華安見那襲黑衣遠去漸與暮色融爲一體，微微側轉身子對身後的中年文士歉然道。
“不妨事，常言道光是直言不諱這一點上，小姐便將我們這些宏恆票號內的老人都比了下去。”嚴履泰好言寬慰道，“瞞了這麼些年，倏地知道父親還有這麼個庶子在外流落，也難怪小姐心中怨氣如此之久還不消減。”
身爲宏恆票號奠基之人，嚴履泰在華府中地位絕不是明面上的賬房先生那般，自打華安從存義錢莊清出嚴履泰的第一日起，就沒將其當作外人。故而華府中大小事都從不相瞞。就連華安獲悉那青樓女子懷胎三月，也都是嚴履泰一手操持，以雷霆手段封住爲數不多知曉內情幾人的口後，祕密置辦下臨近郡城的宅院，將那對母子於那去處安排停當，誕下男嬰後又是嚴履泰出謀劃策將其交由天水閣，以大代價給這名男嬰安排上了一層天水閣閣主公子的身份。
“若不是當初給老爺出了那下下策，將那男嬰養在華府中，再與小姐早些解釋清楚，想來不論如何都不至於落到眼下這般田地。”嚴履泰似是想起什麼來，唉聲嘆氣神色頹唐，“是我的疏失，早該想到天水閣絕不會將小少爺培養成老爺一般的人物。”
倘若華湘是男兒，又有這層嫡子身份在，即便華安養在府外的庶子再多，那也絕無能取而代之的可能。然而華湘乃是華安髮妻所生更兼冰雪聰明才智過人，可惜是女子身份，時而還要做些逾距輕妄之舉，再者華安身體近些年還算康健，華府上近些年在大堯東南諸州不遺餘力採買延年益壽的靈丹妙藥，如無意外，想來以華安而今半百還未滿甲子的年歲，再主持宏恆票號二十載也未可知。
“你休要自責，追根溯源起來，還不是我沒能管住襠下那物事的緣故。”華安苦笑道，“也是當時沒考慮周詳，未能想到那青樓女子竟能在覺察客人身份後膽大包天到了那般地步，也是當時沒能狠下心來趁早斬草除根，不如何至於落到現在這般狼狽。”
華安生平最是厭惡有人要挾於他，依照這位華府家主年輕時脾性，那青樓女子連保全性命都是癡心妄想，更不消說做那母憑子貴的千秋大夢。那青樓女子與其腹中胎兒能獲此穩妥安置，已是華府老人嚴履泰提出的折中之策，許是年紀增長，華湘那小丫頭又早慧得緊，忽的多出個有如從天而降的子嗣，心念終究還是柔和了許些。
“如此也好，假使他真如湘兒所說那般百無一用，那此舉便等同於多安排一條退路。”
此番傾力扶持他與煙雨樓復起於江州，若是事成，那不單他能有個安身立命之所，宏恆票號也能拓寬在江州的商路，如若不然，保全他殘生做個安穩富家翁，華安也不會再對他有絲毫虧欠之心。
江州武杭城，秦氏一族，公子襄。
宿州河清城，華府，華安。
秦與華，並江州，高下勝負未可知。
....
“蘇老兄，您這兒要那麼多數目的軍械作甚？百來架勁弩操演損耗更替倒也能勉強應付過去，可那許多箭矢和甲冑次次演武出庫時支取多少都得登記造冊，老弟雖說掌管着這宿州軍需後備，可也不過就是個芝麻豆大的小官兒，如此大事，做不得主吶....”
曾於飲宴時大着舌頭拉魏長磐灌酒的將軍肚男子縱然是着了官服，那被偌大肚腩和腚撐得前凸後翹，也顯不出幾分威嚴來。
這唐姓兵曹參軍愁眉苦臉逐字逐句瞧完眼前蘇祁連遞過來的單子，而後不禁一陣頭暈目眩，好容易才緩過神來哭喪着臉與眼前虎視眈眈的蘇祁連辯說道，“這許多軍械，武裝一個百人隊都綽綽有餘，難不成蘇老兄起了豢養私軍的念頭？可老弟怎麼記得蘇老哥從晉州軍伍時退下來....”
“州軍北大營的牙將，比你這芝麻豆大的兵曹參軍也好不到哪兒去。”
飲宴後次日清晨，蘇祁連便率魏長磐與晉州武官一行造訪那唐姓兵曹參軍私宅，也不多遮掩，開門見山便將羅列齊整的供給軍械清單遞與後者。魏長磐也未曾想到看似粗莽的蘇祁連竟能寫得一手與其毫不相稱的端正小楷，行次章法上的火候還極老到，想必是下了相當苦功，絕非朝夕間能練就的。
說起來，鎮上老秀才贈予他的幾卷書，幾次亡命奔逃的時候雖說都未曾落下，可到底還是沒有翻書的閒暇，不消說那書上的文章道理，便是一言半語的字句落筆時都歪七扭八得不成樣子。
“蘇兄，這不是兄弟不搭把手，屬實是這單子上要的都是緊要物事....”
