歸德府衙門。
知府何希周與通判張金河又在一起商議，只因他們已經接到吏部移文，稱將有欽差大臣前來辦案。
何希周向張金河介紹道：“前來辦案的欽差大臣正是湖廣巡撫王之垣的兒子王象乾，不過王象乾才三十多歲，剛不久還只是一名兵部主事呢。”
“皇上就爲了咱歸德府這宗案子連升他三級至兵部右侍郎嗎？”張金河好奇地問道，覺得這很不可思議。
“可不？我聽說皇上在例朝上問有沒有大臣主動前來歸德府辦案，底下鴉雀無聲沒有一位大臣敢答應。”
“那王象乾就敢嗎？他憑什麼？難道就因爲有一位巡撫老爹？”
“哪是他敢？是皇上點名道姓，硬是讓他來的。又怕王象乾沒有底氣，這才破格提拔他爲兵部右侍郎。如此一來王象乾想拒絕都沒有可能了。”
“哦，原來如此。不過，皇上以爲這樣王象乾就能查出案子？”
“聽說皇上還賜予王象乾象徵皇權的龍泉劍，可先斬後奏。”
張金河笑了笑問：“那知府大人這些天查到什麼線索沒有呢？”
“沒有。”何希周篤定地搖了搖頭，繼而喃喃地道，“說來也很奇怪哈，那幫人神出鬼沒，放箭殺了六名錦衣衛後，便像彷彿突然從人間消失了。”
“大人有沒有覺得，很像保定府搶走張靜修孩子的那幫人？”
“對對對，簡直就是一個模子刻出來的。”何希周眉飛色舞地道。
“是咱們沒有盡力嗎？”
“咱們當然盡力，只是查不出來。”何希周心領神會地回答。
“就是嘛，咱們查不出來，那個王象乾來了，就能查出來嗎？”張金河帶着幾分調侃幾分夷然不屑的口吻。
“可咱終究是歸德府知府、通判，你說皇上屆時會不會興師問罪？”
“其實，這也不怪咱們，我想誰來查最後都一樣。如果皇上一定要怪罪，咱有什麼辦法？無非受處罰唄，最壞革職回家，總比死在歸德府強吧。”
張金河的態度一如既往明確，彷彿始終堅信：強龍壓不過地頭蛇，哪怕強龍指的是皇上。
有些人就是得罪不起。
接着張金河又說道：“皇上的改革讓天下豪強權勢大戶深感懼怕，當所有人都懼怕，那這樣的改革到底能持續多久還真不好說。倘若全國各地都有難，皇上哪顧及得過來？通過保定府與歸德府這兩宗案子，我算是看出一些眉目，沒準兒就是讓皇上手忙腳亂無暇顧及，最後不得不放棄改革。”
“嗯，有道理。這麼說，待王象乾來咱還是保持這個姿態唄？”
“配合當然要配合，就看王象乾到底有多大本事兒吧。”
“好！那就這樣議定了。”
何希周與張金河再次達成一致，只等欽差王象乾的到來。
……
而此時的王象乾與朱八戒已經到了河南歸德府境內。
他們兩個的速度很快。
本來朱翊鏐要給他們配備一支御前侍衛，可被王象乾拒絕了。
一來他覺得有朱八戒就行，人在精而不在多；二來也不想招搖——這一點與張佳胤去保定時的想法差不多。
所以王象乾只帶一張兵部堪合，讓朱八戒扮作他的侍從。當然途中也遇有官兵查驗，他便取出堪合。兩個人算是悄無聲息地來到歸德府。
“老爺，現在要去歸德府衙門嗎？”朱八戒問。本來是叫王象乾爲“王大人”，但到了歸德府後改口叫“老爺”——這是依據王象乾的要求。
“先逛兩天。”王象乾回道。
“老爺，師祖急着破案，我也要急着回去當御前侍衛，哪有時間瞎逛？”朱八戒心裏有點着急。
