蕭清竹一愣，隨即坐在了馬車裏。偷眼望去，這位側妃娘娘不過十五六歲，細看其面貌，竟然與自己的本來面貌有幾分神似。
蕭清竹越想越心驚：太子殿下該不會......該不會......
側妃娘娘是個極其爽朗大方的女子。二人一見如故，交談中，蕭清竹瞭解道，這位側妃娘娘本名柳宜，是提督柳大人家的庶女。
“後來太子殿下嫌宜字不好聽，便改了妾身的閨名，叫柳清竹。”柳側妃笑道，“其實我知道，太子殿下並不喜歡我。他喜歡的，是一個名叫蕭清竹的女子。”
雖然早已猜到是這麼回事，但蕭清竹依舊在心裏敲起了小鼓。
僅僅一面之緣，就至於如此嗎？
柳側妃繼續說：“我知道，這次花朝節宴是皇后娘娘爲了給太子殿下選妃而舉辦的。如果能讓殿下找到那位蕭姑娘，自然是極好。”
這話說的蕭清竹又出了一身冷汗。她試探性地問道：“娘娘，那您......就不會喫醋嗎？”
柳側妃含笑道：“哪能不喫呢。但比起這些，我更希望太子殿下能開心。畢竟，他是我一直以來就傾慕的人。能嫁給他，我已滿足。”
蕭清竹心中暗自感慨：這又是一個癡情的人了。
宮門口，一長串的官家馬車在宮門口排起了長隊。而太子殿下的車卻暢通無阻地長驅直入，下馬碑前，柳側妃與蕭清竹攜手下了車，一同走向了御花園。
所有官家小姐的目光都集中在了蕭清竹的身上。排在前面的劉玉瑤自然是看見了這一幕。她嫉妒的要發瘋：她怎麼會和太子一起入宮呢？
不過那又如何。花朝節各個府上的小姐都要拿出一項絕活，她劉招娣自幼和粗使丫頭一起長大，琴棋書畫自是都不會的。到時候就等着出醜吧。
劉玉瑤自顧自地想着，便靠回了軟椅上。
皇后娘娘攜一衆妃嬪早已在御花園內等候了。當今的皇后並不是太子殿下的生母，而是原皇后薨後，皇上扶正的閔貴妃。
據傳皇后和太子之間淡淡的，不過現在看來，皇后娘娘爲太子選妃還是很盡心的。
今日的天氣很涼爽，皇后娘娘將宴會設在了湖中的水榭歌臺上。水榭歌臺正對着湖中的一座不大的小島，在那上面就是枯枝牡丹。蕭清竹喜歡牡丹，她忍不住目不轉睛地看着湖心島。
劉玉瑤和莊華郡主坐在一起。言談間，她忍不住將目光投在了蕭清竹的身上時，此時的蕭清竹還在望着牡丹出神，在一衆鶯鶯燕燕裏顯得越發平庸。
父親真是黔驢技窮了，這樣姿色的養子竟然也能入宮。她低頭打量了自己一眼：今天的她穿了一身粉紅色的輕紗榴花裙，又施了淡妝，通身的打扮沒有兩千兩銀子根本下來不來，卻顯得豔而不俗，嬌而不媚，在一衆夫人小姐中格外出挑。劉玉瑤暗自得意：就憑自己的姿色，一定會讓太子殿下注意到。
很快，宴會便正式開始。衆小姐紛紛獻上才藝。有的當衆以牡丹爲題作詩一首，有的則獻歌一曲。當宴會漸入高潮時，劉玉瑤走了上來，她福了一福：“臣女劉玉瑤恭祝皇后娘娘萬福金安，恭祝太子殿下萬福金安。今日花朝節，又逢百年難遇的牡丹開花，臣女願獻上一曲，爲娘娘和太子殿下助興。”
說着，劉玉瑤便坐了下來。她伸出纖纖玉手，輕按在琴絃上。一曲名花傾國在從她的指尖流淌出來。劉玉瑤的琴技着實高超，此曲如天籟之音，不少小姐紛紛爲其擊節讚歎。
