不止於此，西起沛郡下蔡、龍亢，東到泗水郡、東海郡海西縣，六百里淮河北線的漢軍連同居民，都被撤了個精光，只給第五倫留下一片無人區。
魏軍舟師不濟，沒有急於渡淮求戰，只奉第五倫之命，分爲幾路，依次佔領臨淮、沛郡、泗水三郡各縣，號召逃進山林川澤的百姓回來春耕。
在這平靜的對峙中，只有一艘大船自當塗以北，向南岸逼近，船上豎着代表和平的“騶虞”旗，當是魏國使者。
這艘中翼上的乘客便是桓譚，第五倫之所以派他南下，表面原因是魏皇至今仍不承認劉秀稱帝，只稱之爲吳王，關係自然與魏、成家兩邦不同，故而不能派大行令馮衍正式訪問，只輪得上桓譚這大夫級別。
但真正的理由，則是因桓譚與劉秀有一面之緣，其族侄桓榮還在淮南擔任二千石，大致可以保證他出使安全，並最大程度完成使命。
在漢軍舟師的監視下，桓譚登陸的地點是九江郡當塗縣（安徽蚌埠），時值一月底，淮北的冰雪纔剛剛消融，淮南卻早被春風吹綠，下得船來，木屐踩在草苔上留下了一串腳印，桓譚環顧四周，距離他離開此地，已經過去整整兩年了。
碼頭處已有一行人在等待，但絕非禮迎的架勢，反而充滿了戒備，漢兵持兵戈瞪着桓譚一行，而位於當中那位銀印青綬的中年漢官，也對桓譚不假顏色。
“春卿。”
面對桓譚親切的呼喚，漢九江郡太守桓榮只冷冷拱手：“君山大夫。”
桓譚和桓榮都屬於沛郡龍亢桓氏，他們的祖先可以追溯到姜齊桓公，論輩分，桓榮要喊桓譚一聲族叔，雖然二人年紀只差了十歲。
和桓譚以“狂生”姿態面對世人不同，桓榮卻是一位醇儒，他屬於龍亢桓氏的分支，家中貧困，常靠傭工養活自己，卻求學不倦。桓譚很欣賞這位族侄，資助他去長安學《歐陽尚書》，桓譚在太學拜九江大儒朱普爲師，一心向學，整整十五年沒有回家探視，直到王莽代漢。
從那時候起，桓譚與桓榮的理念便有了分歧，桓譚對王莽施政心懷幻想，希望改變，桓榮卻恪守忠漢之念，覺得過去一切都好，遂不顧桓譚挽留，決然離開長安，到九江隱居教書。
那幾年，桓譚還擔心族侄的生計，豈料等新莽滅亡，桓譚不幸爲赤眉所俘，差點病死時，還是逃到淮南投奔桓榮，才撿回了一條命。這便是桓譚與淮南的淵源了，他在這裏養好了惡疾，恰逢劉秀崛起江東，桓榮遂抱書投奔。
“吳王有高祖之天命，文景之仁，更兼有武宣之強，必可復興大漢，成一代英主！”
桓譚依然記得，桓榮投靠劉秀後，曾激動地對自己描述其人，他甚至把桓譚也一起舉薦了上去。只可惜桓譚早已心有所屬，沒在淮南待多久，便執意去長安找第五倫去了。
時隔兩年，叔侄再見，卻已是各爲其主，而桓榮的眼中，更多了一層悲憤。
“君山大夫莫非是從下邳，經徐縣而來？“
桓譚淡淡道：“正是。”
桓榮追問：“那可曾見到沿途殘破了？”
桓譚道：“確實是城郭盡爲丘墟，白骨露於荒野。”
桓榮指着北方道：“蓋延帶漁陽突騎襲淮泗口，一路上燒殺搶掠，無惡不作，甚至爲滅口，將見其行蹤的整村屠戮！”
“這便是君山大夫所效力的‘聖君之屬’，心心念念要去投奔的‘王者之師’？”
想當初桓榮剛被劉秀折服時，桓譚不願龍亢桓氏就此分裂，還曾對他說：“魏主之仁愛恢弘，不亞於吳王。”想勸桓榮一起歸魏，如今這些讚譽魏軍的話，卻被蓋延及漁陽突騎的行徑狠狠打了臉。
桓譚卻沒有道德潔癖，否則他也不會和劉歆、揚雄交好，並臣事王莽了，但他倒也不想爲蓋延辯解：“漁陽突騎素來桀驁，戰時濫殺亦是有罪。”
“不過就算吾主要治其罪，也無處下手，蓋延如今被吳軍所俘，敢問吳主可曾殺了他，爲淮北死難百姓報仇？”
這也是桓榮頗爲不解的地方：“尚不曾。”
桓譚頓時笑了：“莫非吳主還想招降蓋延，爲其所用？”
“不可能！”桓榮臉色一變，斷然否認，辯解道：“陛下只是暫時未殺。”
桓譚也不與他糾結於此，只道：“我南下時確實見到了淮北慘相，十室九空，千里無人煙，但尋得當地人一問，才知真正使淮北爲之一空者，並非漁陽突騎侵襲，更非魏軍前鋒屠戮。而是吳主勒令堅壁清野，將淮北人士統統裹挾，強行遷徙至淮南！”
“荒謬！”桓榮極力維護自己的主君：“陛下聽聞彭城之難後，知魏寇將席捲淮北，難以阻止，這才令人遍告百姓：有願隨者同去，不願者留下。”
“結果，淮北百姓懼怕魏寇屠戮，皆呼曰，我等雖死，亦願隨大漢！即日號泣而行。扶老攜幼，將男帶女，滾滾渡淮，兩岸哭聲不絕。”
桓榮朝東方一拱手：“當是時，陛下於船上望見此景，亦大慟曰：爲朕一人而使百姓遭此大難，吾何生哉？幾欲投江而死，爲羣臣抱救。”
“如今淮北難民被安置於淮南各郡，皆有屯田可耕，衣食無憂，君山大夫休想將百姓禍殃，栽在大漢頭上！徐淮一役，一切死傷流亡，皆由魏主不義之戰所致！”
“欲使天下定於一，何談不義？”桓譚卻不以爲然，他曾經在赤眉軍中見識過無序帶來的可怖場景，現在只求王霸雜之的秩序政治。
周武伐紂，尚有血流漂櫓，部分犧牲是必然的，螳臂當車，也勢必被碾碎。
更何況，桓譚現在越來越認定，自己投奔第五倫是對的！
“春卿。”
桓譚最後一次勸自己的族侄：“當初我曾說，魏主仁德英明，不遜於劉秀。“
“那是我說得太小了！”
桓譚兩眼放光：“等我回到長安，再見魏皇，見其施政，聽其大志，方知伍氏當真是天命民心所歸，能有今日，絕非僥倖，而是定數！”
叔侄二人各說各話，桓榮卻根本不相信這世上有人比劉秀更加賢明：“君山大夫當初再淮南養病時，曾與我論王霸之術。”
“汝說，尊君卑臣，權統由一，政不二門，賞罰必信，法令著明，百官修理，威令必行，此霸者之術。；而先除人害，而足其衣食，然後教以禮儀，而威以刑誅，使知好惡去就，是故大化四湊，天下安樂，此王者之術。”