“心急吃不了熱豆腐。先逛兩天熟悉熟悉這裏的風土人情。順便打探一下那宗案子，看當地人怎麼說。”
“對了，咱儘量還是少說話爲宜，這裏的人口音不一樣，一聽就能聽出咱倆都來自北方，而不是本地人。”
“哦，知道了。”
王象乾刻意叮囑朱八戒。是否看出他們是本地人倒不打緊，王象乾是擔心朱八戒不能很好地隱藏身份。
畢竟朱八戒還只是個孩子，心地單純，缺乏社會經驗。
“是不是肚子又餓了？”王象乾彷彿又聽見朱八戒肚子在呱呱叫。
他終於知道朱八戒的力氣爲什麼像牛一樣大了，那傢伙賊能喫。
途中他喫一碗米飯，朱八戒要喫四碗，無論吃麪條，還是喫饅頭，反正都是他四倍的分量。
這還是沒有放開讓朱八戒喫，如果放開，估計是他飯量的六七倍。
關鍵是一會兒就餓了，動不動聽見朱八戒肚子咕咚咕咚的聲音，一路上的時間好像全花在喫飯上。
朱八戒摸着自己肚子，憨憨地笑着回道：“是的，肚子餓了。”
“之前你也每頓喫那麼多嗎？”
“嗯，不喫肚子就餓。”
“那原來流浪街頭的時候呢？”王象乾接着又好奇地問。他現在知道朱八戒是胡逸仙收養的流浪孩童之一。
“原來沒有遇到神仙爺爺之前，每天喫一頓餓兩頓，有時候一整天都喫不上飯；後來遇到神仙爺爺就好多了，每頓可以喫好幾個饅頭，但還是餓，直至得時學院成立，我纔算勉強填飽肚子。是神仙爺爺與師祖改變了我的生活，他們如同我的再生父母。”
“你覺得米飯好喫還是麪條好喫？”
“都一樣，只要有得喫就行。”
“你是隻要餓了，肚子就會叫嗎？”
“嗯，他們都笑我肚子會唱歌。”
“是你厲害還是你師父厲害？”王象乾發現與朱八戒聊天是一種樂趣。
“師父力氣不及我，但他武功好。可師父也說過，不出五年，我就可以超越他了。”朱八戒得意洋洋地道。
“你師祖在你心目中是什麼樣的人？”
“師祖不是人，是神。”朱八戒驕傲地回道，繼而還補充了一句，“我們學院的學生都這樣說，甚至包括老師。”
“要不就這一家吧。”王象乾停在一家包子鋪跟前。
“老爺，我倒無所謂，就怕包子不夠喫，老爺也不划算。有喫包子的錢可以喫三頓飯了。”
“沒關係，今天犒勞你一頓。”
“多謝老爺！”朱八戒高興得跳起來。
這樣兩人就進去了。
很快便傳來呼喚聲：“再來一籠。”
“再來一籠。”
“再來一籠。”
“……”
一會兒吃了八籠。其中王象乾只吃一籠，朱八戒吃了七籠。
把老闆都看傻了，忍不住問道：“這位少年怕是好幾天沒喫飯吧？”
“不，兩個時辰前喫過。”朱八戒喫完最後一個包子回道，“兩個時辰後我還得喫，不然會很餓的。”
“……”老闆驚呆了，訝然道，“從未見過飯量如此驚人的顧客。”
“你還能喫嗎？”老闆忍不住問。
“……”朱八戒想說，但還是忍住，不禁看了王象乾一眼，似乎在說還能不能喫不在他而在王象乾。
“只要你能喫，我送你兩籠如何？”
“好，是你說的，不許反悔哦，”朱八戒眉飛色地一擺手，“那還等什麼？趕緊端上來呀。別說兩籠，就是再來四籠我肚子也裝得下。”
……
。
轉眼又到月中，求求求……啥都求，啥都缺啊……