“廢話。”蘇祁連一翻白眼，“若不是緊要物事咱自個兒就能置辦嘍，哪裏用得着你出手。”
可憐打了好些時候腹稿的唐姓兵曹參軍，搜腸刮肚想出來的那些由頭被蘇祁連這盆涼水衝得一乾二淨，只得硬着頭皮說道，“蘇老哥，蘇兄弟，蘇江州，咱這宿州不比晉州邊塞百戰之地，每年庫裏更迭的就那麼些兵器，要是驟然短了這許多數目，到時萬一宿州州軍有個什麼操演，等要用時拿啥去充數？總不好教弓弩手拿彈子弓....”
魏長磐聽得這他言語時便覺此行多半是要無功而返，卻未曾想蘇祁連皮笑肉不笑冷哼兩聲道，“旁人不曉得你們這些管庫的滑頭，老子還能不知道？當初連邊軍的武備都能有那般數目的空額，到頭來不過掉了幾顆無關痛癢的小吏腦袋，有幾次波及到你們這些掙大頭的上面？”
“今時不比往日，老弟手上就這麼點家底，都是留着應付盤查用的，若真要是硬擠，約莫一二十張弩十來副甲也能擠出來。”被蘇祁連揭穿老底的兵曹參軍努力將自個兒挺鼓起來的將軍肚收了收，哭喪着辯說，“真沒多的嘍，宿州府庫就那麼屁大點地方，拆了東牆補西牆....”
魏長磐原本已無興致再去聽這兩個老兵油子扯皮打諢，卻未曾想那和蘇祁連討價還價的兵曹參軍言語戛然而止，心頭有些好奇，便重將視線投過去，只見蘇祁連以逗弄貓狗的手勢掂起一張銀票來在他面前晃悠，後者呼吸急促之餘圓睜了那對綠豆小眼，視線也隨那張銀票左右來回晃盪，那胖大身軀離了楠木的太師椅微微前傾。
“宿州這地方，到底比不得邊關那兒管庫能撈油水，到宿州這麼些年，老弟平日裏要弄些銀子花銷也殊爲不易。”滿面痛惜之色輕撫那張銀票的唐姓兵曹參軍又改換了副面孔，端正了神色，大義凌然道，“正好近些日子宿州東南有幾處山頭鬧匪患，那些州軍裏的士卒又都久疏戰陣，接連三五場仗下來自個兒折損不小不說，那匪患反倒有些愈演愈烈之勢。”
“咱們宿州的將軍也是極愛惜羽毛的人物，眼看着剿匪不成，我們這些人也被三五次罵得狗血淋頭，前陣子有個狗頭軍師不知腦子哪根筋搭錯了弦，竟提議說要招募宿州當地江湖門派武人，以此組建精騎以盡剿宿州匪患。”
動用江湖勢力去圍剿山賊盜匪，倒是與在晉州時募集武人有不謀而合處。不過如此一來魏長磐對宿州當地州軍戰力難免有些看輕了去，堂堂一州州軍竟奈何不得幾座山頭上的賊寇，還須得匯聚本地江湖人士出手，那戰力使何等不堪。
“天水閣勢力不是就在宿州？橫跨數州的偌大門派難不成出不起得力的幾百人來？”對江湖門派還算略知一二的蘇祁連不耐道，“宿州州軍連幾個山賊都剿滅不了，那還能做甚麼事，難不成都給你們這些喫空餉的喫幹喝淨了不成？”
那唐姓兵曹參軍神色尷尬，囁喏着開口：“這不是有蘇老兄和諸位....”
“想讓老子這一干人幫你們剿匪？”
“老兄的忙咱不是不願幫，屬實是今日把那些東西交與老兄，隔不了幾日有人瞅見那搬空小半的庫藏就要東窗事發。兵曹參軍的官兒，比起那些個實權大官來，能動手腳的地方到底還是少了。”愁眉苦臉的兵曹參軍坦然道，“三座山頭，只消蘇老兄幫忙平了三座山頭，那些東西不敢說照單全給，七七八八鐵定不成問題。”
“此話當真？”
“咱唐槐李說話，一口唾沫一個釘。”
蘇祁連不等這兵曹參軍再說些什麼言語，就又往他案几上拍了一張銀票，後者笑眯縫了眼珠子接過去的時候卻見蘇祁連面色冷峻道，“兩旬日子以後，回來交割器械，你唐胖子可別拿些劣等的二三流弩甲來充數，不然就教你身上少條肥油。”
將蘇祁連一行恭送出宅子大門的唐槐李苦笑着摸出懷裏那兩張銀票，湊近了貼在面上好生嗅了一陣味兒來，滿面都是沉醉之色。可惜這輩子唐槐李都未必會知道，這兩張銀票是從何處摸出來的，正如他不知蘇祁連喜歡將銀票藏在靴底一般。