秦末時，此處響起了陳勝吳廣一聲“王侯將相寧有種乎”，而如今，另一羣窮苦出身的人卻對侯王地位毫無興趣，只想用他們的鋤頭，從地裏刨出糧食來。
在赤眉軍長達半年的佔領日子裏，沛郡大姓已經全滅，蘄縣第一大姓趙氏也不能倖存。趙家的兩個兒子也跑到了民間，能搶的東西早搶光了。
可如今赤眉卻又去而復返，只因一個當地傳言。
“趙氏家主做過王莽的田禾將軍，專門負責屯田事宜，糧食一車一車往家裏拉，聽說塢堡底下挖了大窖，深數十丈，屯儲着幾千石糧食！”
淮北大飢，春天種下去的粟還只是青苗，陳糧卻已吃盡。爲了搜糧，留在沛地的赤眉軍已經到了瘋狂的程度，恨不得地皮都刮一層。這傳言聽着荒謬，但赤眉從事劉俠卿信以爲真，帶着手下人回到殘破的趙氏塢堡。
而劉盆子等人，則蹲在塢堡外，給架好的竈添柴火，從事說了，挖到糧食後立刻下米煮粥，有的人再不喫糧，恐怕撐不下去了。
拿棍子搗地，拿斧頭砸牆，餓極的人什麼都幹得出來，最後隨着一聲驚喜的呼喊，還當真找到了一個窖！
可等他們激動地進去一看，卻發現所藏多是絲帛漆器，糧食？一粒都沒有！
絲帛精美，但饑荒年裏，這些東西有何用？劉俠卿氣得將它們投入火中，當秸稈燒。
“挖！繼續挖！”
劉俠卿不甘心，讓人在院子裏撬開地磚，刨了十幾個坑，連豬圈都挖空了，也沒找出一點糧食來，衆人白乾一天，只累得坐在地上，氣氛低落極了。
多少赤眉老弱婦孺在塢堡外眼巴巴地等着，他們的臉乾乾的，眼睛塌成兩個洞洞，臉腮也陷成兩個坑坑，肉皮像是一張白紙，貼在骨頭上。能喫的糧食多給去西邊打仗的青壯帶走了，這個月，衆人不知道是怎麼熬過來的，眼巴巴地等着喝粥，不想卻是一場空。
“將人帶上來！”
劉俠卿氣急敗壞了，讓人把一個五花大綁的半大孩子推上前來，綁在柱子上，揚手就打！
此人是趙家的次子，名爲趙禮，年紀和劉盆子差不多，也面黃肌瘦，看上去病懨懨的。
“糧呢！？”
“我不知道，不知，沒糧了。”趙禮很害怕，而劉俠卿看着外頭飢餓的衆人，已經失去了耐心。
“不說，那就烹了你！”
劉盆子目瞪口呆，卻被劉俠卿踢了一腳：“去添火！”
塢堡外一早就架好竈，放着巨大粗陋的陶鬲，鬲中盡是沸騰的水，烘得劉盆子臉頰發燙。
劉俠卿只是以此嚇唬趙禮，要他交待糧食在哪，但不少赤眉一聽，當真來了精神，甚至舔了舔龜裂的嘴脣。
“將軍饒命。”
說話的不是趙禮，聲音在人羣外響起，一位衣衫襤褸的男子主動走了進來，卻是一直逃在民間的趙氏長子，趙孝，字常平。
他本與弟藏匿於澤中，前日外出找食，回到藏身處才發現弟弟被抓了，遂蓬頭垢面裝作乞丐來打探消息，不想在自家的殘垣斷壁看到了這樣一幕。
“趙家子，尋了你許久，總算露面了。”
“沒有餘糧了。”趙孝憤懣地擡頭：“去年就有饑荒，吾父已逝於成昌，我便將糧食分予縣中饑民，剩下的被將軍等帶走，一粒都不剩。”
“原本指望種點宿麥，但……”
但冬天時赤眉殺到，淮北大亂，誰還有心思種地，加上一冬天沒下雪，導致本就不多的麥子地幾乎絕收，如今稀稀拉拉，哪怕再過兩月，收成還不抵種子。
“你這豎子，還欲嘴硬！”
劉俠卿大怒：“將趙禮烹了！”
“勿食吾弟！”
趙孝以爲赤眉飢不擇食，遂死死抱着劉俠卿的腿道：“吾弟有病，且身體也很瘦弱，他的肉一定不好喫，若要喫，便喫我！”
趙孝滿臉是淚，露出了自己的胳膊道：“我身體健壯，沒有病，一定比吾弟好喫。”
劉俠卿等人一下子都愣住了，沒想到天下還有這樣甘願送死的人，相互震驚地對視着。
“勿食吾兄！”
趙禮卻也哭嚎起來：“不慎被捉來的是我，被汝等喫掉，乃是命中註定，可兄長有何罪過？”
一時間，兄弟竟相擁在一起，互勸對方要讓自己去死，情急之下已是泣不成聲。
這一幕看得赤眉心裏很不是滋味，而桓譚也乘機進來規勸。
“如此孝悌之人，從事難道當真要殺了他們？”
劉俠卿知道，趙家是當真沒有餘糧了，被桓譚一勸，只悻悻作罷，將兄弟二人打入隨軍俘虜營，與桓譚、劉盆子等一起幹粗活，還罵罵咧咧給自己找臺階下。
“嚇唬汝等罷了。”
“樊巨人有言，赤眉就算餓死，也不人食人！”
……
可人間慘劇究竟會不會發生，不由任何人說了算。
留在沛地的赤眉還剩下十幾萬，多是老弱婦孺，糧食已盡，連粥都沒得了。
於是桓譚、劉盆子和趙孝這些昔日的人上人，就只能跟着赤眉喫糠，把陳年的谷衣烤熟，舂細了，再把葛根挖出來剁碎磨成面，攙和着打糊糊喝——得大口喝，有些植物根莖很苦，小口根本咽不下去。
也有人去剝榆樹皮，好似在剝富人的衣裳，切成碎疙瘩，烘乾，再磨成面煮湯。那湯好喝得很，粘乎乎的，放涼了吸着喝，一碗湯一口就喝下去了。
劉盆子學會了挖野菜、拾地軟，虧得是夏天，只要下一場雨，山坡上就全是綠油油的植物，會識種類的人能從一堆雜草裏準確找到能下肚的，但劉盆子等人不懂，就只能跟割牛草一樣亂挖——牛全沒了，要麼殺了喫肉，要麼載着輜重隨赤眉主力西征。
挖野菜的人很多，有的人餓到掐下野菜就往嘴裏塞，嚼得牙都綠了。劉盆子覺得，他們就像趕到綠草地上搶青的牛羊羣，只剩下喫的本能。
亦不乏誤食毒草斃命的，劉盆子和趙家兄弟去收過屍，他發現這些人死時並不猙獰，總是笑着的，後來他才明白，此時死去反而是幸運，便不用再經歷更痛苦的飢腸轆轆。
等野菜也被啃食殆盡，新的來不及長出來，林子裏的樹皮也被剝光時，更瘋狂的事開始發生。