卯初三刻時沈芳寧頭腦中還是渾渾噩噩一片，就被琉璃催着起身。只因今日是要去府尹夫人的宴會里，不得不大清早去侍候老夫人用膳。老夫人卯末便要開始用膳，所以得卯正時去到香祿居，伺候老夫人起身，再到佈菜。
“姑娘穿什麼顏色的衣裳都好看！”琉璃替沈芳寧換上昨兒老夫人送來的衣裳。平日裏素色見慣了，兀的穿上鵝黃色的折枝花紋的對襟立領上衫，下系一條花鳥裙，看着也越發鮮活動人。
她端視着銅鏡裏的自己，琉璃替她綰了一個簡單的髮髻，耳墜一對珍珠耳環。也不過於張揚，珍珠襯人，給她蒙上了一層細膩溫婉的光澤。黛眉清掃，脣脂淡抹，宛若畫像上的仕女一般。
老夫人見了沈芳寧，也難得露出絲讚賞來。若不是因爲如今老大仕途不順，她去求了寺裏的解籤，又找大師看過——說沈芳寧命裏克沈家。否則她也不會那麼匆忙地找了府尹夫人想把沈芳寧嫁出去。
原是打算養了這麼些年，該給沈家出點力氣了。偏大師又說，不能容她攀上富貴，否則只會更加有礙沈家氣運。
老夫人無法，只能聽了府尹夫人的話，撮合她和傅二爺——一個仕途難保，一個又是喪門星，怎麼看也天造地設。
蒔花宴上閨秀雲集，但大多都是未定親的女兒。沈芳寧的年歲長了她們三歲有餘，實在顯得突兀。而那些閨秀的年紀相仿，平日裏都是見過的，自然對生面孔沒什麼熱切之心，左右不過是帶着點好奇罷了。
“那就是沈家的三姑娘？”
“都十八了，這個年紀哪裏能找到什麼好人家？她祖母還算疼愛她，是我都不願拿出來丟人現眼。”
兩個婦人小聲說着話，又頻頻看向沈芳寧。
沈芳寧哪裏不知她們實在說自己，只是這顆心日日被磋磨着，不過是兩句過耳的話，她也不放在心上了。她們再看向自己時，沈芳寧還牽起嘴角，回了一個笑給她們。
倆婦人見了，面色一陣漲紅，尷尬地也隨着笑了笑。
“芳寧，過來。”老夫人和傅老夫人聊着，她扭過頭輕輕地喊了聲沈芳寧的名字。
沈芳寧噯了聲，從繡墩上起來，走到沈老夫人身側，由着沈老夫人牽起她的手，將她介紹給傅老夫人。
“這是我家的三孫女芳寧。”
沈芳寧順着老夫人的話，向傅老夫人見了禮。沈家是書香世家，姑娘家身上都有一股書卷氣，春日和煦的陽光下，一舉一動便像圈了一層光暈似的，讓人眩然。
傅老夫人着一件湖水綠的妝花襖，鬢髮微白。年輕時也是風流蘊藉的美人，如今老了看着也很和藹。
她端詳着沈芳寧，讚賞道：“三姑娘長得俊，禮數也周全可見姐兒是用心教導的。”這便是合心意的意思了。
沈老夫人綻開眼角的笑紋，只笑眯眯地打量着沈芳寧，又說道：“我一向疼她，不過規矩也是立起來了的。”
府尹夫人坐在一旁，她這個做媒的便笑呵呵地替傅老夫人說道：“男的俊，女的俏，站在一起必定是賞心悅目的……”她頓了頓，看向沈芳寧，和善地說：“三姑娘一看就是愛讀書的，也是老夫人教導得好。哪像我家那姑娘，這麼大的人了，也沒個主意，處處還得我替她周全……”
頓了頓她復言：“您瞧這門親，可不就是佳緣嗎？”
沈老夫人卻沒有立馬答應，她含糊地笑着。傅老夫人見狀，便遣了身邊的婆子，支使道：“去把二爺從前院喊過來。”
說完，她慈眉善目地看着沈芳寧，和藹地說：“姐兒說得對，讓正則見過姐兒和三姑娘纔好。”
沈芳寧杵在那兒，背脊立得筆直，聽着幾位夫人往來，只管擺着一張淺笑的臉，默不作聲最好。
姑娘家話多起來，尤其是在這樣的場合，就會顯得輕佻。倒不如含着僵硬的笑，當個壁畫裏的姑娘。
府尹夫人是主人家，各色眼風可不都往這使？沈家那點事兒翻來覆去都說爛了，便又回憶起這位三姑娘從前的風光來。
“她父親是先皇欽點的狀元郎，後來領着巡視江南的肥缺，誰不曉得這一回京便是要入閣爲官，一路青雲直上？那年這三姑娘的及笄，風光得怕是連公侯之女也比不上。只是可惜了……若非如此，那樣的光景，也不會淪落到十八未嫁，成了老姑娘來。”
一朝一夕，高處與低谷，任誰都不得不嘆一聲唏噓。
衆人談笑間，傅正則也步了進來。於是目光便齊刷刷地調在了他的身上。
郎豔獨絕，世無其二。