“今年的魁首又是劉玉瑤無疑了！”
劉玉瑤心中暗自得意，她偷眼望向了太子。只見太子殿下自顧自地飲着酒，似乎心不在焉。
劉玉瑤心有不甘，她將曲子彈得婉轉動聽，如崑山玉碎。一曲彈罷，張貴妃輕輕撫掌：“劉府大小姐當真不同凡響。太子，你覺得如何？”
太子殿下嗯了一聲，不作回答。皇后娘娘微微一笑，不做反應。劉玉瑤頗爲失望，她眼珠一轉，再次拜下道：“臣女的琴技粗淺，獻醜了。不過，臣女有一妹妹，琴技高超。何不讓她來爲娘娘和殿下演奏一曲？”
蕭清竹一怔，隨即心中冷笑：果然，就知道這場鴻門宴沒那麼好過關。
衆人將目光紛紛投向蕭清竹，蕭清竹款款走了上來：“回娘娘，臣女並不會撫琴。”
張府的小姐張婉君尖酸的說道：“不會撫琴你來做什麼？該不會只帶了一張嘴來喫飯了吧？”
這是一個劉玉瑤的鐵桿小跟班，性子張狂，樣貌和才華只是草草而已，嘴巴卻異常刁毒。只聽“轟”的一聲，衆人大笑起來。劉玉瑤忙扶住蕭清竹的胳膊，假意勸解道：“張小姐說笑了。我妹妹只是謙虛罷了。妹妹不必過謙，你只管隨意撫一曲就好。”
蕭清竹不着聲色地將劉玉瑤的手拂開：“多謝姐姐。只是妹妹的話還沒說完。妹妹雖不會撫琴，但是卻擅長其他樂器。”
原來，早年蕭清竹在農村種實驗田時，閒暇時間便和村裏的紅白喜事歌舞隊學了二胡、嗩吶，還和放牛的小孩學會了吹簫笛，吹竹葉。若論撫琴她着實不會，可拿起這些樂器，她簡直手到擒來。
皇后娘娘問道：“哦？那你說說，你擅長什麼？”
蕭清竹想了想：“二胡，嗩吶。”
“轟”的一聲，大夥又鬨笑起來。莊華郡主笑道：“二胡？嗩吶？這麼土的民間樂器，怎麼能登大雅之堂！”
皇后娘娘微微搖了搖頭：“若是別個倒也罷了，只是宮裏並沒有這樣的民間樂器，你先......”
“退下”二字還沒說出來，蕭清竹趕緊接到：“若無二胡嗩吶，簫笛亦可，再不濟，竹葉亦可。”
竹葉？
皇后娘娘還未等說話，太子殿下便說：“既如此，你便用竹葉吹奏一曲吧。”
皇后娘娘見狀便不再說什麼。蕭清竹微微一笑，她順手從舞臺的裝飾竹上摘了一片竹葉。她輕啓朱脣，抿了抿葉片，又試了試音。隨着她抿住嘴脣，一曲小放牛從竹葉間吹了出來。
這樂曲輕鬆歡快，充滿着鄉土氣息。衆人並沒有聽過這樣的曲子，他們隨着音樂的起伏，彷彿來到了炊煙裊裊的山村，看見了一個小牧童騎着黃牛在搖頭晃腦地吹笛子。
隨着曲子進入高潮，一縷不易察覺的木靈力不由自主地融入到了樂曲中。曲聲飛到了湖面。這時，一個妃子驚訝地發現，湖中的荷葉竟然隨着曲聲開始搖晃，隨即抽出一條條嫩莖，開始打苞、盛開！
“啊，大夥快看啊！”
湖中的荷花一片片盛開，衆人驚得站了起來。當曲聲傳到湖心島上時，令所有人都沒想到的事發生了：枯枝牡丹的花苞竟然一朵朵綻開。七朵花苞，開出了赤橙黃綠藍靛紫七種不同顏色的花，陣陣香氣從湖心島傳遍了整個湖面，一時間，衆人皆目瞪口呆。
枯枝牡丹竟然開花了！