這片大湖，古時就承載了不知多少邦國的興衰，昔日吳師入郢，楚王靠着遁逃入澤撿回一條命。而到了漢朝，劉邦一招僞遊雲夢，將韓信擒拿，綁在車後帶走軟禁。
而今，一場決定兩國命運的水戰正在雲夢澤畔展開，南郡華容縣附近的湖面上，兩支舟師正在劇烈交鋒。
靠北的是土生土長的楚黎王舟師，多徵募本地舟船水手，湊齊了“五十舿”，也就是一百五十艘戰船。
漢軍的舟船雖然數量稍少，然多爲善於衝突的艨艟，喫水不淺，還有分爲兩層的大翼，下層是赤膊船工搖晃槳櫓，上層則是健將數員帶着上百甲士，或持強弓硬弩朝敵船攢射，或使用鉤拒等水戰器具，試圖將敵人勾過來近身搏殺。
東南吳會本就是舟楫之鄉，江東子弟的水性船藝絲毫不比荊楚兒郎差，加上楚軍半數船隻還在夷陵、江陵抵禦成家的樓船，一時有些不敵。許多船隻起了火，連最大的大翼也漢軍艨艟狠狠撞在船身上，包了銅的尖銳撞角破開船板，毀掉槳孔，湖水不斷涌入其中……
只一個多時辰，這場水戰便以漢軍大勝告終，眼看僅剩的數十艘殘兵敗卒脫離了混亂的戰場，不敢入華容，而朝江陵方向逃去，漢軍也沒有深追。舟師主力登陸後前去控制華容縣城及搶修被燒燬的碼頭，亦有舟船南返，去通知雲夢澤南岸的大船，可以開始運送兵卒了。
短短三天，馮異便帶着一支人數上萬的軍隊悉數登陸華容縣，踏上了荊北的土地。
立了首功的校尉很是興奮，拜在馮異面前：“將軍，向西五十里，便是江陵！下吏打探清楚了，除水道外，還有一條華容小路可抵達城郊！吾等一定能趕在蜀軍前，奪取此城！”
士卒們在江南待了快一年，早就聽說江陵是荊州最富庶的城市，車轂擊，民肩摩，市路相排突，朝衣鮮而暮衣蔽。
馮異的軍隊已算軍紀不錯，但打下大城市，讓士卒大掠數日，仍是不成文的規矩，畢竟劉秀不同於第五倫，沒有得到老王莽幾十萬斤黃金的饋贈，窮哈哈的漢天子，依靠豪強支持，也不敢搞出直接授田這種操作。更何況，江東許多郡縣地廣人稀其實不乏田土，他肯分，士卒還不一定願意要呢！
面對將吏們的殷切目光，馮異才道出了實情。
“不去江陵。”
他的手指着北方：“向北進擊竟陵（湖北潛江），再沿漢水北上，直取襄陽！”
“襄陽？”
衆人面面相覷，他們沒有鄧禹的戰略眼光，泰半的人竟沒聽說過這小地方，另一半則偏頭告訴袍澤，這個縣有多窮多偏，宛……
“就算事後江陵可不戰而歸漢，若先被成家軍隊打下來，定會劫掠得只剩下一座空城，糧食、金帛、女人，蜀人分毫不會給吾等剩下！”校尉們急了，衝進江陵城中搶個痛快，這本就是他們打這場仗最大的動力，現如今聽說馮將軍要棄肥肉而撿骨頭啃，都急得上火。
先前在雲夢澤上還生龍活虎的士氣，竟瞬間產生了動搖，甚至有校尉開始爭奪留守華容的任務，三年下來，劉秀麾下兵爲將有的問題只比第五倫嚴重，撈好處的事爭着上，打硬仗的活別人去。
好說歹說穩住軍心後，馮異更加深感此事做起來太不容易了，此去襄陽還有四百里之遙，馮異之所以選擇了這樣一條路，是因爲能沿着漢水進軍，舟師可以承載糧秣，補給三軍。
但這也意味着，沿途將遇上大批堅固的城池，能否順利擊破楚軍，抵達目的地襄陽仍是未知數，就更別說還要面對真正的敵人：岑彭麾下的魏軍！
“這場狩獵，岑彭弓強馬肥，路還更近，我方優勢，只有謀略啊。”
馮異只能期望，劉秀的另外兩路人馬能起到奇效。
尤其是鄧晨。
馮異暗道：“也不知鄧偉卿叔侄相見，談得如何了？”
……
卻說那劉秀的姐夫鄧晨，自受命西行以來，日夜兼程，先從隨縣等地潛入綠林山，又裝作輕俠進入楚黎王地盤，幾度輾轉，好不容易纔在一月底時抵達了鄧縣。
來襄陽、鄧縣之前，鄧晨一直對鄧禹的戰略有所疑慮，畢竟不是每個人，都能像鄧大司徒那般，將天下形勢山川印在腦子裏。
然而親自來過一趟後，鄧晨對大司徒心服口服！
他看到，漢水自西北方的上游緩緩流淌而來，因爲山川阻隔，在襄陽一帶忽然向南拐彎，水勢變得湍急，襄陽城隘守了漢水南下荊州的關鍵航道。
而鄧晨的老家南陽盆地所有河流，不管哪一條，最後竟都神奇的彙集在了襄陽匯入漢水，這年頭，水路運輸永遠是最便捷的載糧方式，只要魏國大軍想要南下，就必過襄陽。
就算想棄水走陸，也行不通，因爲周圍武當山、綠林山、桐柏山、荊山等一系列山勢，使得羣山彷彿在襄陽合上了口子，只留下了非常狹小的南下通道。
鄧晨暗道：“隨縣夾於綠林、桐柏間，難行，魏軍萬人以上大軍南進，除了襄陽，幾乎沒有他路可走！”
也難怪早在春秋時，楚國就在這裏設置了要塞“北津戍”，取意“楚之北津”之意，這就是襄陽的前身。而戰國時，楚國開始衰弱後，又在漢水北面修築了鄧縣，以與襄陽互爲脣齒。
秦將白起破楚的鄢郢之戰，就是先攻破鄧縣，再下鄢郢的。
鄧晨激動了起來：“若吾侄鄧奉能死守鄧城，阻擋岑彭三個月……不，只需要兩月！馮異與王常等，便可率先攻取襄陽。”
一旦實現這個戰略意圖，南北之間的鎖鑰就落在了漢國手裏，不止能擋住魏軍南下，未來反攻南陽老家也不在話下！
但這一切的前提，是他能說服本地守將鄧奉。
鄧晨對自家侄兒，一直有複雜的情緒，他們確實是近親，家兄早逝後，鄧晨撫養鄧奉長大，教他文武之藝，情同父子。
但四年前的潼塬之戰，鄧氏兵突擊不成，爲魏將景丹所阻。鄧晨本欲收兵回劉伯升處共生死，但鄧奉卻將他擊暈，奪取了指揮權。回到南陽後，更是靠着更始皇帝劉玄支持，乾脆地架空了鄧晨，成了真正的新野鄧氏家主。