老賈和念先生走出院子，一塊回到後面的小院。老賈把大門閂上，“念先生，到我屋裏喝杯茶吧”念先生說“那好啊，現在就是回到躺在牀上也睡不着。”
二人來到老賈的住室，老賈從門口搬出一個小火爐，他先在爐膛裏點着幾片小木片，又在木片上面放了幾塊木炭，木炭燃着後，老賈把一個銅壺放在了上面。
念先生說“我差點忘了，上午去聖壽寺，老和尚請我喝茶，我說茶葉喝着不錯。回來的時候，他就送給我一小包茶葉。我去拿來，你也嚐嚐。”老賈說“那我就不客氣了。”
念先生回屋拿來茶葉，很快，一壺水就燒開了。兩個人坐在火爐旁，一邊聊天一邊喝茶。
老賈笑着說“念先生，此時你我坐在一塊喝茶，我想起了一首古詩”“哪一首啊”“詩的名字我忘了，不過那四句詩我還記得，寒夜客來茶當酒，竹爐湯沸火初紅。尋常一樣窗前月，纔有梅花便不同。”
念先生笑着點了點頭，“這是千家詩中的一首，名字就叫寒夜，是南宋的詩人杜耒寫的。”老賈高興地說“對，就是寒夜，念先生博聞強識，你至少得是一個秀才吧”念先生點點頭，“唉，不說那些了”
老賈試探着問“念先生，你得中過舉人吧”念先生擺了擺手，“年輕的沒有看透世事，也隨着別人去參加了鄉試。現在說這些還有啥意思啊像你這樣就好，中過秀才，在離家不遠的地方做工，一家人其樂融融”
老賈又問“過年的時候回去不回去啊”念先生苦笑了一聲，“還回家幹啥啊家裏沒人了，到時候我這把老骨頭就埋在異鄉了”
看到念先生的神情有些淒涼，老賈趕緊岔開了話題。
第二天喫早飯的時候，耿氏說“今兒個是臘月二十三，小年下，晚上咱就有竈糖吃了。”老賈問“是你自己做的啊還是從街上買的啊”耿氏說“咱在家裏自己做，外面買的還沒有自己做的好喫”
早飯後，耿氏把早上用過的炊具和餐具洗刷乾淨。然後，她把老許喊過來燒鍋。老許過來之後，耿氏取出提前準備好的幾大塊的麥芽糖，她把麥芽糖放置於鐵鍋中，老許就坐在竈前開始燒鍋。
耿氏說“你別燒那麼大的火，去年就因爲你燒的火太大了，祭竈糖就喫起來有點糊味”老許笑着說“我的好處你記不住，整天就記住了我做的沒材料的事”耿氏瞪了他一眼，“我還說錯你了因爲我跟你是一家，要不然我才懶得說你呢。”老許說“好好好，你別光顧着瞅我的毛病，你看着鍋裏的麥芽糖吧”耿氏說“燒好你的火吧，我不看鍋裏，它也錯不了事兒”
隨着鐵鍋越來越熱，鍋裏的幾塊麥芽糖慢慢變軟。耿氏用手指點了點，感覺已經到了火候，她麻利地用鍋鏟把麥芽糖剷出來放到案板上。耿氏又把半碗芝麻粒均勻地撒在軟綿綿的麥芽糖上，再迅速地用一根擀麪杖把麥芽糖擀成薄片。耿氏用衣襟擦了擦額頭上的汗珠，用菜刀把薄片切成一個個長條狀。她拿起一小片遞給坐在竈臺旁的老許，“狗蛋他爹，你嚐嚐好喫不好喫”
半個時辰過去了，耿氏就做好了兩大饃簍的祭竈糖。她端了一饃簍給常氏和徐氏送去，剩下的一饃簍就留在了竈屋。
然後，老許和老劉就把東方遠家的客廳和其他幾間房屋裏裏外外清掃了一遍。東方自強也沒有閒着，他幫助母親把祖母住的屋子和父母住的屋子打掃了一遍。看着兒子小大人一樣地忙活着，徐氏的臉上露出了欣慰的笑容。
祭竈在豫東民間是一件很重要的事情，送竈神的儀式稱爲“送竈”或“辭竈”。據說，竈王爺自上一年的除夕以來就一直留在家中，以保護和監察這一家人。到了臘月二十三日這天晚上，竈王爺便要昇天去向天上的玉皇大帝彙報這一家人的善行或惡行。因此，在豫東有“臘月二十三，家家祭竈他上天”的說法。玉皇大帝根據竈王爺的彙報，再將這一家在新的一年中應該得到的吉凶禍福的命運交於竈王爺之手。因此，對於一家人來說，竈王爺的彙報實在具有重大的利害關係。給竈王爺供上竈糖的目的一來是賄賂他，二來就是爲了粘住他的牙以免他在玉帝面前多說這家人的壞話。
黃昏時分，東方遠領着東方自強來到竈屋，因當地有“男不拜月，女不祭竈”的說法，所以常氏和徐氏就沒有進來。
老許已經提前擺好了桌子，桌子上擺有一盤竈糖和一盤點心。東方遠向設在竈壁神龕中的竈王爺敬香，東方自強給竈王爺磕了三個頭。東方遠供畢，就將貼了一年的“九天東廚司命竈君”的神像與紙紮的馬一起燒掉，然後換上了新的竈神像。
祭竈完畢，大家就開始喫飯。老許說“那一罈子酒還沒有喝一半，咱就着竈糖喝一點吧”老劉說“我不喝了，我吃了飯就去睡覺。”老賈說“我也不喝，今兒個抓藥的人多，我半下午就累得想躺那兒歇歇。”老許笑着說“喝點吧，喝點好睡覺。我一個人喝酒，多沒有意思啊”耿氏笑罵道“你就是狗窩裏放不住剩饃”
念先生對老賈說“賈先生，喝點就喝點吧，老許哥明兒個就該回家了。咱陪着他喝一點，要不然就得等到過罷年再坐一塊了。”老許高興地說“就是啊，我去竈屋拿酒，再拿過來幾個小碗。”老賈說“我還過去不過去了”老許笑嘻嘻地說“你不用過去了，我自己就中了”麒麟劍往事