殊不知，此時此刻，剛剛開張才一個月的劉家店，已經在宛城附近的一場大敗中，差點被打得關門。
“爲何又是這條路？”
劉秀騎着一匹花白母馬，一個人頹唐地走在往南的道上，他也不知道，自己這幾年來爲何頻頻逃跑，方向還沒變過：從宛城到新野。但不同於他離開太學的機敏，舉事泄露後撤離宛城的驚險，這次卻是在漢兵即將到達巔峯時，忽然一敗塗地！
小長安（南陽市宛城區瓦店鎮），劉秀這輩子都忘不了這個地名，乃是漢兵、綠林從棘陽通往宛城的必經之路。抵達前，朱祐們還跟劉秀開玩笑說：“漢家京師過去就叫長安，按照兵陰陽家的理論，若在小長安會戰，於吾等有利啊！”
倒是劉秀看附近山高谷深，樹林稠密，地勢異常險惡，覺得於進攻方不利，但還不等他規勸劉伯升和綠林諸帥，他們忽然遭到了官軍的襲擊。
奉命堵截綠林新市兵，那個在劉伯升眼裏畏敵如虎，一退再退的竇融，在得知新都王莽舊府邸被燒的消息後，知道自己若再不努力，只怕人頭不保，無路可退之下，這位頗受第五倫讚譽的“將才”與前隊大夫甄阜在小長安設伏，打了漢兵一個措手不及。
若是正面交戰，漢兵和綠林不一定佔下風，畢竟對面士氣低落，而己方鬥志高昂，不巧的是天降大霧，幾乎到了伸手不見五指的程度，漢兵和新野、湖陽的豪強武裝全靠劉伯升威望聚攏起來，同綠林之間更無任何配合，就別說綠林就分新市、平林兩個支系，不同渠帥互不統屬。
雖然他們人數更多，在霧中遭遇攻擊時卻直接炸了窩，因爲不知敵兵多寡，各部都爲了保全實力開始自行撤退。
若能退出去倒也不錯，畢竟有劉秀這穩重之將押陣，可萬萬沒想到，在撤退途中，他們又遭到了後方來敵進攻，竟是得知漢兵興起，顧不上病情，親自帶着千餘車騎奔襲而來的嚴尤！
不愧是天下第一智將，劉秀先前還覺得嚴尤精於權謀而輸於形勢技巧，如今被狠狠打了臉，老將軍白髮蒼蒼，卻於車上親自擊鼓，鼓聲在濃霧中散播，直叫漢兵、綠林膽戰心驚。
前後夾擊，大霧繚繞，從容撤退變成了大潰敗，攻守瞬間異勢了。
接下來十天，先前漢兵和綠林攻城略地有多快，如今敗退丟城就有多迅速，棘陽、新野，一處處先前降服的城郭聽聞漢兵敗，遂匆匆改換門庭。這導致劉秀連新野城都沒能進去，只能眼睜睜看着城頭的赤色漢幟被降下燒燬，土黃新旗再度飄揚。
劉秀本欲和過去一樣，去新野鄧氏收攏敗兵，結果鄧家正遭到南下追擊的前隊大夫甄阜進攻。
因爲男丁徒附盡隨劉伯升兄弟北上，防禦不足，鄧氏塢堡正門被攻破，鄧氏衆人從後門匆匆逃走，甄阜分兵追殺不止。
自從秦末以來，已經安定了兩百年的新野遭到了嚴重的兵災，鄧氏也是南陽大姓，前朝時出了許多二千石，如今兩百載積蓄毀於一旦。子弟士女只能倉皇而遁，百姓號哭之聲震天動地，中箭着槍拋男棄女而走者不計其數。
劉秀帶着殘部與甄阜交戰，寡不敵衆，再度大敗，連部衆隨從都失散了，他現在去不了數十里外的陰氏塢堡，只暗道：“這場大潰是救不了了，我至少要將二姊找到，護得她回舂陵。”
劉秀仗劍驅散任何膽敢上前奪馬的人，見到熟悉的面孔，就停下來問他們：“鄧氏主母何在？吾二姊何在？”
尋了半天，纔有人告訴劉秀道：“本來是乘着車衝出塢堡，被官軍追上，徒附調頭死戰，車則脫繮跑遠了。”
又給他指了方向，劉秀單騎不斷馳逐，纔在一條小溪邊發現了傾覆的馬車，車輪朝天，還在緩緩滾動，馬兒中箭後失了前蹄，跌倒死去，溪邊石頭上有鮮血的痕跡，一路往下游而去。
劉秀在枯萎的蘆葦和荒草中跟着血跡尋覓，終於聽到了一陣哭聲，過去一瞧，正是自己的二姊劉元，她腿上受了傷，如同一隻護雛的老母雞般，揮舞着手裏的匕首，護着身後三個女兒，不斷呵斥獰笑着靠近她們的兩個官兵。
一支弩箭射到，正中其中一個官兵後背心，痛呼着倒地，另一人回頭看到劉秀，愕然之餘連忙舉着矛朝他衝過來。
算算距離，他衝過來的時間，只夠劉秀再射一箭！
劉秀平素總是被兄長笑話怯懦膽小，可他有個不凡之處，那就是越是生死攸關，就越是鎮定，手竟絲毫不抖，穩穩地上弦，端起瞄準，隨着機廓扳動，弩弦顫抖，已經殺到跟前，瞪大眼睛矛尖都快刺到馬前的官兵應聲而倒。
箭矢中了官兵的肚子，劉秀縱馬踏過去結果了他。
“阿姊！”
下馬將另一個跌跌撞撞起身的官兵也割斷喉嚨，劉秀才來得及去看看自己的胞姐。
三個年齡七八歲到十餘歲不等的外甥女，看到劉秀滿身是血的過來，先是畏懼，等認出是舅舅，才放聲大哭，求他快看看母親的傷。
劉元臉色慘白，她爲了護女兒們周全，除了大腿中箭外，肩膀也捱了一矛，鮮血不斷流下，劉秀連忙扯下自己的衣襟，替姐姐包紮，包着包着，淚水竟從劉秀臉上落下。
“秀兒。”
劉元依然用小時候的稱呼喊他，她未出嫁時最疼小弟，丈夫鄧晨也對劉秀另眼相看，豈料竟有今日之禍，她也疼得厲害，卻仍咬着牙不做聲，見劉秀哭了，只用袖子替他擦拭，笑道：“我都不哭，你哭什麼？”
是因爲愧疚啊，劉秀伏地而拜道：“是我與伯兄做得不夠好，邀約鄧氏起兵，結果卻在小長安中了官軍埋伏大敗，一路潰退，才連累了阿姊，此乃文叔之罪也！”
姊弟二人也顧不上說話了，遠處又有一隊步卒趕到，看旗號不是漢兵，而是官軍！
劉秀大驚，就要扶着姐姐和侄女們上馬，他自留下步戰阻之。
劉元不同意：“我受了傷，又不會騎馬，沒了你，如何逃？”
沒辦法，劉秀只好將劉元抱上馬，又將一個稍小的外甥女送上去同騎，自己則揹着最小的那個，牽着馬，仗着劍，又讓劉元長女一同步行，跌跌撞撞朝南方走去，趟過冰冷的溪水，穿過田畝。
劉元的血沒有止住，一點點從馬背上留下來，只覺得自己身體越來越沉，看向左側，長女鞋履已失，走路磨出了血，邊走邊哭。