昨兒個宿醉未醒的公子直睡到正午時節，勉強撐開眼皮，卻還是瞧見外頭細雨連綿，不曾見着往常日頭，剛是有些起身的心思，旋即又是躺倒下去，摟起另一側溫潤暖玉身子，再度昏昏沉沉睡將過去。
樓中女子早已經是習慣了這等日子，並無幾人清晨便是起身，接應生意本就是算不得輕鬆，更何況是眼下陰雨時，便理所應當臥牀歇息，故而樓中上下，除卻小廝下人纏棉腳步的細微聲響，靜謐猶似一座空樓。尋常營生多半是白日時生意最是忙碌，但譬如百瓊樓此地，卻是下晌天將入夜的時辰最是忙碌，如今時辰尚早，反而是冷冷清清，始終無人登門。
喬蘭乃是樓中醒得最早的女子，時常比起小廝下人還要起得早些，往常其餘女子悠悠醒轉睡眼惺忪的時辰，喬蘭早已是梳妝打扮罷後，自行斟茶展卷，卻是又叫旁人戲稱，說是生來窮苦勞碌命，定然享不得福，清晨時節若無回籠覺，難不成還要學八方街外宣化城外那等耕田老農，早早起身除蟲不成。
閒言碎語奚落，雖說年紀尚淺，喬蘭卻早已是聽得膩味至極，到頭來已是連左耳進右耳出都已然算不上，壓根不曾往耳中聽進半句去，仍及每日早早起身，梳洗打扮罷後，自行展卷，向來如此。但今日喬蘭醒時，卻是並不曾忙於梳洗打扮，而是由打桌案下頭拈出碟鮮紅如血水的草汁，猶豫片刻，取來枚壓衣鈍刀，狠狠朝掌心當中刺去。
百瓊樓中不見利器，纔是樓中最早的規矩，原是因當初有幾位性情剛烈至極的女子，大抵是受不得樓中終日侍奉客爺這等事，再者是胸中始終羞憤，由打房舍當中取來裹銀燭剪，夜半子時，貫入自個兒喉嚨，聽那些位身在此間已久的小廝說，三層樓中那幾處始終鎖起的屋舍，便是當初那幾位自絕女子的居所，燭剪入喉，血水濺得滿屋，乃至窗櫺上頭，如今尚有乾涸血跡，擦都擦將不去。自那以後，百瓊樓中便是再無什麼利器，就連燭剪都是使白瓷造就，想憑此自絕，壓根便是空談。
但分明是並無什麼鋒刃的壓衣刀，經喬蘭刺向掌心十餘次過後，竟當真是有嫣紅血水淌落，當下也顧不得其他，顫抖掌心，將血水澆入那碟汀蘭草漿之中，仔細攪了攪，而後使件賦閒衣衫隨意裹住掌心，將那封家書展將開來，仔仔細細朝書信上頭滴過幾滴鮮紅血水連同汀蘭草漿，死死盯着那張極單薄的宣紙，暈開大朵血色。
從頭到尾，喬蘭也始終忍起開口的念頭，絕口不提家書一事，就連汀蘭都是不曾知會一聲，且是借取來安神養身的藥材，順口同那位藥鋪當中掌櫃討要來些許汀蘭草，爲的便是今日可將家書當中所隱字跡看個分明。
血水伴嫣紅汀蘭草漿滲入家書的時節，喬蘭又是多瞧了幾眼家書當中的字跡，不知怎得便是咬緊脣齒，神情一時很是低落。
“倘若是這家書，當真是家中寄來，那纔是極好。”
女子默默唸叨一句，將眼瞼垂下，沉沉嘆過一口氣。
不消盞茶時辰，字跡盡顯。
字跡圓潤無滯，撇捺鋒銳極重，且纖細綿長，僅是寥寥數字。
喬蘭拿起書信，猶豫了許久許久。
“我信得過那位少俠爲人，百瓊樓中人信不過，八方街中人更是信不過，但既然是從外頭而來的，總不該無端扯謊，況且即便是樓主所設的局，探查出你我二人的口風，其實也無傷大雅。”喬蘭將書信反放到桌案上頭，壓低言語聲，淡然開口，“百瓊樓樓主，想來也從來不願管我等是否是心向此間，只要是身子尚且留在樓中，將上門一擲千金的客爺伺候得舒坦，那便是足夠，那等人物，就憑你我的淺薄念頭，恐怕早就已然是算得通透。”
而汀蘭卻是遲遲不曾開口言語，一時猶豫一時慌亂，到頭來支支吾吾，並不曾言語。
喬蘭獨自走到窗櫺前頭，低下頭去微微翹起脣角，無聲笑了笑，只是笑意之中，一時不知有多少苦澀意味。
