一年前，綠林還是盤踞在山裏的小盜寇，但赤眉卻已經發展到十多萬人，一舉擊敗廉丹、太師王匡的十萬剿匪大軍，震驚天下！
當是時，赤眉軍的一舉一動，都決定着九州未來的走向，說他們是反莽的急先鋒，引領時代的浪潮毫不過分。然而就在赤眉站在歷史分岔路口的時候，大頭領樊崇卻做了一個在野心家看來莫名其妙的決定：
“散夥，回老家！”
於是赤眉一分爲三，遲昭平欲入河北被第五倫擊敗，她自己跳了冰河，餘部各自潰散；成昌之戰的大功臣董憲則略取定陶等地，在大野澤畔做起了山大王。
而樊崇帶着十多萬人往東走，在他的老家城陽莒城過冬，但因爲當地官軍抵抗，而赤眉不太會攻城，未能打下，旁人告訴他：“莒，父母之城，樊三老奈何攻之？”
樊崇一聽覺得有道理，於是率部離開，去禍禍其他地方去了。
春天的時候，他們打到了東海郡，糙漢子們衣衫不整，盤腿坐在據說是荀子講學處的蘭陵分贓喫陳年米糧，將這士人聚會的雅緻之處攪得一團糟，又沿着沂水一直打到泗水下邳。
夏天的時候，向西進發，進入東楚都會彭城（徐州），大掠漢朝諸侯中最富有的楚王宮室，聽說當地有曾豢養過皇帝所賜西域異獸“獅子”的獅子山下有大墓，埋藏着很多黃金珍寶，赤眉軍還去掘了掘，卻一無所獲。
喫到夏末，彭城糧食將近，而一路下來，赤眉軍拖家帶口，規模已經擴大到了二三十萬人，小小的泗上待不住了，於是繼續向西，朝漢朝龍興之地，沛郡進發！
此時的沛郡首府不在沛縣，而在相縣，因爲赤眉、綠林鬧騰的緣故，當地官府與朝廷往來斷絕快半年了，連第五倫反於京師驅逐王莽都不知道，只是近來收到了來自更始的檄文，說新朝已亡，要他們投降。
這變動之下，面對洶涌而至的赤眉，來自外地的郡尹、屬正無心守城，直接逃了。當地人抵抗了一陣，但因人心惶惶不是赤眉對手，很快相縣就被攻克。
樊崇還是那個樊崇，頭上戴着斗笠，身上依然穿着粗麻布，與普通赤眉無異，他對三老、巨人們耳提面命：“老規矩，先搶富人，再搶中家，不搶窮人！新室官吏兵卒隨意殺戮，但對其餘人，殺人者死，傷人者償創！”
衆人應諾而去，他們是蝗蟲，但只吃糧食，不喫人，至少目前如此。
不多時，赤眉的二當家，徐宣來稟報，說本地有個頭有點禿的士人請見樊崇。
“他自稱叫桓譚，乃是當地名士。”
樊崇正在日光下脫了上衣，與衆人殺一頭貴人家裏食人食的肥狗，手裏拎着尖刀，頭也不擡地冷笑道：“每到一處，就都有這些書讀多的士人求見，見了面後第一句就勸我厚待士人，與豪強聯姻，就沒有新鮮的，不見！”
他一手按着那狗嘴，一手將刀狠狠刺下，一下就要了狗命，嘴裏說道：“這些士人儒生，頭上帶着樹杈般的帽子，腰上圍着寬寬的牛皮帶，滿口的胡言亂語；我在故鄉時，每日勞作辛苦，卻見他們不種地卻喫得不錯，不織布卻穿得講究，整天搖脣鼓舌，專門製造是非，就能騙得富人官吏贈送食物。若非定了殺人者死，傷人者償創的規矩，乃公得帶頭遵守，我非得將彼輩的心肝挖出來！”
那赤眉巨人一隻眉毛上的顏色落了，正在啃着狗肉，而他的屬下坐在地上用土碗分肉湯，擡起頭看向桓譚：“你抱着的是何物？”
“琴。”桓譚對他們不假顏色。
赤眉們來了興趣：“彈來聽聽？”
桓譚斜眼瞥着他們：“我的琴，只彈給有德操之人聽。”
於是他就見識到了無德之人發火是什麼樣子，桓譚眼睜睜看着自己的好琴被搶了砸到地上，摔成了兩半，然後又被投入火中，燒得劈啪作響。
京師名匠不知花了多少心思尋到的上好木料，精工細作數年甚至十年才得出的佳琴，琴上包含的天地間種種美好形象，在彈琴時候一一浮現。如今卻成了爲赤眉煮狗肉湯的燃料，還嫌它不夠旺，而桓譚的劍也被下了，除了無能狂怒，什麼都做不了。
因爲桓譚家不算富裕，夠不上赤眉軍吊打抄財的程度，又因身上還戴着母孝，而赤眉喜歡孝子，遂僥倖逃過一死，被打發到了隨軍的俘虜營裏，主要工作是放牛。
赤眉雖然不種地了，但流竄作戰，許多笨重傢伙得牲口才能拉得動，所以養了不少牛，昔日的養牛娃搖身一變成了“巨人”“三老”，可活總得有人幹吧，於是沿途擄掠的貴戚子弟，乃至於樊崇最反感的讀書人，就被打發到了這。
桓譚身上的好衣被扒走，扔了一件髒乎乎臭烘烘的短打，它的上一任主人在放牛時不慎被兩頭髮情打架的公牛頂死了，胸口還有一個沾着血的窟窿。
縱是覺得有辱斯文，桓譚也不得不穿上它遮體，而被派來教他幹活的“牛吏”，竟是個十來歲的小孩子，一來就給桓譚行了了像模像樣的禮。
“先生好。”
桓譚沒想到在這還能見到如此懂禮的孩童：“小君子，如何稱呼？”
“我叫劉盆子。”
少年領着桓譚穿行在俘虜營裏，讓他熟悉接下來的生活。
原來這劉盆子，乃是漢城陽景王劉章之後，他的父親還是侯爺，王莽時削了爵，但仍十分富裕闊綽，是當地有頭有臉大族，直到遇上了赤眉……
劉盆子家兄弟三人都被擄了來，而赤眉所經各郡的漢家宗室，多是昔日齊、魯、城陽、東海、楚王的後裔，一共七十多個，這些劉姓子弟過去都是人上人，過着鐘鳴鼎食的生活，如今卻被統統打落塵埃，成了放牛娃和苦力工。
過去對下人呼來喝去的他們，如今卻得伺候人甚至牛，與平素繞得遠遠的糞草打交道。
“吾等歸屬巨人劉俠卿，每日要做的活，就是割草喂牛。”
一把割草的石鐮被塞到桓譚手中，讓他不由瞪大了眼。
五穀桓譚當然是分的，因爲好練劍，四體也勤，然而從小到大就出身樂官世家的他，過的是貴人之禮，手裏持的是爲天子奏響雅樂的銅椎，挺直腰桿，每一個動作都要講究雅觀，如今卻得揮舞着鐮刀，彎着腰與牛草打交道，累得桓譚老腰生疼，割草時還經常將手劃傷，將他心疼得不行。