橫山位於大宋朝永興軍路延安府境內，乃是宋夏之間百年的屏障，兩國必爭之地，得之便可憑險拒守。
橫山本在西夏之手，宋夏兩國始終爲橫山地區兵徵不斷。宣和元年四月，童貫以种師道、劉仲武等爲將，率領鄜廷、環慶之兵出肖關1，取永和寨、割沓城、鳴沙會，大敗夏人而還。
最終，宋朝大獲全勝，重新奪取了橫山地區。西夏只能退居漠北，與北宋以沙漠爲界。
橫山以北是幾無人煙的荒涼沙漠地區，貿然出兵糧餉難以供應。宋軍不願出兵強渡荒漠，西夏也不會在沙漠部署兵力。因此，橫山地區以北的廣闊沙漠便成了無人駐守的自由之地。
宋翊一行十餘人，身穿各式長袍，腰胯蹀躞暗藏兵刃，各騎馬匹緩緩進入延安府城。
此行，行罰堂出動百餘人，分三隊翻過橫山，在大漠中匯合。堂主姚廣鶴，副堂主高漢武各帶一隊，宋翊這一隊卻是由天罰堂四席主事戲秋風帶領。
延安府城，是宋翊這一隊人馬翻越橫山前經過的最後一個大城鎮，整隊人馬要在此處稍事休息，補充糧草，再動身進入茫茫的漠北沙海。
戲秋風與宋翊並騎而行，他身形稍顯清瘦，卻幾乎與宋翊一邊高矮，雖然長得鼻高脣薄，劍眉虎目，眼睛卻總是半睜不閉滿面倦意。
若按在行罰堂中的席位，宋翊要排在戲秋風的前面，但宋翊這個三席主事卻是承了他師傅張守真的衣鉢，論資歷戲秋風卻遠遠排在宋翊的前面。因此，今次公幹困難重重自然要由戲秋風帶隊。
戲秋風與行罰堂堂主姚廣鶴同年加入羣英殿，同樣是四十來歲的人，爲人卻十分懶散。作爲領隊，一路上卻不管不問，任何事情都要宋翊來料理。宋翊真不明白，羣英殿爲什麼非要戲秋風領隊，難不成只是因爲他資歷老？
正午十分，宋翊在城裏找了間說得過去的客棧落腳。延安府地處邊疆，又是久戰之地，因此羣英殿並未在此安插勢力。宋翊等人到了此處，只能自行安排一切。
戲秋風自己獨自一個房間，喫過飯便直接一頭扎到了自己的房間裏，關起門來喝酒。
宋翊這一行二十九人，李金元兄弟，花榮，張九斤自然都在他的隊伍裏。宋翊仍是和花榮二人一屋同住，李金元卻非要湊過來說話。
李金元問宋翊道：“大哥，這次殿裏一下子就出動天罰堂這麼多人手，看來事情不小呀。”
也不怪李金元會有此一問，行罰堂乃是羣英殿的精銳，總共人數不過二百，卻要負責處理羣英殿最棘手和緊要的事物，通常外出公幹不會超過十人。
像耶律大石這樣的人物，不過也是高漢武一個人去應付，今次卻幾乎出動了全部精英，的確是幾十年裏未見的陣仗。
宋翊對於這次漠北之行，知道得也不是十分詳細，只能撿自己知道的跟李金元說說，也算是安定軍心。
宋翊清了清嗓子說道：“三個月之前，江湖上相傳西夏國在大漠之中安營紮寨，許以厚利招攬大宋的能人異士。殿上派我們前來刺探虛實，如果有機會便要順手除掉。”
李金元又問：“塞北之地咱們鞭長莫及，前腳走了，後腳人家不會再佈置人手嗎？”
宋翊說道：“根據殿裏得到的消息，已有不少江湖敗類都去那裏投奔西夏，咱們主要清理的就是這些人。”
李金元又問道：“不遠處的清澗城便有鍾家軍屯兵駐守，他種師道雄踞塞北坐鎮邊陲，橫山一戰打得西夏人灰頭土臉，這等事情他能坐視不理？”
宋翊飲了口茶水，搖搖頭道：“翻過橫山有一片廣闊的沙漠，大部行軍糧草難以供應，而且毫無遮攔的沙漠對西夏騎兵十分有利。
況且，那裏雖無大軍駐防，卻也是西夏人地盤，朝廷與西夏自橫山之戰後已有約定，西夏表面上已然臣服，大宋又怎能輕易派兵過去。”
宋翊想了想又反問道：“我倒是有些擔心，咱們行罰堂僅僅百餘人是否能夠應付得來？”
李金元笑了笑，說道：“別看姚堂主書生模樣，實則有勇有謀否，則也不會坐到行罰堂堂主的位子上。單就武功來講也是武林中拔尖的人物，大哥儘管放心。”
