守了。”
吳生問道：“高將軍守得住西南否？”
吳春尋思着道：“靈州邊防，防西不防東，定遠城防線是依賀蘭山所設，此番之所以潰敗的這樣快，說到底還是賊軍從東面而來，我軍被避實就虛了。西南則不同，高將軍依靠的是完整的邊關防線，他本身又極度善守，河西賊軍要破關而入，沒有那樣簡單。”