“前幾日我曾同你言說過家世，但並未說完，至於書信上頭那句話，不消如此着急去定下心意來，先行聽我將家世說個徹底，而後再選不遲。”
“家父自家中人患病過後，百瓊樓中人便是尋上門來，打算出些銀錢，將我買入百瓊樓之中，起初家父並不答應，乃至於險些同來人動起手來，可到頭來每過一兩日便要鼻青臉腫還家，原本的營生，也是無端被人擠兌得接連數日不曾有銀錢進賬，眼見得家中人已然是病竈愈重難以起身，纔不得不自個兒憑兩腿走遍村落周遭良醫，到頭來孤身前來宣化城牛衣巷那位老掌櫃處，求那位掌櫃診脈。”
“但到頭來，家中人也不曾撐到解去奇毒，僅剩下我爹一人，自從將我送入百瓊樓，卻不曾憑銀錢救回妻老過後，沉溺賭坊當中，終究是有一日虧光了腰間錢財，被打手狠狠揍過一回，失足落水，待到村中其餘人瞧見的時節，屍首已然是泡得鼓脹。”
這次汀蘭也是沉默下來，使兩手捂住麪皮，肩頭微微顫抖。
“你比我運氣還好些，本就是天真爛漫，不諳世事的性情，從來不曾細想過這其中的彎彎繞繞，可我卻是不同，幾日前外出的時節便聽聞着隻言片語，且昨日討要汀蘭草時，那位孫掌櫃給我帶了一句話來。”
“孫掌櫃說，其實那病竈他本就可醫，但實在是大勢不可違，站到百瓊樓身後那人，實在是無法招惹，便只得是將醫者心念拋卻，引以爲終生愧事，這纔在身子骨尚且硬朗的時節，找尋出一位後繼之人，將一身本事盡數傳授，自個兒則是早已厭煩身在此間城中，只想歸老，隱居深山，不再摻雜這等塵世之間種種違心破事。雖然知道是迫不得已，可當真是想問上一句，您老踏踏實實不顧塵世，自行歸隱，難不成每日就能睡得安穩？”
“但又能說些什麼，勢比人強，身不由己，本就是一路人，又怎好去怪罪人家。”
喬蘭回過頭來，不去理會手掌之中漸漸流淌出的血水，平平靜靜看向依舊滿臉悲切的汀蘭，柔聲笑了笑，只是笑意之中，苦楚酸澀連帶悲慟決絕意味，糅雜到一處，竟是出乎汀蘭預料那般的古怪神色，大概已然不能稱之爲笑意。
“望日之前，你要想好，切記此事不可同任何一人提及，樓中人不能信，最好連我的話都不要聽。”喬蘭抹去臉上不知何時悄然淌落的淚水，一張麪皮繃得極緊，肅然道來，“既然是那位雲少俠打算讓你我自行選上一條路，那麼我無論是說得如何天花亂墜，你也需靜下心來，好生想想自個兒心頭究竟是什麼念頭。雖樓中這些女子有時媚俗，有時更是見不得人好，但身在百瓊樓中，卻當真算不得是什麼下乘之選。”
“外頭世道，想來比起這八方街，磨難更多些，興許會淪落到喫不上飯食，興許要受許多苦楚，到頭來仍舊免不得泯然衆人，同天下大半的百姓一般無二，真要是到那等山窮水盡的時節，沒準你纔會發現，百瓊樓不好，但還沒那麼不好。”
女子拭淨面頰淚水，很快便是將神情改換爲原本模樣，就好似方纔壓根不曾變過顏色，輕言輕語，朝仍舊兩眼泛淚的汀蘭道，“記得將臉上淚花擦乾些，有些事得忍着，早就同你說過，世上往往是苦難大過歡愉，貪歡一晌，終究多數人還要面朝世間苦難，打落牙吞到肚裏去，這纔算是人世間的常理。汀蘭妹妹麪皮其實生得比我好，家中無論如何，尚且有位雖不能時常相見，但終歸還是迷途知返，始終惦念自家閨女的爹，未必要以身犯險，也未必就偏偏要逃離此間樊籠。”
說罷喬蘭徑直走出屋舍，徒留汀蘭一人，使勁擦去臉上淚水，拾起桌上那封血水沾染的家書，逐字逐句讀將下去。
待到讀罷過後，少女慌亂擡頭，聞聽樓中依舊是寂靜，這纔敢擡起袖來，抹去再度奔涌而出的淚水，但無論怎麼抹，也是抹除不幹。
卻不知是心疼喬蘭，還是心疼書信當中那位痛心疾首的老父。