年關將近，二週的江南之行行將結束，而神都依舊暗流洶涌，女帝接到了周晟、周啓先後發來的密函。
“歐陽，你怎麼看啓兒、晟兒此行江南收穫。”
“回陛下，女婢以爲，江南之行錢糧並不重要，重要的是人心。”
“此議甚合朕意，人心叵測啊”女帝長嘆一息，話鋒一轉問道“胭脂公主近況如何”
“啓稟陛下，胭脂公主整日茶飯不思消瘦好多，現在正在太學與太學生高鴻敘話。”
“哦”女帝輕嘆一聲，接着說“難爲了她了，偌大的朝廷，竟無一人堪用，卻要一個弱女子肩負江山社稷，可恥啊，可恥”
“還請陛下以社稷爲重，保重聖體。”
“呵呵，朕的身體朕知道，差人去宣懷王。”
“奴婢遵命。”
約摸三刻鐘後，懷王公孫行進殿
“臣參見陛下。”
“兄長免禮，歐陽，賜坐。”
歐陽羽挪來椅子，公孫行徑自落座，隨即問道
“年節將近，不知陛下喚臣有何吩咐。”
“今年正月，朕欲舉行家宴以敘家情，沃臘舒達爲朕子侄，胭脂公主爲朕乾女，當一併赴宴。兄長當知會各家，不得怠慢。”
“臣領旨。另外啓兒與晟兒此番南巡，正月初一恐怕難以趕回神都，不知陛下可做安排。”
“那就將家宴安排在正月十五吧，那時啓兒、晟兒也該趕回神都向朕交旨。”
下午，消息傳到平陽郡王府，薛仲安頗感心神不寧
“自從先帝駕崩，至今已有十年未曾有過家宴，母后突然舉行家宴，怕不是什麼好兆頭，而且特意要等二弟、三弟回來，這時機耐人尋味啊。”
“那爹他會不會也從塞外返回神都赴宴”
周玉凝問道，薛仲安肯定說
“既是家宴，父親定會還都，難道是向藉此機會交好沃臘舒達”
“按輩分，沃臘舒達還是我表弟，受邀赴宴也在情理之中。”
“話雖如此，但近些年朝廷起了變化，母后的態度愈發不明，還是小心爲好。”
“那你的意思呢”
“家宴還是得去的，但得看看今年家宴上，除了母后與沃臘舒達，還有誰做東。”
十二月三十一除夕，高家張羅着年節，沈雲卿卻收到寧陽顧溫差人轉來的高鴻急函，信是九天前從神都發出的，走的是周晟的渠道，所以比郵驛快得多。
郵驛是岐帝國的郵政系統，負責各地民間信件和官方消息的投遞。
但是民間的郵驛系統很不完善，速度要慢得多，從信件投出，到首次集中分揀，再到發出，進入目的地道府，再二次分揀，二次投遞，從神都到江南，民間郵驛的速度少說二十來天一個月。
官方的消息都是直髮，中途坐船或是騎馬，從神都到江南，一切順利七到八天，不順利，遇上個洪災斷路，那就難說了。
如朝廷急件和邊關緊急軍情，一律八百里加急急件，背插紅旗暢通無阻。
高鴻的信走的是朝廷渠道，速度要快得多。
年關將至，高鴻不給家中來信，卻直髮寧陽，不免透着古怪。沈雲卿拆開信封，卻發現裏面還藏有另一封信，落款指明是家書。
楚惠兒一躍成了胭脂公主，女帝還認下了這個乾女兒，信中詳細說透了來龍去脈是非曲直，宛如過山車般的大片情節，這是昭君出塞呀。
儘管感情上是痛苦的，但國家的政治利益永遠高於一切個人的意志，沈雲卿同樣希望以和親的方式，穩定現在的局面，如果能拖上二十年，那是最好，但現在至少有兩個不可控因素，左右着脆弱的南北關係。
其一是木可烈汗有兩個兒子，兩個兒子都有各自支持的部落，從一貫的歷史演變規律來看，以都勒闊的兇殘好勝的秉性，往往意味着分裂。
但再怎麼分裂，忽喇這個五百多萬人口體量的遊牧民族，哪怕分成十個，五十萬人的部落聚集起來，仍然是巨大的危害。即便他們內鬥，五百多萬人口短期內很難自己把自己消化掉。
同時地緣政治主體的瓦解，往往帶來更大範圍的衝擊。
正如當年蘇聯的解體，給整個世界格局產生劇烈的衝擊。
忽喇人的解體，只會讓無數個小部落，變成更不可控的威脅，騎着馬，拖家帶口，散佈在延綿幾萬裏的邊境帶上，到處的遊牧、搶劫和殺掠。
其二，如果這麼大的遊牧人口不瓦解，也不從事農業生產和經濟建設，岐帝國就必須一直維持比現在更大的貿易輸出量，養活他們。
今年的六百萬石麪粉，合計得要八百多萬石小麥才磨的出來，這還只是應急的救命口糧。如果按五百萬人的基數，至少需要一千兩百萬石的小麥養活他們。
岐帝國按成年男丁徵收丁稅，一人兩石或更多，即便以最低兩石統計，也需要六百萬成年男丁的繳稅，纔夠養活五百萬忽喇人。
即便一人一頭耕牛，耕三十畝地，以畝產一石計，至少得四十萬勞力。
更何況要把一千兩百萬石的小麥運往內陸，所需的人力、畜力、物力，還有損耗，簡直難以計算，這還不算其他貨物的大宗交易產生的鉅額貿易量。
即便忽喇能用牲畜、皮毛、黃金交易，朝廷理論上不喫虧，但最終的銷售價格，會因爲運輸成本而急劇攀升，比中原高得多。
忽喇既人不從事經濟建設，也不耕作土地，所有的財產只有牲畜，他們不可能長期維持如此高額的貿易往來，隨着他人口不斷增加，自然災害加劇，草場的退化，牲口增多帶來的草場資源矛盾，忽喇人造反，只是時間問題。
眼下忽喇這個包袱，就像趴在身上吸血的螞蝗，早晚要把血吸光，哪天你不行了，他臨門一腳輕易將你踹翻，這無疑最危險的。
由於歷史的侷限性，也許這個比喻並不恰當，但站在今人的視野高度俯瞰當下，遊牧民族和中原王朝的衝突，永遠都是生存利益的衝突，野心也好，爲了草場也好，因爲自然災害造成了被迫南下也罷，歸根到底還是經濟利益。
所謂的雄心壯志，本質上是利益的掠奪和再分配，這一點在遊牧民族身上展現的淋漓盡致。
他們的生活很簡單，放牧、溫飽和女人孩子，當放牧無法維持溫飽，就只能自己動手。