沈芳寧縱讀了十餘年書，卻也只想得到這八個字來。
傅正則爲官五載，如今領着正四品大理寺少卿的職。按理說應該是前途無量，可如今皇帝年輕，首輔王恆昌把持朝政。傅正則是前首輔張大人的門生，如今王恆昌上位——一朝天子一朝臣，在朝廷命官裏也是這麼一個理。他得罪了首輔，任誰都能下臉子給他。上一月無端受傷，皇帝停了他的職讓他養傷之餘順帶解決了婚姻大事。
如此，從前的香餑餑一朝風雲變幻，沒有哪個人敢上趕着將自己的寶貝女兒嫁給他。傅老夫人爲此惆悵極了，託了府尹夫人，纔算是找了一個十八歲的姑娘給他相看親事。
不孝有三，無後爲大。
傅老夫人先前也是急得很，偏巧兒子公務繁忙，無暇顧及。如今皇帝都發了話，她便安安心心地一門心思撲在他親事上。可如今又不同往日，她卻又不想委屈了兒子，多方託人打聽，才找到沈家的門路上。
——便是有一點，命硬克親，讓她心生猶豫。
可若是齊整、名聲好的姑娘也個個趨利避害，避之不及。
所以沈芳寧是矮子裏拔高個，清白的家室，姣好的容貌，看起來性格也很不錯。傅老夫人也就不求其他了，卻又擔心起兒子不滿意起來。
於是傅老夫人又瞪了一眼傅正則，眼眸中的意思不外乎讓他上心些。
傅正則穿着一件石青直裰，他身量頎長，清俊的眉目間攏着山靈裏的嵐氣，眸子黑沉如深水。
只可遠觀而不能褻玩焉。
沈芳寧用餘光悄悄地打量他，心裏默默地想道。
傅正則向幾位夫人拱手見了禮，府尹夫人笑道：“如今傅大人是朝廷命官，哪裏還需要繁縟的禮節？”她一向是個熱心腸，便又指着沈芳寧，向傅正則說道：“這是沈三姑娘。”
他便又插手見禮。
沈芳寧被點了名，垂下柔順的眼睫，屈腿回了禮。
傅正則擡起頭看着着沈芳寧，沈芳寧看見他的眼裏劃過一絲笑意來，像春風那樣柔和。
她心裏怪得很，有了那麼一絲道不明的感覺。
府尹夫人來回打量只覺得看着賞心悅目極了。看着倆人神情，八字也要有一撇了，沈老夫人和傅老夫人點點頭，一派笑吟吟地看着他倆。
沈芳寧便又垂下了頭，她絞着身側的宮絛。
府尹夫人見了，連說道：“帶着三姑娘去逛一逛園子吧，三姑娘還是頭一次來，想必也不識路。”
琢磨着兩方的神情，這事兒也錯不了。都是過來人，便樂呵呵地給他們相處的空間。
這處園子叫做怡翠園，如今正是奼紫嫣紅的時節，花香馥郁，撲了一臉的芳藹。
沈芳寧堪堪到傅正則的下頷，陌生的男女被這麼湊到一起，又是爲了婚嫁之事，難免生出些許尷尬侷促。
傅正則遷就着沈芳寧的步調走，一路走馬觀花似的，也沒瞧出個意境來。他見沈芳寧那雙清亮的眼眸睇視着他，便溫和地說：“三姑娘一直盯着區區做甚，可是區區臉上有物？”
沈芳寧的臉蛋噌地肉眼可見地泛紅起來，她眨了眨眼，立馬將目光垂向別處。嘴裏嘟囔一陣，支支吾吾地說道：“哪裏就是看你了……”
傅正則似乎被姑娘家的口是心非逗笑了，悶悶地笑聲困囿在喉間，那似笑非笑地眼睛卻一直看着沈芳寧。
沈芳寧哪裏被男子這麼打量過，她心裏直唾，此人怪得很！
她不爽地回瞪了一眼。
傅正則裝得雲淡風輕，好似之前沒有事情發生過。
沈芳寧看在眼裏，心裏生出一點感同身受來，這位傅大人從前也是人中龍鳳，如今被冷落的滋味大約也不好受。
她清清楚楚地還記得當年她父親的頭七還未過時，各路人馬的手段便開始層出不窮，一個個變臉得堪比六月的天氣一樣。
他也會這樣難受嗎？
好像他又不像自己一樣可以久避深宅，只受了一些無礙的白眼。
朝堂上的事情波譎雲詭，一起一伏都難以預測。
沈芳寧糾結着，兩人之間也沉默了下來。
“我……我不是生氣的意思，也沒有……也沒有……”她黛眉長斂，恁是覺得這麼些年都白說話了，她擔心自己一出口便傷了這個人的心。
肯定有很多人都這麼冷眼以待，她曾感同身受過，也不希望自己無意之間也傷了別人。
“三姑娘——”
傅正則頓住了腳步，他垂眼將沈芳寧攏在了裏面。
沈芳寧聽見傅正則喚她的名字，有些茫然地站立在廊廡下，透過半卷的竹簾，明明暗暗的光影在傅正則臉上交梭。