熊清想了想做出決定。
“末將明白。”
王寶良領命，抱拳一揖，又風風火火地去接總督張佳胤了。
熊清獨自沉思，一方面他琢磨着張佳胤爲什麼還沒有到，另一方面也擔心自己這邊的情況，總督署駐在保定可不是鬧着玩兒的。
“董師爺。”熊清忽然喊了一聲。
“巡撫大人。”董師爺忙應聲而入。
“手頭上的文札全都已經整理清楚了吧？”熊清擔憂地問道。
“大人，就是您不提醒，在下也知道怎麼做。”董師爺回道，“賬目基本上都已經整理清楚了，能抹平的儘量抹平，該掩飾的也都掩飾過了。”
“什麼叫基本上？”熊清敏銳地道。
“大人，因爲有一宗要緊的賬目，恐怕難以抹平。”
“什麼賬目？”熊清神情陡然一緊。
“就是兵士的空餉。”董師爺緊蹙眉頭小聲回道，“這三年來，我們保定府給兵部具文，報的都是兩萬兵士，可實際上只有一萬五兵士，中間有五千兵士的空額，倘若總督大人問及或盤查，我們斷斷交不出兩萬兵士來。雖然這種現象全國上下都有，總督張大人擔任過地方巡撫，肯定也清楚，放在平時不是什麼大事兒，可眼下保定府不是情況特殊嗎？”
“是啊，這也正是我最擔心的事。”
熊清點了點頭，着急地站起來，在值房裏不停地踱着步。
正如董師爺所說，喫空餉不是什麼司空見慣的事，便如同當官的收禮，只是壞在保定府在風口浪尖上。
一名士兵每個月馬草糧秣例銀衣被等各項開銷加起來有三兩銀子，五千兵士的空額，一個月就是一萬五，一年將近二十萬，這可不是一筆小數目。
雖然這個錢並不是全部進了他熊清的私人腰包，不查當然啥事兒沒有，可只要一查，喫空餉就是大事兒了。
兩人正自愁眉苦臉。
忽然一名侍衛急匆匆進來稟道：“巡撫大人，總督張大人已經到了行轅。”
“什麼？”熊清豁然站起。
剛纔參將王寶良不是還說沒有接到嗎？怎麼一下子就到了行轅？
熊清也顧不得細想了，忙起身出門向另外一個方向奔去。
到行轅一看，果然見是張佳胤，不過他穿着一身樸素的農裝。
“張總督。”
“哦，是熊老弟。”
兩人之前本就認識，相視一笑。
“張總督怎麼就這樣來了呢？”熊清詫異地道。
“熊老弟覺得我該怎樣來呢？”張佳胤回之一笑。
“這王寶良參將真是個憨頭，我讓他帶領兵馬前去接你，剛剛他還回來說沒接到，轉眼張總督就到了行轅。他這人怎麼辦事的？”
“熊老弟不必責怪他們，是我這個人素來不喜張揚，故意喬裝成百姓，一路逍遙而來，也挺好的。”
“張總督途中沒有遇見接你的兵士？”
“當然遇到了，不過守住路口的兵士簡單問兩句也就放行了，瞧我這一身打扮，怪不得他們。”張佳胤笑了笑。
他說得倒是輕鬆，可在這個節骨眼兒上，熊清擔心得不行。
接着問：“不知張總督爲何一定要饒過王寶良，隻身前來總督行轅？”
張佳胤做了那麼多年的官，當然明白熊清的心思，索性往開了說：“熊老弟不必多疑，我對保定又不陌生，想來就來了。之所以喬裝，是想看看保定府變化有多大，不想被大張旗鼓地接待，畢竟這裏認識我的人不少。”
“既然張總督已經到了，那今晚便由我做東，給你接風洗塵。”
“這可不必了。”張佳胤一擺手道。態度明確而又堅決。
本來張佳胤喬裝而來，都不知道私底下幹了啥，熊清就擔心；這會兒又拒絕爲他接風洗塵，熊清當然忐忑，猶豫片許，便從袖中抽出一張早已準備好的銀票，壯膽遞給張佳胤。
“張總督，這是保定府官員的一點心意，不成敬意，萬望笑納。”
張佳胤接過一看，竟是一張一萬兩的銀票，當即臉色一沉，將銀票朝熊清身上一扔，冷笑一聲：“怎麼？熊老弟以爲我是一個貪墨之人嗎？”
“哪裏哪裏？張總督不要誤會……”熊清慌忙解釋，但因猝不及防，又找不到合適的詞，故而支吾難堪。
這一招兒本是懂師爺的主意。
當然也是官場風氣使然。
熊清雖然覺得有點冒險，但還是聽從了董師爺的主意。
沒想到張佳胤一下子變臉了。
這邊熊清一時不知如何是好，那邊張佳胤已經開口說道：
“熊老弟，咱倆也算認識吧，明人不說暗話，這次幸得皇上垂青，就是要在保定推行改革。至於怎麼改，咱日後慢慢談，但打鐵還需自身硬，倘若巡撫衙門自身有問題，如何讓下人信服？”
“是是是……”熊清連連點頭。
“實話實說吧，我這次之所以喬裝而來，就是想暗中摸摸情況，確實聽到了一些傳聞，說保定府衙門喫空餉，一年的進項有二十來萬兩銀子，雖然感覺有點誇大其詞，但五千兵士的空額，一年能有多少也是一筆明賬。”
“……”熊清大駭，真個是擔心什麼偏就來什麼。既然如此，那這一節指定隱瞞不下去，到了這一步，他也只好硬着頭皮，乾脆把話說穿。
“張總督，賬是明白賬，但銀子並非塞進我的私人腰包。如果張總督揪住不放，非要公事公辦，我也只好認命，承擔這個彌天大罪了。”
張佳胤鏗鏘有力地道：“熊老弟也不必這樣，我張佳胤敢對天立誓，絕不是一個貪墨之人，但也絕不是一個落井下石迂腐至極的人。我在北京擔任過兵部侍郎，在南京擔任過兵部尚書，對喫空餉一節清楚不過，這不是某一地方的個例，而是具有普遍性。我今天來，沒想這麼快指出來，但熊老弟塞我銀票，不是將我往火坑裏推嗎？看來你肯定還不清楚皇上到底是一個什麼樣的人，又將要對保定府做什麼。”
“的確不清楚。”熊清心裏頭已是七上八下，出了一身臭汗。
“放心，我不會因爲喫空餉一事彈劾你的，保定府還需要你。”
“張總督如此大度，熊某真是感激不盡……”熊清激動得熱淚盈眶。
“但你也別高興太早，這次皇上委任我爲北直隸總督，任務相當艱鉅，你就當戴罪立功吧。接下來將會是一場劇烈的持久戰、拉鋸戰。”
“這個我已經想到了。”
“不。”張佳胤搖了搖頭，篤定地說道，“熊老弟別吹牛，你指定想不到皇上要幹什麼。不誇張地說，全天下估計也沒有一個人能夠想到。”
“是嗎？”
“絕對是。”
“那不知皇上要對保定做什麼呢？”
“來……”
張佳胤正準備透知一二，想着反正上來就狠狠“捏拿”了熊清一把，接下來的工作想必他會很配合。/
忽然不知道從哪兒躥出一人，閃過崗哨，衝到他跟前，跪倒在地，大聲喊道：“請總督大人爲小民做主。”
說時遲那時快，只見幾個兵士搶步上前，架起那個下跪的人就往外拖。
“且慢！”張佳胤斷喝一聲。
……
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