“嗯，渡邊組頭。這頭女真大馬很壯的，甚至比家主的鹿毛還要壯！它恐怕有千斤重，等於十個人了。它每天喫的量，也得有十人份，二三十斤草豆呢！…”
“佛祖啊！這馬竟然有千斤重？一天能喫二三十斤的草？嘖嘖，幾乎是本州馬的兩倍了吧？…”
“對！是本州木曾馬的兩倍重，喫的兩倍都不止！它一天能喫二三十斤的草，喝四五十斤的水。而單喫草還不行，我還得至少餵它兩斤幹黃豆或者幹豌豆…這喫的，可比村裏的村頭都好呢！還好這次出來，早就準備好養大馬，帶的豆料比較多…”
簡陋的馬棚，用木料、枯枝和樹葉搭建而成，佇立方便取水的小冰河邊，幾乎是整片營地中最好的建築。而一匹高大的女真大馬，和兩匹稍小的雅庫特雪地馬，就分開窩在暖和的馬棚中。
強壯的女真大馬佔據着馬棚的中間，早就施展了雄馬的威風，把兩匹雪地小母馬都趕到了角落，好獨佔養馬人餵食的小竈。此刻，它正低着頭，嚼着滿嘴的黃豆，咯吱咯吱的悠悠咬着。而看到走過了的渡邊真澄，它只是斜着瞥了一眼，不屑的打了個響鼻，然後就“啪”地甩了甩尾巴，催促着助一郎繼續。
“嚯！這個傲慢的傢伙，看我的挑釁眼神…佛祖啊！要不是村上攔着，我非要好好騎騎你不可！…”
僧兵渡邊真澄舔了舔嘴脣，貪婪地看了會這匹一人高的大馬。他曾是少貳家的大將，出身自龍造寺家的武家嫡流，自然也騎過和國本土的九州馬、木曾馬。可是，那些矮小的和國本土馬，與這匹雄壯的女真大馬相比，簡直如同十歲的孩童，對比二十歲的成人，差的根本不是一點兩點。
“佛祖啊！兩百年前惡鬼的元寇入侵，就是騎着這樣強壯的大馬嗎？對了，《蒙古襲來繪詞》裏畫過，就是這樣高大奔馳的戰馬！裏面還有艱難抵抗、傷亡慘重的各九州武家…”
“呼！多虧佛祖庇佑，神風顯威，才讓惡鬼的元寇埋葬在九幽的血海里！…而主君少貳氏，也正是憑藉着抵禦元寇的戰功，才受封幕府的鎮西奉行，世代繼任太宰府太宰少貳，甚至從肥後一國的守護代，發展成筑前、豐前、肥前、肥後、壹岐、對馬…足足六國的北九州守護！…”
“啊！真正的豪傑，就該騎着大馬，揮舞太刀，斬殺惡鬼，立下大功！然後誇耀家名，建立世代基業，威壓各地豪強，被後人膜拜尊崇啊！…”
想到這一段塵封的歷史，僧兵渡邊真澄眼神閃動，心中生出止不住的渴望與羨慕。似乎一旦下定決心還俗，那些功名心、妄想心、貪婪心，就止不住的，從他平淡多年的心裏冒出來。可是，想到龍造寺家如今的當主，想到自己那個凌厲狠辣的親弟弟…
“八幡大菩薩保佑！止住，止住！…”
渡邊真澄抿了抿嘴，低低祈禱了一句，苦笑着搖了搖頭。隨後，他嘆了口氣，抓起兩把黃豆，就在女真大馬不滿的噴嚏中，喂起另外兩匹雅庫特小母馬來。
“哎！大馬求不得，騎不上…但哪怕是騎這樣的中馬，那也勝過小馬許多啊！…”
“呃…”
看到這一幕，馬廻組頭助一郎張了張嘴，想要說些什麼，又沒敢開口。
蠣崎家滿打滿算，只是個五千石的地頭豪強、國人衆。而他這個所謂的馬廻組頭，手下一個武士也沒有，說白了，就是個資深的養馬人！…
因此，在一看就出身不俗、又有妙法院背景的渡邊真澄面前，助一郎是根本擡不起頭來，大聲呵斥或者說上什麼的。他諾諾片刻後，只得低着頭，輕聲提醒了兩句。
“渡邊組頭，船上的豆料雖然多，但這裏的冬天還長着的。下了雪後，草料會難以收集，而大馬又有些挑嘴…精貴的黃豆、豌豆，得緊着大馬先喫！…至於兩匹雪地馬，習慣這雪原的氣候，能喫地衣、苔蘚和草根，倒是不愁餓着的…”
“嗯？”
聽到這一句委婉的勸誡，僧兵渡邊真澄眯起眼睛，神情一厲。他慢條斯理的把手中的兩把黃豆喂完，然後親切的摸了摸兩匹雪地馬的脖子。兩匹雪地馬也親暱的湊過來，舔了舔渡邊真澄的臉，又友善的低鳴了兩聲。
“律、律！”
“哈！真是通人性的好馬！果然，中馬比大馬要好，也容易得來…”
僧兵渡邊真澄高興的笑了笑，這才轉過頭來，瞥向低頭哈腰的養馬人助一郎。他看了會對方恭敬的笑臉，低沉的“嗯”了一聲，方纔收回餵馬的手，出聲問道。
“助一郎，你很熟悉這些山靼的大馬和中馬啊？你之前，養過多少年的馬？”
“呃…渡邊組頭，我從十二歲跟着師父養馬，已經養了足足十六年了！最開始就養本州的木曾馬，後來師父老了，養不動馬了，我就負責起家主的幾匹好馬來…”
“嚯！十二歲開始養，養了十六年…你才二十八歲啊？”
聞言，僧兵渡邊真澄瞪大眼睛，看着比自己小上十歲，但看着一樣老的助一郎，忍不住搖頭感慨。
“佛祖啊！這養馬看起來，可真是個辛苦活！…”
“是啊！一匹馬一天喫喝好幾十斤，要從早喂到半夜，儘量多陪着它們。而除了喂喫的外，每天要給它們修整蹄子、打理皮和毛髮，還要清掃馬舍，反覆訓練奔跑的口令…那些細緻的活計，總是忙也忙不完的，一天就沒個長點的囫圇覺，可不容易老嘛！”
養馬人助一郎笑了笑，嘴裏說着累，臉上卻沒一絲抱怨的意思。
“不過啊！養馬再累，也能全家喫飽。冬春馬不愛喫的陳豆料，還能帶回去給家裏餬口…這可比村裏喫樹葉草根的鄉民們，不知道好出多少捏！…”
“呃！喫馬喫的陳豆料？喫樹葉草根的鄉民？…”
聽到這，僧兵渡邊真澄摸了摸鼻子，也不知說些什麼。他知道助一郎說的不錯，和國鄉民確實有喫樹葉、喫樹皮、喫草根，甚至喫昆蟲的悠久傳統。
這當然不是因爲好喫，而是因爲和國鄉間的稅收實在太重，幾乎是明朝鄉間的四五倍。“五公五民”、“六公四民”，甚至實際收七八成的稅賦，那都是再常見不過的事！而田間水田又少，旱田山田產出很低，不喫這些就一定會餓死，吃了可能遲兩年餓死，或者毒死…