無論走到哪個大街小巷，都能聽到各種繪聲繪色的議論。
“喂，你們知道嗎？歸德府何知府因爲貪污受賄被抓了。”
“何知府崇尚無爲而治，不是號稱官商通喫嗎？怎會被抓呢？”
“抓他的人是北鎮撫司裏頭的一個十三太保，而查他的人是欽差大臣，人家根本就不喫他那一套。”
“何知府如此滑溜的一個人，即便有貪污受賄的劣跡，按理說，也不容易抓到他的把柄呀。”
“還不是因爲在歸德府境發生了刺殺錦衣衛的案子，讓皇帝爺龍顏大怒，皇帝爺想處置一個人還不容易？有幾百種理由可以弄死你。”
“怪只怪這世道當官的都不乾淨，不摸則已，一摸屁股全特麼是屎，自身不正，有什麼辦法？”
“儘管皇帝爺派了欽差大臣過來，接着又派了北鎮撫司的太保，可對何知府都束手無策，你們可知何知府栽在誰的手上嗎？打死你們都想不到。”
“聽說豐匯源的孫老闆被欽差大臣抓走，然後威逼利誘之下，孫老闆將賄賂何知府的事全給抖出來了。”
“切，纔不是那麼簡單呢。欽差大人爲什麼要抓孫老闆，沒有證據他會隨便抓嗎？是因爲有人偷走了豐匯源的私人賬簿，知道誰去偷的嗎？就是咱歸德府第一神偷鼓上蚤石飛。”
“石飛？他不是被抓了，還在大牢裏關着嗎？聽說馬上就要砍頭了。難不成他越獄逃出去了？”
“正是，石飛越獄成功，然後偷走豐匯源的私人賬簿，以致孫老闆被欽差大臣抓走逼問，不得已全部招了。”
“哦，原來如此，只要石飛出手，肯定跑不了。石飛這小子可真有能耐，偷東西在行，居然還能越獄，越獄成功後還能將何知府扳倒。”
“你以爲石飛真能成功越獄呢？咱聽說是張通判故意放走的，然後指使他去偷豐匯源的賬簿。”
“張通判不是何知府的心腹嗎？跟屁蟲似的，怎會反水害何知府呢？肯定是平時撈的油水太少了。”
“恐怕不會是那麼簡單，都是官場上的老油條，不知道自己喫肉得給下面的人湯喝的道理嗎？”
“也是，倘若何知府真的虧待了張通判，就不會在千戶所幹起來，聽說發瘋似的咬掉張通判一隻耳朵，可見何知府對張通判得有多恨。”
“這樣一鬧騰，你們知道最着急上火的是哪些人嗎？”
“當然是當官兒的啊，人人自危。”
“不，最着急上火的是那些富商巨賈們，尤其賄賂過何知府的那些商賈。你們沒有聽說孫老闆雖然被抓，但很快又被欽差大臣放回家了嗎？”
“知道呀！”
“爲什麼知道嗎？是因爲孫老闆答應欽差大臣做兩件事。第一，將之前偷稅漏稅的稅銀全部補交給朝廷之外還要接受罰款，聽說孫老闆這次損失將近一百萬兩銀子；第二，孫老闆還牽頭動員咱歸德府的所有富商巨賈，也像他一樣自查然後接受懲罰。”
“那其他商賈會聽他的嗎？”
“不聽有什麼辦法？何知府被抓，你說萬一扛不住，全給招了，怎麼辦？自查並接收懲罰之後，欽差大臣便既往不咎，還可以接着做買賣，可倘若不這麼做而被查出來，那可就要蹲監，搞不好還要殺頭，這賬不是明擺着嗎？”
“這欽差大人也真奇怪，到底是來查案還是來查稅的啊？”
“這正是他的高明之處。他查案查不出一絲眉目，所以靈機一動先查稅，將歸德府的水攪渾了，讓水裏的烏龜王八啊、大魚小魚小蝦米啊全都跳起來，然後他站在岸邊好下手。”
“高！實在是高啊！如此一來，歸德府的富商巨賈們全都坐不住了。自古以來，官商一體，他們坐不住，當官兒又有幾個能坐得住？”
“到底是什麼人如此大膽，竟敢殺錦衣衛，在皇帝爺頭上動土？”
“那還用問嗎？商人只重利，殺人越貨的事不會幹，咱老百姓更不用說，還等着皇帝爺平分田地呢，感激皇帝爺都來不及。剩下不就是當官的嗎？尤其是那些王公勳貴，皇帝爺要均田要剝奪他們的財富要切斷對他們的供給，那些人心裏不得恨死皇帝爺？”
“皇帝爺爲了我們得罪那些豪強權勢大戶，我們應該幫皇帝爺。”
“怎麼幫？咱這些人不給朝廷不給皇帝爺添亂，就是幫他的大忙。”
“咱可以幫欽差大人提供線索啊，哪些豪強權勢大戶，哪些富商巨賈，都做過哪些不得人心的事，咱多多少少都聽說了一些，有些還是我們親身經歷，全都提供給欽差大人知，興許會對破案有所幫助呢。”
終於有人這般提議。
對於王象乾而言，這將又是一個好兆頭。
……
何希周還被關在千戶所。
此時此刻，他的內心其實已是非常惶恐，但又不甘心就這樣被打倒。
所以還在苦苦堅挺着。
可他真的已經餓了兩天兩夜，感覺肚子打仗似的，兩眼直冒金花。
王象乾可不是說着玩兒的，說餓他三天就餓他三天，除非坦白。而且三天之內看都不看何希週一眼。
也不讓其他人去看。
將何希周關在一個小黑屋裏。
“岳父大人，喝稀粥知府沒動靜，不會餓死吧？”朱八戒問。
“人不喫不喝可以堅持七天。”對朱八戒死皮賴臉地叫他“岳父”一節，王象乾發現已經沒有招兒了。
罵吧？朱八戒壓根兒不當回事兒。
打吧？又打不過，況且案子沒破，還要朱八戒保護他呢。
如今也只能恨恨地瞪朱八戒幾眼。
“岳父大人，那他要是想不開自尋短見呢？”朱八戒又問。
“他這種人不會。”
“爲什麼？”
“……”王象乾不想長篇大論地與朱八戒解釋這個問題。
“岳父大人，爲什麼喝稀粥……”朱八戒正欲追問下去。
只見東方漸跑進來：“欽差大人，外頭來了一大幫民衆，說是要見你。”
“見我何事？”王象乾神情一緊。
“他們沒說，只嚷着要見你。”
“總共來了多少人？”
“一百來個。”
“就一百來個不怕。”朱八戒站起來說道，“岳父大人可以出去會會，看他們到底想幹什麼，我打頭陣，岳父大人跟在我後頭便是了，誰要敢鬧事兒，我一拳頭揍死他孃的一個。”
“我看他們也不像來鬧事兒的。”東方漸估摸着說。
“那就最好了。”朱八戒一擡手，“岳父大人，請！”
王象乾出去了。
朱八戒又迅速竄到前頭，擺出一副誰敢上來就揍誰的架勢。
王象乾心裏一暖。單就保護，朱八戒確實有能力有責任心。只是……哎，不說了，走一步，算一步吧。
出門一看，果然見有上百名百姓聚集在一起七嘴八舌。
“你們看，欽差大人出來了！”忽然有人高喊一聲。
“你們意欲何爲？”朱八戒擋在王象乾前面喝問道。
“我們想幫助欽差大人破案。”立馬兒有人如是般回道。
……
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