同樣是一大清早，自東宮走出的江溢，就面色陰沉，鬱鬱寡歡。乘坐牛車途中，更時時嘆息。
忽的，車外傳來管事之言：“主上，那是您在著作局的好友吧，是否要邀來同乘？”
江溢朝窗外看了一眼，正見着張舉匆匆行走的身影。
江溢心中浮現上次見面情景，搖頭道：“不用，這人也如北方兩國使者一般，是個言不由衷的，不與他見了。”
管事應了一聲，又問了句是否回府。
江溢便道：“心中鬱郁，去福臨樓，正好紓解情緒。”
很快，他如同往日般，與幾位好友共聚福臨樓。
最初，衆人像往日一般談天說地，但很快，有人注意到江溢情緒不高，就問起緣故。
江溢也不隱瞞，道：“幾日前周國派了使者來問聘。”說到此處，唉聲嘆氣。
左右見之，面面相覷。
江溢就道：“再往前幾日，齊國也派人來問聘了。”說完，又是一聲嘆息。
終於有人問道：“聘問乃是國事，按說，是國與國之間的交善，江君何故連連嘆息？”
江溢面露忿色：“兩國使者看着和善，處處禮數周到，其實都是僞裝，實乃倨傲，遞交的國書語氣強硬、用詞僭越，哪是來問聘，分明是上邦與藩屬之令！奈何因前朝之故，我朝勢弱，今上意欲休養生息，只得豎起韜光養晦的牌匾，處處忍讓！”
衆人一聽，也都面露悲慼。
有人怒道：“北方兩國本是蠻夷之後，竊據中原神州，論正統大義，如何與我朝相比？如今卻這般欺凌我等！”
又有人說：“還是前朝之故，十幾年前的侯景之亂，撕開了前朝虛弱表象，雖有高祖澄清宇內，奈何如蕭紀這等餘孽，成事不足敗事有餘，以致巴蜀爲北國奪去，否則焉能有今日之勢？”
有人安慰道：“古有勾踐臥薪嚐膽，今上有大志向，且觀幾年，必然正統興盛！”
一番說下來，江溢卻還是悶悶不樂。
這時，下面突然傳來幾聲叫好。
立刻有人對江溢道：“江兄，不如去聽聽曲目，最近多了個文曲，說是不錯。”
談到興趣，江溢終於回過點神：“可是那日我離去時，未及聽的那個？”
衆人都道：“正是。”
有人補充道：“你若聽了，必然喜歡。”
“過去聽聽。”江溢並未遲疑，只在下樓時順嘴提了句，“爲何不見鄭生？若有他在，還可在旁品評。”
衆人都搖頭說未見。
有一人道：“有兩日未見他了，昨日路過他家，想去拜訪，敲門許久，不見有人開門，興許是在城外莊子裏苦讀吧。”
江溢點點頭，也不追問，與衆人下了樓，在掌櫃的親自引領下，於雅座落座。
“《畫皮》？這名有些意思，這幾日我忙於行走東宮，倒沒怎麼聽聞。”江溢懶散的坐在胡椅上，朝臺上看去。
福臨樓深知坊間喜好，每每有精彩文章問世，不光會讓人說書編曲，還會編排幾個角色上去，在旁邊走走停停，算是一大特色。
此刻，就有一男一女做書生和仕女打扮，在臺上對着行走。
隨着劇情的訴說，江溢端起茶杯，輕輕搖頭。
才子佳人的故事，他早已聽膩，對《畫皮》開篇的這部分不由有些失望，覺得和過往諸多傳奇、志怪差不了多少，都是書生遇美人，結伴同居。
無非女子乃大戶人家出身，家人尋來，侮辱書生一番，書生留下幾年之約，或被發現是世家後裔，或是投筆從戎，北伐立功，總之是三十年河東那套，最後與佳人團聚，揚眉吐氣，歡笑落幕。
他正想着，臺上忽有個道士打扮的男子登場，衝衆人拱手。
急促的琵琶聲中，說書人說到了捉鬼道人找到書生，予以告誡。
江溢終於來了點精神，坐直了一點身子。
很快，到了書生窺視惡鬼虛實的部分，臺後的簾子驟然拱起來，一個紫青色的鬼首驟然鑽出來！
因太過突然、江溢又在全神貫注觀看，被嚇了一跳，手上茶杯一個沒拿穩，摔在桌上，茶水灑了一桌一地。
侍候在旁的酒樓掌櫃趕緊過來賠罪，又讓跑堂夥計過來收拾。
江溢擺擺手，道無事，然後笑罵：“好個主意！這般事都做得出來！”
邊上有人道：“這鬼首惟妙惟肖，連咱們江才子都嚇到了。”
還有人說：“前日還是竹子編出的鬼面輪廓，模糊不清，怎的這次這般清晰，這青面獠牙的樣子，不知道的，真以爲是鬼怪降世呢！”
掌櫃的回覆道：“做物的匠人忽然就福至心靈，連夜趕製出來的，諸君，如何？”
“不錯！不錯！”
江溢撫掌而笑，換了茶水，徹底沉浸故事之中。
那故事裏面，王生窺見惡鬼真容，驚恐之下先追上道士，雖得了避災之法，最終還是不抵惡鬼兇殘，慘遭剖心。
見此情景，江溢搖頭嘆息，道：“錯在起始，亡羊補牢，亦無用矣！”
跟着的劇情，就是道士得了消息，收了惡鬼，再指點王生妻子，讓她去求一瘋乞，那瘋乞丐一番言語後，讓王生棋子吞了其痰，但乞丐卻沒了蹤影，王妻無奈歸家，最後關頭竟吐出心臟，讓王生復甦了。
當然，還少不了最後一番感慨“愚哉世人”的話來。
最終，一文說罷，曲停人散，衆人轟然叫好。
江溢的衆好友也是齊齊稱讚，再看江溢，卻是愣在椅子上，面露沉思之色。
等友人詢問，江溢深吸一口氣，嘆道：“這畫皮一篇，必能揚名建康，其中深意，就讓我深有感觸，北國兩使便如文中惡鬼，看着彬彬有禮，其實包藏禍心，眼下的問聘只是表象，一味退讓，招禍之舉也，必須從一開始就絕其念！”
說着，他迫不及待的起身，急急要走，等到了門口，又猛然想起，此時難以面見太子，於是眉頭一皺，又坐了回來。
衆友人見狀，都來寬慰，卻不敢多議國事。
“諸君無需擔心，我自明白，”江溢擺擺手，忽然問道，“此文這般精妙，必是出自大家之手，不知是何人手筆？這等人物，當與之共飲、交心！”
衆人一聽，相互對視，無人開口。
倒是掌櫃的不明緣故，笑道：“乃臨汝縣侯之作！”
“臨汝縣侯？”江溢先是疑惑，回憶片刻，面露驚奇，“莫非南康王的那位兄弟？”