頓時，一路煙塵滾滾向遠處。
時穿愣了一下，嘟囔着推起板車：“沒義氣啊，這黑燈瞎火的，也不說打個燈籠送我到門口……”
推着一板車合計一萬八千枚銅板，時穿在巷子裏躑躅前行。等他趕回院落裏，所有的女孩都沒睡，等待着對她們命運的宣判。
時穿嘆着氣，將官府的決定告訴所有女孩子，而後宣佈：“看來，不管怎樣，雖然你們被官府救下來，今後的日子也不好過啊。從今往後，讓人伺候讓人寵愛的生活不存在了，你們必須學會一項謀生手段，並自己掙出一筆嫁妝來，才能讓後半生有個依靠。”
時穿說着，指了指板車上的銅錢，又從懷中摸出一把米票：“這些錢是我們三個月的費用，依靠這筆錢，別指望大魚大肉，所以，我們必須儘快想出點掙錢的辦法。”
黃娥熟練的接過時穿手中的米票：“官府給的銅錢倒是足陌，但米票不能全額兌付。這種米票，是官府收取的實物賦稅，存在米店裏用於支付徭役費用，米店會加上一點折扣作爲‘耗米’，這也是慣例，因爲當初米店收米的時候，也許米是溼的，存放之後米要脫水。
慣例是耗米加徵到總額的一成至四成，我父親即將上任，那麼——這些米票能領取票面的八折，已經不錯了。”
吸了口氣，黃娥又繼續補充：“不過，不管怎樣的情面，從官倉官店領出的米，基本上是賣不出去的陳米……我們女人食量小，如果把飯都做成哥哥在廟裏煮的那個菜粥模樣，我們一天也喫不下一升米，多餘的米票，可以按照時價賣給米店。”
“十文錢一天，咱院裏有水井，省去買水的費用，但石炭、青菜、鹽、肉，開支也不少，加上倒夜香的費用、喚醒頭陀的費用，打更錢（夜間巡邏報時）、巡捕錢（北宋巡捕指的是消防隊），只能緊巴巴的過日子，即使米票能賣出去，也添不了多少閒錢。各位又都在長身體階段，節流就不要想了，我們開源吧，多想些掙錢的路子是正經。”
衆女子當中，一名叫墨芍的女子站了起來，盈盈的說：“奴家會刺繡，或許能繡點東西賣點錢，但需要先買絲綢與針線。”
墨芍開了這個頭，大家七嘴八舌的討論自己的謀生技巧，當然，都是些女孩子必會的技藝。時穿聽得頭昏腦脹：“這樣吧，我們先組織起來，一共十九個人，環娘太小，不算數，剩下十八個人，六人一組，分成三班……”
環娘立刻站起身來，奶聲奶氣的回答：“環娘會燒火，會放牛，不吃閒飯。”
黃娥也趕着說：“我要跟哥哥在一起，不分組。”
時穿被吵得頭大：“我已經決定了，這不是商量，而是命令——除娥娘外，還有六個人記得家鄉的父母，這六個人單另成一組；其餘的人自願結合。
三組人手輪流值日，值日的班組負責洗衣做飯，打掃院落爲生。不值日的那兩組，則集結起來，做針線活餬口。
官府給的這筆錢，我們就當做共同基金，我再給大家添上三十貫。這部分錢除了用來喫飯外，省出來的錢，我們做點小活，替自己掙嫁妝。
既然是替自己掙嫁妝，原則上，掙來的錢除了共同基金的提取比例外，剩下的，誰幹的歸誰，多勞多得。”
夜色下，這羣被命運耍弄的女孩，
時穿掃了一眼衆人：“環娘太小，跟我住一起吧——大家有什麼事找我，可以先找環娘通報。”
環娘立刻站起來，挺着小胸膛回答：“環娘一定替哥哥看好門，不吃閒飯。”
黃娥跳了起來，神色哀怨：“哥哥不要我了？”
時穿放鬆了臉上的肌肉，安慰說：“縣衙傳來消息，說你父親將是下一任海州知縣。這一大堆男女住在一起，總要避個嫌疑，環娘還小，由她來通報，正合適……再說我們現在住在一個院子，日日都能見得到，你還擔心什麼？”
時穿帶來的消息立刻引開了黃娥的注意力，她嘟起嘴，小心翼翼的回答：“父親既然擔任海州知縣，又要交接江都縣的事情……恐怕先到的是繼母吧。”
黃娥說到這裏沉默下來，她端端正正的坐在那裏，像個淑女一樣文靜。
父母對黃娥有這麼大的影響力，光是聽到名字已經讓黃娥換了副模樣……時穿深深的望了黃娥一眼，但他沒有多嘴，繼續挑選着人手擔任三個組的組長，又給每組安排了財務人員，而後讓各組組長領着組員安歇。忙完這一切後，夜已深了，時穿便牽着環孃的手去了今晚歇宿的房間。
這間門房很簡陋，它原是守門人居住的屋子。歷來守門人的主要責任是看門，所以屋裏沒有牀，只有幾個長條凳。凳上堆着豆腐西施送來的被褥。
進屋之後看到這景象，時穿苦笑一下：“環娘，今晚我們睡凳子好不好？”
環娘睡眼朦朧：“哥哥，凳子太窄，你抱着我吧，我睡你懷裏。”
“哥也從來沒睡過凳子呀”，時穿苦笑一下：“我們還是找個空房間，找張牀吧。半夜三更的，摸進去睡了，也驚動不了其他人。等天亮我們在悄悄回來……”
門一閃，黃娥閃了進來，她撲入時穿懷中，抽泣的說：“哥哥，我怕。”
順着敞開的門戶，時穿望了望院中“l”型屋子，哭笑：“我錯了，我以爲這門房就相當於值班室，沒想到連牀都沒有。罷罷罷，讓別人議論去吧，哥不是在意別人議論的人。今天我們先湊合一晚上，從明天起你與環娘兩人住一間房，就在那排房子的裏。
那裏橫向一排有十五間房，把第一間正屋空下來當作你們的公共會客室，其餘的人，從第二間開始安排。你們十八個人，剛好住滿九間房，剩下七間空着，我住縱向那排屋子的頭一間。這樣。我跟你們隔着長長几間空房，既避了嫌也彼此行事方便。”
黃娥還在哭泣，但她馬上收住眼淚高興的回答：“啊，那麼哥哥屋旁有許多空屋子，我住進去，想必也不礙事——這安排好……”
環娘睡意朦朧：“我不要跟姐姐睡，我要跟哥哥睡。”
時穿看了看環娘，說：“娥娘你先領着環娘找個地方睡下，哥還有點事要去辦。”
黃娥小心的看了一眼時穿，馬上像受驚嚇一樣，快速的說：“哥你怎麼了，你臉色發青，活像……”
環娘在一邊使勁點頭：“我早就想說這話了，沒錯呀，哥哥現在有點青面獠牙，像傳說中的妖怪一樣，好嚇人啊。”
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