宋翊皺着眉頭說道：“我到不是擔心他。咱們這次出行爲了掩人耳目分作三隊，咱們這一隊的隊長…”
這李金元在羣英殿也有十幾年了，就連他也沒聽過戲秋風的事情，看來這戲秋風確實毫作爲。但一個庸碌之人，又怎可能坐到行罰堂的四席主事。
宋翊想也想不明白乾脆懶得去想，最好風平浪靜地來風平浪靜地回去纔好。
宋翊又和李金元聊了兩句，吩咐他安排衆人休息，將馬匹餵養好，食水準備充足，李金元領命便自行處理去了。
宋翊從未出過大宋地界，更何況馬上便要深入荒漠之中，不免心中有些焦躁不安。
花榮被張八斤拉去練箭，宋翊自己呆在客棧之中越發氣悶，於是孤身一人到城中散心。
延安城雖是重鎮，但邊陲苦寒之地怎能與中原繁華比肩，即使廂坊之間也是冷冷清清。
嚴冬將至，塞北的風已是冷得像刀子一樣，捲起地上的黃土沙粒吹得人睜不開眼睛，摩擦着麪皮讓人麻癢難受。
在城中走了一遭，宋翊心情反而越發不好，心想着這種鬼天氣倒還不如躲在屋裏好受些，看來戲秋倒是聰明得緊，壓根就不出來。
又走出幾步宋翊便要打道回府，撇眼卻見路邊上站着兩個二十出頭的漢子，穿着破舊的粗麻短褐，夾層裏填充的碎麻都已從破洞裏伸露出來。
這二人雖然凍得縮手縮腳，卻依然在路邊站着，一看便不是當地的百姓。延安城裏的人大都穿着羊裘禦寒，只有關內稍暖一些地方的窮人，纔會穿着碎麻絮的短衣過冬。
在天寒地凍的延安城裏，這兩個人穿成這樣簡直就是找死。宋翊十分好奇這兩個人到底爲何在路邊站着，不由得走到近前。
這時節，宋翊身穿錦緞長袍，一看便是殷實人家的公子。二人見到宋翊，雙眼幾乎放出精光，先前凍得昏昏要死，此時彷彿還陽一樣，主動湊了過來。還未等宋翊說話，便先開口問道：“這位公子，買刀嗎？”聽說話卻是京西北一帶的口音。
宋翊聽得爲之一愣，難道這兩人天寒地凍的站在此處就是爲了賣刀？宋翊心中有些好奇，打量二人幾眼，這二人除了年長的腋窩下面夾了一個尺許長的破布包，身上再無他物。
宋翊心中生疑，難不成這二人是故意賣苦在這裏騙人？於是隨口問道：“你二人能有什麼物件？”
年長那人立刻從腋下抽出布包，慢慢將布展開，卻見裏面靜靜躺着一柄短劍。
這柄短劍形容古樸，青銅的劍身上鏽跡斑駁，依稀可見陽刻的文字，估計是因爲年代太過久遠，宋翊竟然一個字也不能認識。
宋翊輕輕取過短劍放到眼前仔細查看，不由得心中大驚。這隻短劍刃口烏黑，與劍身材質絕不相同。旁人若不識貨也就罷了，宋翊偏偏就應一眼瞧得透徹，因爲這劍刃分明就是玄金打造。
宋翊心中驚疑交加，這二人窮困潦倒至此，竟然持有這等寶物。
那兩個賣劍人便是蔡氏兄弟。他二人自打逃出蔡州便東躲西藏，本來身上本就沒有什麼銀錢，轉眼間便花了個精光，只剩下從祖宗墓裏帶出來的這柄短劍。
蔡要尋思着短劍定然是件寶物，便要將它賣個好價錢，發上一筆小財換上幾畝良田房屋，下半生衣食無憂。但他們挖了古墓，惹出大事，那是殺頭的罪過，怎敢在當地出手。
蔡要是個奸滑之人，多方打聽才知道，永興軍路上有個“久良津榷場”，主人“笑先生”專收稀罕物件，而且互易公平。
蔡要左右思考，只有笑先聲出手足夠闊綽，興許能將短劍賣個好價錢，而且九梁津遠離中原之地，無論什麼燙手的物件都能賣得出去。
於是，二人好歹湊了些路費，要飯一樣捱到了久良津。也不知哪個天殺的告訴蔡要這等發了黴的消息，等哥倆到了地方纔知道，榷場早就關門大吉。二人不得已困在此處，無奈之下只能在此地四處兜售短劍，好湊些路費回家。
塞北邊關很難遇着識貨的人，而且這二人終究是做賊心虛，不敢大張旗鼓的叫賣，只是站在路邊死等。因此，一連數日無人問津。
蔡氏兄弟正在心灰意冷走投無路之時，偏偏遇着宋翊這根救命稻草，豈能輕易放過。