十二月的津輕海峽，依然沒有任何封凍的跡象。大片的樺樹林遍佈在海峽北岸的山間，淡淡的白雪覆蓋了山林。而在山間的谷地，一條長長的河流，安靜的向西流去，匯入廣闊的海間。
山間谷地狹長平坦，連綿的山林到了這裏，便爲之一空。在薄薄的積雪上，顯出一片和人風格的村莊，和兩處山間的日式城堡，通常叫做“城”。當然，在這貧瘠苦寒的蝦夷地，兩處小城都沒有天守，形制十分低矮，因而也可以叫“館”。
北風吹起微波，近海水光澄澈。兩艘喫水很深的關船，慢悠悠的停靠向岸邊的港口。港口的規模很小，是一處天然的漁港，只有四名武士看守。他們的主要工作，也不是守護港口，而是從出海的小漁船上，收取魚獲作爲貢賦。
看到兩艘關船抵達，四名武士都吃了一驚。他們辨認了下關船上的小旗，看到船頭熟悉的領頭人，這才稍稍放鬆。
“咦？河野組頭，米屋今年的來船，怎麼會這麼早？而且還是兩艘關船？”
“不曉得。助三郎，你騎上馬，速速去通報館中。米屋來人了，看情況，恐怕是有什麼要事。”
“嗨！”
四人簡單說了幾句，其中一人就立刻騎上僅有的一匹小馬，向數裏外的勝山館通報。而剩下的三人則挎着佩刀，來到港口邊，指揮船工們協助停泊。
很快，兩艘關船就靠到岸邊，從船上走下一老一少兩人。兩人都穿着厚實的木棉長服，戴着遮耳的棉帽。他們沒有佩刀，明顯都是商人。
組頭河野健一眯着眼，仔細看了看。年長商人大概四五十歲，神情滄桑，眼神溫和，看起來並不像商賈，反而有種僧人的味道。他並不認得此人的來歷，但他看到對方深藍的棉服間，露出的絲綢小袖，便微微躬了躬腰。
至於年輕的商人，衆人倒是認得，喚作松下象二郎，正是每年米屋前來，與館中貿易的番頭，也可以叫做掌櫃。
關船靠岸，船工忙碌，船上的米袋就開始卸下。松下象二郎走上前去，笑着拿出一個小紙囊，塞在組頭河野健一的手裏。
“河野組頭，有勞了！”
組頭河野健一有條不紊，指揮着船工搬運。他接過紙囊，稍稍掂了掂，臉上就露出笑容。
“哈！應該的。有了這兩船糧食，館中今年的新年，也能富裕上一大截。”
隨後，組頭河野健一等了等，又看了眼旁邊的年長商人，卻見松下象二郎並沒有介紹的意思。他的腰又躬了點，笑着問道。
“今年的糧船怎麼來的這麼早？有什麼要事嗎？”
聞言，松下象二郎鞠了個躬，禮貌的笑了笑，還是沒有接話。組頭河野健一看到這，心裏就明白了。他不再多問，而是退到一邊，和武士們分錢去了。
“雪原林海，山巒疊嶂。而一條長河流來，映照分明。”
很快，周圍就清靜下來。年長商人神情悠悠，看着澄澈的河流，匯入淡藍的大海，輕聲讚歎。
“水靜可以映天地，心靜可以通鬼神...這天野川邊的景色，隔了十多年再見，確是一樣的讓人心定！”
聽到這，松下象二郎躬着腰，笑着應道。
“確實！天下間的河流，以天野爲名的那麼多，卻只有這一處，是真正的‘北天之野’...”
旁邊的松下象二郎關注着對方的眼神，適時的笑着說。
“屋長，這蝦夷地的稻米，與京都相比，別有一番清靜的味道，卻是令人難忘！”
“嗯，蝦夷地的稻米...”
年長商人回憶了會，臉上露出笑容，淡淡迴應。
“有稻田的地方，就有和人地。可惜啊，這廣闊的蝦夷地中，能種水稻的，也就這南島的一圈...”
兩人又閒聊了一會，就見遠方的山“館”中，遠遠奔來兩騎。年長商人望着山館，笑着說道。
“這麼多年沒見，這上國館的規模，卻是越來越大了！”
聽到這，松下象二郎低着頭，小心的提醒道。
“是啊！屋長，上國館一直在增築，眼下已是十二館中，最大的一個了。而它也有了一個新名字，喚作勝山館...”
“嗯？勝山館？”
“對！這是十多年前，上國守護代信廣大人，爲了紀念胡奢麻尹之戰的勝利，特意取了這個名字...”
“噢！”
年長商人於是瞭然。他又笑了笑，看了旁邊的象二郎一眼，點了點頭。
很快，勝山館中的兩騎，就奔到近前。爲首的中年武士披着一件黑色的羽織外套，內裏是一件保暖的皮製裏襯。他的腿上穿着深色的長袴，腰間則插着一把武士的太刀。
仔細看他長袴的前面，有着整齊的五條摺痕，正是代表着武士的道德準則，五倫五常，也就是君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友，以及仁、義、禮、智、信。而長袴的後面，同樣有兩條摺痕，卻是天地、陰陽、忠孝。
年長商人第一眼看到對方的面容，第二眼就打量起對方的衣着。看到工整分明的摺痕，他臉上就露出了笑意。而中年武士隔着十幾步，就勒住了馬，下馬步行而來。看到年長商人，他先是一驚，隨後臉上就露出喜色。
“森野清屋主，您怎麼親自來了？！”
“哈！光廣，十多年沒見，你已經沉穩如山巒，是一個如鬼般強壯的武士了！”
“哈哈！”
聞言，中年武士放聲大笑，頗爲高興。嗯，在和人的傳統中，“鬼武士”毫無疑問，是一種褒義的稱讚。
年長商人森野清笑着上前，和中年武士蠣崎光廣，熱情攀談了一會。
兩人也是二十多年的舊相識了，蠣崎光廣在還是孩童的時候，就見過這個來自琵琶湖西岸的父親同鄉。而在枯燥乏味的蝦夷地，能遇到一個來自京都的人物，談一談近畿地區的風物，卻也是極爲難得的快事。
攀談片刻，蠣崎光廣看着森野清，也問起了一個同樣的問題。
“森野清屋主，您親自前來，是有什麼要事嗎？”
“有要事。”
森野清點了點頭，看了看周圍，蠣崎光廣便讓幾名武士散開。接着，森野清神情嚴肅，低聲說了一句，蠣崎光廣便臉色大變！
“是京都的大事，事關上樣...”