柳之思看二舅氣色紅潤，神采奕奕，知他政事順利，也放了心。席間柳之思回想起那場景中二舅的悽慘晚年，又不便直接說與他聽，唯有從旁規勸，叫他不可太過心狠手黑，便不露聲色的問柳業刀：“二舅，您這半年以來，成效顯著，之思很替您高興，就是外祖父來了，見到市井田間的情況，也必是欣慰的。但二舅推行新政，難免會得罪些許人，前次您提到的方家，現下如何了？”
柳業刀爲自己的作爲正覺得十分滿意，現下聽甥女誇獎，更是一臉的自豪，與柳之思對飲了一杯說：“之思放心吧。方家的事情，已經無關緊要了。方非圓還在牢中，我已經決定放他一馬，等過些時日，交給下面人去辦理即可。”
柳業刀越是胸有成竹，柳之思越是感到不安，總覺得哪裏存有隱患，可能是因爲‘佑鹿’的預示，柳之思不得不格外謹慎。眼下規勸二舅，無從入手，只有先暗中瞭解一下各方面的情況，再對症下藥，才更穩妥，便說：“二舅，您明天上午安排幾個人，帶我去縣衙和各處走走。這幾日，二舅先不用管我，我打算先在這裏逛上幾天。”
柳之思要外出，柳業刀心下牽掛，他怕有人將對他的恨，報復到甥女頭上，遂反覆叮囑柳之思：“你可得多加小心，無論去哪裏都要帶人保護，安全是第一位的。除了帶着隨從，我明天再安排幾個警察，暗中保護你。別因爲我在這裏得罪了人，他們來向你尋仇，咱們必須做到萬無一失。”
柳之思笑笑說：“看來申州雖然表面平靜，內裏卻暗流涌動。不過，二舅放心吧，我會格外小心的。”
柳業刀怕柳之思大意，又鄭重的對她說：“凡事小心爲上總不會錯，尤其是你，不可有絲毫差池，你要時刻記得，你可是老爺子的命根兒。”
柳之思當然知道外祖父對自己的疼愛，這些年來，祖孫二人遠離家鄉，在北京相依爲命，感情自然深厚，如何會不顧及老人家的感受，便說：“二舅說的是，之思一定謹記。一切聽從二舅安排。”
次日一早，柳之思帶上丫鬟錦瑟和一衆保護的人，先到縣衙走了一圈，見內務、實業、教育、警務、財政各科人員有序，物品齊整，往來不亂，也暗自佩服二舅的手段。因不便打擾公幹，只各處看了看，便讓人把內務的負責人王步亭叫到了家中，看他五十多歲年紀，生的也算儒雅。王步亭是從北京來的，與柳胤早就認識，柳之思也曾見過，可以說是柳家的家臣。
二人一見面，王步亭先向小姐請安，柳之思便讓他坐了，隨後問他：“王先生隨我二舅來申州，已經一年了吧，在這裏可還習慣？”
王步亭忙回話說：“多謝小姐關心，在這裏有知事大人照顧，在下一切還好。”
隨後柳之思又問他：“聽說王先生對申州的土地人口瞭如指掌，不知這裏實際有多少土地？登記在冊的又是多少？”
王步亭是個幹練的人，這些數字記得清清楚楚，張口即來：“回稟小姐，申州目前登記在冊的土地共計635116畝（六十三萬五千一百一十六畝），但實際土地，我查了前清時期的歷年檔案，最多的時候是乾隆二十年，那時登記在冊的土地共是九十六萬餘畝。就算這些年來沒有開墾荒地，且池塘河溝有所擴大，至少也應有九十萬畝，這還只是按照登記在冊的計算。據我估計，申州實際的土地，應該不會少於一百二十萬畝，所以目前瞞報的土地，至少有五十餘萬畝。”
柳之思一笑說：“王先生所言甚好。但還有三四十萬畝的瞞報，先生以爲當如何處置？”
王步亭略加沉吟說道：“依在下之見，不宜追究到全部，否則這裏的事情，就無法再進行下去。”
柳之思點點頭說：“水至清則無魚，歷來的傳統，非一朝一夕可以打破，先生有此看法，再正常不過。”然後，柳之思又問起教育和警務，得知申州國立小學至今也沒有開辦起來，只因財政緊張；另外附近還有一夥強盜，想來定然和警局人員有所串通，瞭解這些之後，柳之思讓他回去了。
下午，柳之思帶人出來，先進入兩戶百姓家中，問了他們對柳業刀的看法，知道二舅在這裏的名聲頗嘉，百姓竟然都稱他爲青天，柳之思也是哭笑不得。心道：‘這世上哪裏有真的青天，青天又如何能夠做官的，向二舅這樣一是爲了成就，二是爲了升遷，想盡力爲百姓做點實事的，已經很不容易了。倘若背後沒有外祖父罩着，沒有我盡心謀劃，二舅恐怕在這裏早就寸步難行，得過且過了。’
馬車很快到在方家門前，柳之思掀開車簾向外看時，門前的臺階共有九級，四根紅色大柱撐着氣派的門樓，雕樑畫棟，雖然未嘗有衰敗氣象，但來往人員稀少，顯得冷冷清清，心中暗道：‘方家現下落難，大家都在躲避，已經門可羅雀，二舅的形勢當不會難。’於是吩咐跟從，打道回府。
車子正往前行，柳之思聽外面一陣喧譁，撩起車簾，見一戶人家正在舍粥，衆乞丐衣衫襤褸的圍繞在左右。
柳之思命等一等，跟從停下車，放好凳子，錦瑟扶着小姐下車，到在跟前一問，才知是宋家正在舍粥。柳之思看宋家的圍牆門樓，不見如何氣派，有心探看虛實，走到一個端着粥碗的乞丐面前，看那碗中，粥還是很稠，暗想這宋家倒是捨得。
柳之思怕引起他人關注，不敢久留，隨即登車回家而去。路上問起宋家的情況，跟從回稟說，宋家是近年才發達起來的，也不過二十來年的光景。他家大爺在衡水有幾處生意，若論財富，在這方圓百里也數的着，但遠不及河間的陸家。
柳之思早知陸家富貴，眼下並不關心，又問：“宋家舍粥有幾年了？”
跟從說：“五年了。從他家二少爺去了美國之後開始的，說是老夫人要爲孫子祈福，保佑他在國外安全。”
柳之思心想，既然是有所求，舍粥之舉，便不值得稱道，但畢竟是善行，也無可厚非。又問跟從：“他家二少爺去美國做什麼？”
跟從回答說：“是去上學。這宋二少爺可不是個紈絝子弟，聽說很有志向，總想着改變世道。”
柳之思一笑說“想改變世道的人多了，年輕人往往不自量力，不過，也無可厚非。”想到這裏乞丐不是很多，又問道：“宋家如此舍粥，左近乞丐爲何不見雲集呢？”
跟從說：“回小姐，凡是大戶人家舍粥，畢竟都有個限度，只管了，不管飽的。再說乞丐也有各自的乞討範圍，一般情況下，不能越界乞討，這是他們的規矩。別看乞丐與普通人無所爭奪，但他們之間常有矛盾。乞丐的規矩，也不是好惹的，如果外面的乞丐膽敢來搶食，必然會遭到本地乞丐的排擠。柳之思心中暗笑：‘江湖真是無處不在，從官場到民間，到宗教，到學校，甚至到乞丐，都是一樣一樣。’