這道山脈擋住了北方乾燥的風，山脈南面是富庶的張掖郡，原野平坦空曠，綠洲上的農田阡陌相連，炊煙裊裊，里閭間雞犬相聞。
而合黎山以北，則是截然不同的風景：綠色變得稀罕，映入眼簾的是無邊戈壁，茫茫四野荒無人煙，只有天上閒雲陪伴着大片的黑色小石子和零星小草堆。
在這人跡罕至之處，烈日灼烤之下，一人一馬艱難跋涉在沙漠邊緣。
無力地坐在馬背上的人，正是第八矯，一個月前，他去武威郡聯絡竇友，才知道竇氏已被老朋友劉隆擊走，第八矯不願辜負使命，遂帶着數十騎試圖穿過隴右控制的張掖郡，前往竇友可能逃往的酒泉——酒泉太守梁統也可能投向魏軍。
可即便他們再三小心，還是受到了隴右羌胡騎的追擊，渡過石羊河時遭遇伏擊，屬下幾乎死傷殆盡，第八矯只能帶着少數人繼續向西亡命。
他們已失嚮導，這之後一個月，就在武威、張掖北部徘徊，有時甚至都說不清到底在何處。倖存手下或因受傷掉隊，或對前路無望自己跑了，眼下只剩下第八矯，以及爲他牽馬的美稷少年。
少年名叫”高武統“，當初第八矯提出西行，正是他第一個站了出來，放了豪言。
如今使團蒙難，幸虧高武統射得一手好箭，能用所剩無幾的箭矢獵獲沙鼠鳥雀，持環刀劈了枯死的胡楊木爲燃料，二人方能勉強充飢。
白天太過酷熱，他們只能晝伏夜出，睡醒的時候，第八矯也會與高武統閒聊。
“當初我說要效張騫之志，沒想到一語成讖，你我真成了張騫和堂邑父啊！”
高武統就不樂意了，放下了一直啃着嘬味道的小雀兒爪子，說道：“刺史或是張騫不假，但別拿堂邑父那胡兒來與我相比，我祖上都是正兒八經的諸夏之民，絕無半點胡人血統，在吾等西河美稷，說一個人是胡兒，相當於罵他是野種，要挨刀的！”
他與第八矯說起過在美稷的生活：少時就和一羣孩子玩竹（木）馬，還與幷州刺史郭伋有過點故事。
“每次吾等騎竹馬在城門口等他，就總有果子喫。”
只是後來邊塞大亂，匈奴在胡漢引誘下南下劫掠，在美稷造成了駭人聽聞的屠殺，逃出來的美稷少年深狠胡虜，小耿徵兵時，便多加入了幷州兵騎。
高武統臉被太陽曬得通紅，卻頗爲驕傲地說道：“再說，我也不是刺史的奴僕，只是臨時聽你調遣，我的上司，還是耿將軍。”
這邏輯無懈可擊，第八矯笑道：“若吾等能生還，定會將你的功勞，告知魏王……論及天下時，他常提‘武統’一詞，肯定會很喜歡你。”
“不對。”
第八矯卻又否定了自己方纔的話：“雖算不清今日是幾日，但已過五月初一，魏王，已經是武德皇帝了！”
想到這，他又生出了無窮的氣力來，天色剛矇矇亮，就催促着高武統起身，乘着清晨的涼快再走幾程。
爲了躲避追兵，沙漠中跋涉速度極慢，慢到每天都不一定有三十里，更何況，疲倦的不止是人，還有馬。
然後就面無表情地割起了肉：“能獵到的野獸越來越少，這馬肉或許便是吾等最後的食物。”
第八矯只在喫完馬肉後，瞧見高武統捧着黃沙掩埋剩下的馬屍，一邊埋，一邊悄悄擦淚。
當他回頭發現第八矯在心有慼慼地看着時，索性不客氣地說道：“使君眼下已欠我四匹，不，五匹河西大馬了！”
他們離開新秦中實在太遠，現在回頭早就來不及了，第八矯只能認準西方，不斷前進！
他即便再落魄，連攜帶的黃金都丟了，手裏的五色綬帶節杖都不曾扔掉，而懷裏甚至還揣着第五倫所制的河西四郡守印。
“嚮導與吾等失散前說過，只要合黎山消失，就意味着酒泉將至！”
而等到合黎山當真走到盡頭時，前方地平線上，卻出現了一道綿延的長城，如同蜿蜒長蛇，它爬過荒蕪的戈壁，阻擋流動的沙丘，在白花花的鹽鹼灘邊駐足，又躍上陡峭的高臺——那是一座烽燧！
這便是張掖、酒泉交界處的漢長城，漢武帝時所修，隸屬於一個叫”肩水金關“的都尉，放眼望去，盡是黃色的夯土長城和一座座凸起的烽燧，據說它一直綿延到居延城去。
“河西的長城不行，只能防得住馬，防不住人。”高武統趴在沙子裏，如此吐槽，說比起上郡的長城差遠了。但這也是意料中的事，據說漢武帝城發十餘萬人到河西，可如此廣袤的土地上，人力物力缺乏，連長城也只能修成廉價的。
但它們亦意味着，漢家的統治，已經波及到了這偏僻之地。
第八矯只能給自己打氣：“漢家長城烽燧，是跟着張騫腳步抵達河西的，而我，便是武德皇帝的先行使者！”
大漠孤煙直，長河落日圓，但第八矯和高武統卻顧不上欣賞這美景，他們只蟄伏在河流邊，等到夜深人靜時，才悄悄摸過去，藉助高武統的肩膀，翻過了高不過一丈的長城。
等過了長城，第八矯才發現自己多此一舉，完全可以大搖大擺走過來。
因爲這千里塞防，如今竟已空空如也，再沒人站在烽燧上守望異域，當匈奴的馬隊逼近河西時，也再無人燃起煙火，通知軍民和朝廷了。
內戰如火如荼，邊民無人保護，大多逃散。
這讓第八矯更感緊迫，現在最大的問題是，他們並不知道，酒泉是否已經像張掖那樣，被隴右派兵控制，畢竟距第八矯等人遭到襲擊，已經過去近一月，說不定連敦煌都沒了。
這個疑慮，在他們因缺乏食物，跑到屯田區找食時得到了解答。
一羣鄉卒聽說里閭中來了兩個飢腸轆轆的陌生人，立刻衝過來將他們團團圍住，這羣臉上似乎永遠沾着沙土的人衝第八矯不斷呵斥，高武統聽不明白他們的河西土話，只寧死不肯放下自己的弓刀。
倒是來之前突擊學過點涼州話的第八矯聞言，卻哈哈大笑起來。
高武統奇了：“使君爲何發笑？”