形容攻城戰慘烈，一般指攻守雙方，你蟻附攻城，我浴血抵抗……但戲馬臺一役，慘的主要是守軍，也不知道第五倫打的什麼主意，對戲馬臺以襲擾爲主，進攻強度雖然不大，卻頗爲持久，從第一天午間發動開始，竟再未停過。
之所以未停，靠的是各部曲輪番上陣，戲馬臺距離彭城南門不過一里，所以兩者之間是不能放軍隊的，否則會遭到這互爲犄角的兩城遠射武器覆蓋，故而進攻一般圍其東、南、西三處，從小山地勢斜度最小的東面發起攻勢。而站在戲馬臺上往下看，卻見三面之圍，除了幽州騎兵的鳥旗放在遠處監視彭城不動外，代表冀州兵團的應龍旗，豫州兵的巨象旗，再到兗州兵的泰山旗，皆是旌旗招展空翻影，竟都來戲馬臺下打了醬油。
作爲戲馬臺守將，東海太守劉植直到第三天才看明白：
“第五倫這是欲以戲馬臺爲校場，讓魏軍練習攻城之術啊！”
確實如此，這十萬人多來自中原，老兵們參與過對赤眉的河濟決戰，打流寇倒是練出來了，攻堅經驗卻幾乎爲零——赤眉哪有城啊。
正好欲誘劉秀來徐淮，太快打下戲馬臺反而不好，用第五倫的話說就是“來都來了，不如讓小的們練練手藝”。
扛雲梯衝鋒的次序和時機得練，頂着盾牌，每次都只衝到山腳就可以回來，順便騙一波戲馬臺的箭矢儲備；他們還要練習搶填護城河、填斬壕、推轒轀、豎擋板，第五倫預料，兩淮地區忠於劉秀的城郭必然不少，每座城都要做好大營子的準備。
白天的熟練掌握了，那夜戰呢？最好也稍加練習，以備不測，反正徐州周邊多的是山，常有松柏之木，每逢入夜，明亮的松脂火把在戲馬臺外繞了一圈又一圈。
步卒們在戲馬臺下進退不一，呼喊如雷。而遠處，第五倫專門建立的工兵曲，也在調試攻城器械，這羣以水衡都尉工匠打底的特殊部隊手腳麻利，三日就製作了十餘架投石機，儘管第五倫插手提了很多建議，但不管如何調整圖紙，這玩意投**度一直感人，甚至達到了玄學的程度，且每一臺都有獨特的軌跡，需要調試許久才能熟練運用。
魏軍各部忙得不亦樂乎，搞起了大演習，卻苦了戲馬臺上的守軍，敵人人數衆多，可以玩車輪戰，漢軍只有千餘人，每次臺下鼓點大作，他們就得拖着疲憊的身體禦敵，雖然十次裏九次的假的，但第五倫這廝總會摻雜進一兩次真正的猛攻！有幾回幾乎上了城頭。
這導致劉植不得不防，而他的麾下更成了驚弓之鳥，戲馬臺上的漢兵，自交戰開始後，就再也沒睡過一個好覺，就算輪值休息的人，剛剛閉上眼睛，也會被雷鳴般的金鼓吵醒！
漢軍糧食充沛、箭矢還能從魏軍射上來的遺矢中得到補充，但唯獨有一樣東西，卻日益乾涸枯竭。
那就是精神氣，最初時，所有人的神經都高度緊張，在劉植鼓動下願爲大漢死戰，後來則成了麻木和沒勁頭的疲倦，任何人坐下半刻內都會睡過去，甚至還有在冷冰冰硬邦邦地面上一睡不醒者。
但劉植自己，那雙佈滿血絲的眼睛，卻已經睜了四天四夜！
“我必須替陛下看好駐馬臺，這便是劉植身爲宗室的信諾！”
拋石車最先發力，每臺旁邊都有數十名民夫協助扯動繩索，一點點繃緊，最後將來自楚王陵的石磚彈射而出，傾瀉在戲馬臺半山腰上，甚至落到臺頂。
緊密的戰陣分出許多支隊，全副武裝的步卒踏着鼓點邁出沉穩的步伐，一架架雲梯，一臺臺盾車在悍卒的推動下衝向戲馬臺。
強弓隊也在不斷靠近攢射戲馬臺，利用人數優勢，死死壓制住臺上的勁弩。
儘管魏軍攻勢如此龐大，劉植仍拼死抵抗，血戰至入夜，就在他們即將堅持不住時，虧得來大司馬從彭城東門遣人襲擊魏營，導致魏軍攻勢稍頓。
劉植這才帶人將即將爬上城頭魏軍先登攆下去，但整個山腰皆已丟失，他們只剩下戲馬臺頂方不過百多丈的立腳點，人數也從上千銳減至不足五百。
戲馬臺頂的建築幾乎被拋石機摧毀，年代可追溯到項羽時代的屋舍千瘡百孔，但頂上的炎漢旗幟依然豎立，與灰暗泥濘的山體形成了鮮明對比。
而劉植就靠在旗下，他在作戰時被流矢射中右臂，儘管纏了布條止住血，但疼痛和寒冷使得劉植整隻手幾乎失去了知覺。
“公子，士卒們如何了？”
公子是爲劉植包紮之人的字，他名叫劉曠，是彭城縣令，長相敦厚正氣，聽到劉植詢問，劉曠嘆息道：“不好，鏖戰後人數減半，還活着的人中，也大多受傷。”
說到這，劉曠擡起頭，擔憂地說道：“或許下一次進攻，魏軍就能攻佔臺頂，吾等再難守住了。”
劉植沉吟片刻後，叮囑劉曠道：“我稍歇片刻，汝去將劉姓軍吏找來。”
劉曠喜道：“太守有禦敵之策了？”
若問的是別人，劉植少不得要欺騙他，但對劉曠，他卻不打算說謊。
因爲，劉曠是彭城著名的“烈士”。
據劉植所知，劉曠乃是前漢楚王宗室，做過郡吏，在亂世裏治得彭城政教大行，然而到了赤眉橫掃而過後，舊秩序崩潰，本地大亂，饑荒遍地，盜賊橫行。
劉曠也沒能繼續當官，他打算帶家眷投奔淮南，豈料走到一半遇到賊寇，劉曠弟弟被殺，劉曠則帶着老母及其女兒、侄兒藏到澤中，過上了採野菜維生的苦日子。有一次，劉曠外出尋食，竟爲一羣餓賊抓住，這些賊人要將他煮了喫掉，劉曠拼命磕頭，懇求先放他回去，服侍母親喫完造反，再回來受死。
賊人們聽劉曠言辭懇切，念其孝心一片，便把他放了。豈料劉曠歸去服侍母親喫完飯後，竟真的義無反顧回頭，尋得那羣餓賊，願入烈釜爲食物！
這下賊人都驚呆了，紛紛道：“常聞烈士，乃今見之，子去矣，吾不忍食子。”
烈士者，有節氣壯志也，別人（指第五倫等人）的名聲是刷的，這劉曠的名德，卻是他用慷慨赴死換來的。
所以面對劉曠，劉植是無法說假話的，只對他道明瞭真情：“魏帝早能奪取戲馬臺，遲遲不取，無非是狸奴戲鼠，欲教小狸下次見了如何捕捉罷了。”