嚴清慢騰騰地站起來，然後顫顫巍巍地坐下，給人一種老態龍鍾甚至是油盡燈枯的感覺。
“哈哈，嚴卿家不請自來太好了，朕正想傳召你覲見呢。”萬曆皇帝無比的喜悅，並開門見山地問道，“不知嚴卿家見朕所爲何事”
“陛下，今年剛好是臣花甲之年，也不知怎地，感覺身子一直不好，本想在詔獄裏休息幾天，可不料越休息越發感覺不舒服，身子到處疼痛，所以臣懇請陛下恩准，容臣告老還鄉。”
萬曆皇帝臉上的喜悅之色頓時消散無蹤，變得嚴肅起來。
“朕剛提拔你上任不久，你便要告老還鄉莫非不肯爲朕效命”
“陛下，冤枉啊”嚴清一副痛苦的模樣兒，“承蒙陛下擡愛，臣本當鞠躬盡瘁死而後已，無奈臣身子不爭氣。”
萬曆皇帝又道：“關進詔獄幾天，你心裏怨恨朕對嗎”
“不是。”嚴清忙信誓旦旦地道，“臣敢對天發誓，確實是因爲臣的身子不爭氣，還請陛下明鑑。”
“今日皇弟剛好也在，朕索性將話說清楚。是你們自己要求關進詔獄的，朕原本可沒打算送你們進監，朕剛纔還問皇弟，你與皇弟關係爲何如此親近，而與朕卻好像如此疏遠”
萬曆皇帝說這番話的語氣雖然不急不緩，也似乎並無責備或不滿，但在朱翊鏐和嚴清聽來無疑是一種質問。
嚴清微微一滯，但隨即直言不諱地道：“陛下如此一問，是因爲臣與潞王爺曾經一道爲潘老送行之故嗎”
萬曆皇帝悠悠然地道：“朕聽說你們同乘一輛大馬車，而且有說有笑，朕何曾不希望你們也這樣待我呀”
“臣以爲陛下此言差矣，正所謂君臣有別，陛下乃一國之主萬金之軀，又豈能與臣這般”嚴清不卑不亢地道，“即便陛下希望如此，臣也不敢啊”
“好吧，就算嚴卿家說得在理，既然提及潘季馴，那朕不妨問你一句：朕已經明確下旨，可你爲何還要抗旨去爲潘季馴送行呢朕的旨意在你們眼裏豈不是如同虛設”
“陛下既要責問，臣也無話可說。”
“朕倒不是有心責問，而是想問你當時到底怎麼想的是覺得朕對潘季馴的懲罰不合理嗎還是另有原因”
嚴清回道：“如果陛下定要臣說，那臣也只好坦誠自己的心跡：潘老對國家的功勞，天下人有目共睹，且不說陛下對張居正的處決是否合理，但倘若只是因爲潘老爲張居正辯護幾句，便將他削職回籍，臣覺得這樣對潘老不公平，對朝廷亦是莫大的損失。”
萬曆皇帝臉色難看至極，眼神已是兇光畢露，只是沒有開口說話。
“放肆”
張鯨鑑貌辨色，仗着萬曆皇帝的威勢，當即呵斥一聲，隨即疾言厲色地質問道：“嚴老知道自己在說什麼嗎”
“當然知道。”
嚴清極其平靜地回答，他並沒有因爲萬曆皇帝難看的臉色和張鯨的呵斥而感到心驚膽戰。
張鯨接着又呵斥道：“你這是對萬歲爺的決定感到不滿嗎”
嚴清沉默不語。
“果然是個硬氣的角兒。”朱翊鏐不禁暗自感慨。可在這個時候他也不知道該說什麼好了，是幫襯萬曆皇帝還是爲嚴清而辯呢似乎都不妥當。
所以，朱翊鏐也只好保持沉默，靜觀其變。
忽然，張鯨痛心疾首地一跺腳，衝嚴清憤怒地道：
“迂腐啊迂腐自己都知道幸得萬歲爺的厚愛，卻說出這般傷害萬歲爺的話來，真是不識擡舉”
嚴清繼續保持沉默，平靜得似一泓秋水，他既不怕萬曆皇帝生氣，又渾不在意張鯨的怒斥。
張鯨氣得面紅耳赤，可無論他如何發怒，嚴清就是不理會。
嚴清倒也不是蔑視張鯨的意思，他只是不想做無謂的辯護。
“你倒是說話呀”張鯨氣得不輕，可對嚴清，他也無可奈何。
“算了吧”萬曆皇帝稍作平復，但仍帶有幾分慍色，一擺手道。
“多謝陛下”嚴清終於開口了。
“你真的要請辭”
“是的陛下，臣感覺身子骨不行，實在心有餘而力不足，還望陛下成全”
嚴清誠心誠意地說。
確實看不出一絲矯揉造作之情。
萬曆皇帝沉吟稍許。
“好吧，朕便準你告老還鄉。”
“多謝陛下體諒”
嚴清喜極，從座位上跳起來跪倒在地，衝萬曆皇帝行禮致謝。
“好了，起來吧。”萬曆皇帝道，“待朕物色好吏部尚書人選，工作交接完畢後你便可以告老還鄉。”
“多謝陛下成全”嚴清爬起來。
朱翊鏐暗自嘆息，從嚴清進來到這會兒，他一句話都沒說，眼睜睜地看着嚴清請求致仕萬曆皇帝恩准。
“你們都下去吧。”萬曆皇帝看似疲憊地而索然地一擡手。
朱翊鏐和嚴清躬身而退。
剛一步出西暖閣，朱翊鏐便愧疚地對嚴清說道：“嚴老，真是對不起這次是我害了你”
“潞王爺這是說哪裏話老臣不過致仕回籍而已，談什麼害不害的當官兒的日子難道就一定比不當官兒的日子過得開心嗎也不見得吧”
朱翊鏐點點頭，諱莫如深地道：“倘若嚴老看開了，不當官兒確實一樣。況且以眼下的形勢看，對許多人而言，當官兒並不容易。”
“嗯。”嚴清附和地點點頭。心想對於親張居正一派的大官兒，非但當着不容易，簡直就是大噩夢。
而對於像他這樣耿直、不攀附、又有良心的大臣，這時候當着心裏也不好受。既然如此，那告老還鄉致仕回籍不是很好的選擇嗎
“潞王爺準備何時離京”嚴清問。
“暫時還不確定。”
“潞王爺不會又像上次那樣偷偷的離開京城吧”嚴清又問。
“放心，不會故技重施的。”朱翊鏐音韻鏗鏘信心十足地回道。
“那不知是潞王爺離京在前，還是老臣離京在前”
“應該是嚴老吧。”朱翊鏐道。
“爲什麼呢”嚴清似乎聽出朱翊鏐話裏有話。
“嚴老難道沒有看出來皇兄已經很生氣了嗎雖然他最後刻意壓制，也沒有找你出氣，可皇兄對嚴老恨意已生。嚴老如此不聽話，皇兄恨不得你早點回家呢。而我呢，皇兄恨不得將我永遠留在京城。這樣一比較的話，我離京十有八九會在嚴老之後。”
“潞王爺言之有理如果真那樣，老臣便無法爲潞王爺餞行了。”
“不過形式上的東西，嚴老又何必如此在意呢”
。