高遠升職成爲了助理教練，工作上主要還是分管情報收集和數據分析這一塊，只不過地位有了明顯的變化，以前的師父老林，現在變成了他的下屬，手底下有了幹活的人，高遠的工作幹得更加得心應手。
作爲教練組的核心層，高遠也有機會更加深入的介入日常訓練和賽前的戰術準備。在法比奧等人的身邊，高遠有了更多細緻觀察、學習和討教的機會，他的眼界得到了進一步開闊，各項能力數值也得到了快速的提升。
一星期後，各級國字號的球員陸續結束了集訓，回到了球隊，泰山隊終於湊齊了最強陣容，兵強馬壯，枕戈待旦，靜待比賽的到來。
這一階段的第一場比賽，就是在主場迎戰國內足球霸主羊城恆大。
羊城恆大是當之無愧的中超霸主，自2011年升入中超以來，8次奪得中超冠軍，4奪超級盃冠軍，2012、2016年還以碾壓之勢奪得了兩屆亞冠冠軍。陣中猛將如雲，國內球員幾乎個個都有過國字號的經歷，外援更是大牌雲集，只有想不到，沒有買不到，用一筆又一筆天價，不斷刷新着中國足球的轉會費紀錄。
近兩年，隨着陣中球員年齡老化，加之裏皮、斯科拉里等功勳名帥的離去，恆大隊的統治力有所下降。但卻依舊是泰山隊的苦主，這十餘年的交鋒記錄中，泰山隊輸多平少，更是連續多年難求一勝。繼之前的“恐韓症”後，近年來又患上了“恐恆症”。
作爲泰山隊的鐵桿球迷，高遠自然是希望球隊能夠打破對陣恆大連戰連敗的宿命。因此，在精心收集整理對手的情報之餘，還在報告中提出了自己的破敵之策。
高遠認爲：最近一段時間恆大隊的狀態並不好，陣中多名主力缺戰，外援僅塔里斯卡和保利尼奧兩人可以出戰；而主帥卡納瓦羅雖然是前世界足球先生，球踢的一等一，但卻並不是一個成功的教練，在臨場指揮方面短板明顯。
高遠建議，針對對手的以上情況，泰山隊應該出奇制勝，在陣容選擇上以攻擊力強的隊員爲主，打攻勢足球，以“氣吞萬里如虎”的氣勢在主場拿下恆大隊。
但他的提議，卻遭到了教練組其他成員的反對。
郝偉曾擔任過一段時間恆大隊的助教，對恆大隊的實力很瞭解。
他率先反對道：“即使恆大隊現在實力有所下降，但瘦死的駱駝比馬大，我認爲他們的實力還是在我們之上的。尤其是塔里斯卡和保利尼奧，兩個超級外援，一對一根本就防不住，必須整體協防，所以我認爲還是應以防守反擊爲主。”
法比奧也不同意高遠的意見：“這一系列賽程至關重要，而開局的第一戰更是重中之重，所以必須要謹慎對待。穩妥一點，在主場能夠逼平強大的對手，拿到1分在戰略上就可以接受了。”
佩普也贊同他二人的意見。
教練組的其他成員都反對，高遠只能把希望寄託在主帥李小鵬身上，畢竟他纔是最終的決策者和話事人。
李小鵬沉吟了半晌，最終以少數服從多數的名義，否決了高遠的提議。
高遠非常失望，對於這場比賽他進行過認真地思考和精心的準備，根據系統裏的數據反覆進行過推演，他堅信自己是對的。但自己人微言輕，無法改變教練組的最終決策。
高遠並不意外法比奧、郝偉等人的表態，他們雖然經驗豐富，但恰恰是這種墨守成規的經驗，桎梏住了他們的思維。助教畢竟是助教，他們的教練屬性中，各項訓練屬性很高，但勇氣和決斷數值普遍偏低。這也限制了他們的職業發展，幹個助教綽綽有餘，但要做主帥統領一方卻勉爲其難。
決斷能力的不足最終決定了李小鵬無法成爲世界級的名帥。
高遠不禁想起在圖書館的那個夜晚，李小鵬說過的話，“這些都是俺的缺點，也是俺們這一代國產教練的通病。外界說我是少帥，可現在我也45、6了，要再學些新東西不那麼容易了，中國足球要想真正改變，希望不在我們身上，而在你們這些年輕人的身上。”
也許等時機成熟了，自己該早點走出去，早日獨當一面，去看看更大的世界了
比賽開始後，正如高遠預料的那樣，恆大隊只上了塔里斯卡和保利尼奧兩名外援，但看到泰山隊不敢貿然壓上進攻後，他們反客爲主，開始頻頻施壓，不斷衝擊泰山隊的後防線。
泰山隊以穩爲主，派出的首發球員，大多是防守見長的老隊員，進攻銳氣不足。擅長腳下球和突破的格德斯沒有出場，高大的佩萊由於得不到隊友的支援，如同斷線的風箏，飄在對方的禁區裏，孤立無援，造不成任何威脅。
見泰山隊光捱打不還手，恆大隊愈加放心大膽的進攻起來。各種短傳配合、長傳轉移、個人突破、遠程發炮，打的得心應手。尤其是兩位外援更是狀態大紅，頻頻依靠個人能力製造殺傷，突的泰山隊防線人仰馬翻。
比賽進行到26分鐘，塔里斯卡被費萊尼放倒，贏得前場任意球，塔里斯卡親自操刀主罰，儘管距離球門36米，但塔里斯卡的任意球球速極快、力量極大、旋轉極強，王大雷拼命側撲，才堪堪將球擋出底線。
恆大隊獲得了角球，就在主場球迷們還對剛纔的任意球心有餘悸之時，塔里斯卡又站了出來，利用自己自己1米90的身高，殺出重圍在前點頭球一蹭，將球頂進網窩.
0:1，恆大隊領先。
此後泰山隊加強了攻勢，場面稍有起色。兩個邊路加強了下底傳中，使禁區內的佩萊有了用武之地。
但泰山隊的進攻打得並不算好，由於有進攻天賦的球員缺陣，所以戰術上只能依靠邊路下底傳中這種簡單的套路組織進攻。
李小鵬的神色嚴峻，在教練指揮區來回踱步，彷彿在進行着激烈的思想鬥爭，思索着是否要在下半場變陣。
但他的煩惱沒有持續到中場，上半場快要結束時，泰山隊邊路迎來一個任意球，高大的佩萊終於搶到了第一點，一記衝頂，攻破了恆大隊門將的十指關。
這個進球有些僥倖，完全依靠的是佩萊的個人能力。但饒是如此，也打消了泰山隊教練組的顧慮，中場休息時並未調整，繼續之前的陣型和打法。
教練組的遲疑，也使泰山隊錯過了拿下比賽的最後機會。