另有幾個看着不怎麼正經的半大小子，不遠不近的站在周圍。
李家管家奉上賠償銀子，李家家主和他家大太太臉色灰暗，當衆給顧母賠禮道歉，在府門外當衆責打李家串通誣陷顧母的下人。
幾個丫鬟婆子被按在長凳上，哭嚎聲響徹整條街。
在通州重要的貨物集散地——牧良鎮，李家失盡了顏面。
給自家母親找回公道的少年顧天成，拖着傷腿上前，狠狠的衝李家大門吐了口水，這纔在幾個兄弟的幫助下，攙着母親離開。
而那個李姓鄉紳，事後不久，便變賣了家業田產，舉家遷回祖籍了。
事情鬧到這種地步，原本就調皮搗蛋的顧天成，再去學堂是沒可能了。
別說學堂裏的夫子和學生，就是街頭的專職混混，見了這少年，也得客氣三分。
無奈之下，顧天成和一幫半大小子一起，開始在碼頭上討生活。
等到年齡再大些，他身邊已經跟了一幫子兄弟，合夥在碼頭上做苦力，幫過往的船家搬運貨物，也成了附近碼頭唯一一個有組織的苦力隊伍。
在這個隊伍裏做事的人，通常情況下，都能得到自己應得的份額，絕不會被碼頭和僱主欺負。
這些年，顧天成算是循規蹈矩，按規矩在各個碼頭扛活兒做事。期間只發飆過一次，那是替一個被僱主欺凌的兄弟出頭，和牧良鎮碼頭的老大狠拼一場。
那一場，顧天成自己的傷勢最重，身上多處刀傷，腦袋上淌血，拼着大半兄弟受傷掛彩，硬是逼退了牧良鎮碼頭老大，徹底在這片水域的碼頭揚名，他們兄弟有了一席之地。
之後，跟着他乾的苦力越來越多，今日去水棠鎮的二十幾人，看着似乎已經挺多了，其實，只是顧天成手下的一部分。
“原來這樣啊。”袁冬初這才明白，水棠鎮那兩個人爲什麼明明很不情願，卻什麼都沒說，也沒有更多水棠鎮碼頭的人出聲。
這麼個動不動就和人玩命的主兒，如果不是性命攸關、或者牽扯到巨大利益，的確沒必要和他一般見識。
袁長河卻有些詫異顧天成今天的舉動，他說道：“顧天成雖然是個厲害的主兒，卻並不喜歡往自己身上攬事兒，沒聽說他會做什麼路見不平、拔刀相助的事。今日奇怪了，怎的會插手你們的事？”
“之前，在咱們鎮子上見過他……”
袁冬初又大概說了說水棠鎮發生的事，只是把她懷疑的顧天成的動機，推給了秦向儒，“他說和秦公子處的好，他還說秦公子打算幫他做些書記、賬房之類的事，雖然他沒答應，但終究承秦公子的情，今日見我們被刁難，就順手幫了下。
後來他說他會寫字，我們便請他抄錄了野菜方子，爹您說，他會不會趁機記下我們的野菜方子，也來賺這個錢？”
“這個……”袁長河的語氣很不確定，“應該不會把？別的不說，顧天成做事還是大氣的，雖然素有兇名，卻從未聽他做過雞鳴狗盜的事。想他年紀輕輕就有這等威望，能讓那麼多人對他服氣，總會有一份磊落吧。”
“嗯？”袁長河停下咀嚼，心動了，“這個……若他能誠心和咱合作，這事還真能成。”
隨即又有些泄氣，“唉，自古錢財動人心，一窮二白的時候，大家夥兒都能擰成一股繩，往一處使力。一旦有了錢財積累，就會計較得失，如此生了異心的話，顧天成掌握着人手和碼頭關係，咱們人丁單薄，他很容易就能把整個生意據爲己有。”
袁冬初不擔心，“事在人爲嘛，若真要合作，咱管錢他管賬。即使最後兩家掰了，咱們也不至於落得個兩手空空，日子總會比現在好。我覺着，能邁出第一步更重要。接下來，您和他接觸一下怎麼樣？只要現在能保證他是磊落的，這事兒就能做，咱再尋機會和他商量合作。”
她沒說的話是：兩家合作，清清爽爽的賬目，乾淨利落的收益。如果這樣顧天成還要起異心作死，她袁冬初又不是死的，難道多年合作下來，她就不會經營自己的人力資源嗎？
再說，能不能長久合作，只是未知數，爲了不能確定的臆測，就把當下的大好機會捨棄掉，這是因噎廢食好嗎？
這時，父女二人的飯也喫的差不多了，卻沒急着收拾碗筷，兩人把這個想法由淺入深的討論一番，最後達成共識。
…………
顧天成本就是牧良鎮人士，而袁長河所做中介也是圍繞牧良鎮開展的。之前兩人只是互相知道有這麼個人，但經過水棠鎮的事情，用最短時間熟悉起來，相當容易。
第二天，顧天成和他那幫兄弟如常在碼頭做事。大概他昨天回去的挺早，或者給出的說辭足夠合理，所以他老媽沒找他麻煩。不知昨天在水棠鎮做事的那幫人有沒有打賭，反正人顧天成今天看起來精神抖擻、神采奕奕，狀態相當好。
袁長河出現在遠處時，顧天成自己還沒注意到，反倒是他的一個兄弟首先看到，戳了戳他的腰眼兒。
“幹什麼？”顧天成扭頭怒問。他一點兒準備沒有，被這一戳，差點兒把肩上的大包扔了
那兄弟縮了縮脖子，手指不遠處人堆裏走着的袁長河，“那個，好像是袁中人……嗯，是袁大伯。”這稱呼……好端端的，忽然就多了個大伯，感覺拗口的緊。
顧天成一看，果然是，騰出手拍了拍兄弟的肩膀，把肩頭麻包轉給兄弟，便鄭重其事的過去套近乎了。
顧天成走到近前，看着袁長河和熟人寒暄告一段落，才上前施禮：“大伯，來了啊。”