因爲荊北已爲魏軍佔領，使者只能從巴郡翻山越嶺，南下武陵，取道沅水，再從荊南繞道，比水路多花了足足兩個月。等蜀使匆匆抵達揚州時，當是六七月間，此時，公孫述已坐困成都，離覆滅不遠了
但哪怕求救早來數月，東漢也根本無暇派兵赴援。
漢大司空鄧禹奉命主管揚州兵務，大本營已移至丹陽郡蕪湖縣，鄧禹代劉秀接待蜀使。見對方以申包胥哭秦庭的架勢稽首流血，訴說脣亡齒寒之理，鄧禹只長嘆一聲，帶着蜀使來到煙雨朦朧的江邊，望着遙遠的江北若隱若現的燈火，對他說道：
“尊使看到了麼？”
“看到何物？”
鄧禹伸出手一指：“江的那邊，是敵人！”
原來，早在去年當陽大敗後，東漢主力盡喪於江漢，武德十年秋冬之際，第五倫令岑彭威脅夏口。又遣車騎大將軍耿弇，將青徐兵七萬、幽州突騎五千渡淮河，兵分兩路，西路席捲九江、六安、廬江諸郡，包圍合肥城；東路則拿下臨淮，迅速逼近到行在江都城外
彼時，東漢國內空虛，精銳喪盡，已無力控制江北地區，淮南的士族也立刻跳船，殺死漢吏，連夜繡五色旗歡迎魏軍。合肥尚有些許抵抗，江都則早被劉秀撤成一座空城，耿伯昭順利奪取。
自那以後，魏軍便控制了淮南,與東漢隔江相望了。。
至今年夏秋,第五倫着手滅蜀,鎮守兩淮的耿伯昭處也有策應，青徐揚州近十萬正卒、屯田兵壓迫到長江一線，西起柴桑,東至丹徒，俱受其威脅。
雖然漢軍有舟師優勢,又有寬闊十餘里的江水天險,但以現在的形勢,光一個小耿手下兵力就有可能滅漢。防線太長，劉秀不敢鬆懈,只能調集舉國之兵，於江東沿岸廣立烽燧侯望，一日三警。
而鄧禹之所以將大本營設在蕪湖,就是爲了保住對岸的要塞：濡須塢。
當陽大敗後,眼看第五倫不急於謀取荊南、江東,鄧禹“決戰江上”計劃只能破產,轉而進入漫長的防守階段。
他又上奏說，廣陵江都等地,沒有好的港灣，且容易被漢軍優勢舟船襲擾，所以耿伯昭欲造船,肯定會選擇在合肥附近的巢湖！
巢湖與長江間，由濡須水口連接,所以這裏至關重要，劉秀放棄合肥、江都的同時,卻唯獨力保濡須口——這裏已被鄧禹打造成了一座水上要塞，他在濡須山上築城立關,與對岸七寶山兩關對峙，中有石樑，鑿石通水，爲險關津道，又修築形似堰月形的塢壩，以擋住魏軍舟師衝江。
因爲這附近水網密集，山勢複雜,小耿就算坐擁十萬之師，五千騎兵，也無力威脅濡須塢，他只能忍着這眼中釘,動用兩淮人力物力，悶頭在巢湖裏拼命造船
爲了搞清楚魏軍造船進度，劉秀還大着膽子，藉着晨霧，乘輕舟深入巢湖觀察。魏寨弓弩亂髮，不讓漢船靠近，劉秀座船一側中箭太多，偏重傾斜將覆，他竟也不慌，令人調轉船頭，使另一面受箭，這才讓船慢慢平衡過來，離開前還令士卒高呼：“謝耿將軍借箭！”
這故事，雖足以說明漢皇劉秀遇大敗而不餒，面臨危局，仍氣定神閒有王者之風，卻於形勢沒有任何裨益。
於是魏軍繼續悶頭造船，劉秀雖欲遣舟師奇兵襲巢湖，燒燬敵寨，但時值梅雨，江淮一直潮乎乎的，除非油船才能將火點起來，且每次嘗試都爲魏軍水陸夾擊，不能得逞。
故而，現在江東只有防守的餘力，爲了救公孫述再度北伐？就算劉秀開掛打到合肥又如何？遠水能解近渴麼？
蜀使無言，等他抵達金陵，謁見劉秀後，發出了另一個懇求：“既然江東之兵不能動，荊州的馮公孫將軍，能出手麼？”
雖然劉秀同意了其請求，但荊州那邊也好不到哪去，岑彭入蜀前，留了一半兵力駐紮南郡、江夏，提防馮異北上。加上荊州魏船開始裝備小型火炮，馮異連逆流去三峽堵其後路都做不到，只能在江陵、夷陵附近稍加騷擾，意思意思。漢軍在水上還能叫囂，一旦上岸，都被魏國優勢守軍擊退。
馮異的小小支援，已無礙大局，八月中，噩耗從西方傳來：“馬援兵臨城下，公孫皇帝於成都殉國，丞相、太子欲保於南中，於大渡河口爲岑彭堵截，悉數被俘”
“大成，亡了！”剛去完金陵，回到蕪湖的蜀使聞言，滿心絕望，竟投江而亡。
而對鄧禹來說，這個消息，亦足以令他物傷其類。
“魏軍目前尚無水上優勢，但已與我共大江之險。漢緣江爲國，東西數千裏，所敵者大，無有寧息。”
“魏以北方十州之財糧，加上荊北巴郡淮南人力，第五倫只需數年，便能造得樓船戰艦千艘，水手數萬。若引巴蜀荊楚之兵水陸俱下，關中南陽之衆進臨夏口，中原大軍直指九江，青、兗、徐兵並會合肥、江東。以江東一隅，當天下之衆，勢分形散，所備皆急。若第五倫再令馬援，以巴、黔奇兵出吾空虛，襲擊荊南，一處傾壞，則上下震盪，以吾智力，已不能爲漢謀勝機矣！”
心急之下，鄧禹立刻令送蜀使回來的親信們，立刻趕赴金陵，將此事稟報劉秀，希望他再想想自己年初時的提議，“早做打算”。
“對了，陛下最近在做何事？”
鄧禹很關心劉秀的狀態，他就怕經歷一次次失敗後，劉秀意志消沉，那大漢就徹底沒有希望了。
親信回答：“陛下近日在會友。”
鄧禹皺眉：“會友？誰人？”
“是位隱士，陛下尋訪了很久，此人頗爲無禮，陛下卻不以爲忤，還尊稱之爲‘子陵兄’。”
鄧禹恍然大悟，想起一位故人來。
“是他！”
劉秀夢到，自己被第五倫踩在腳下，其足躡於腹上，第五伯魚臉上還露着猙獰的笑
“劉文叔，汝還不降焉？”
等劉秀從噩夢中驚醒過來後，見外頭天色才矇矇亮，打算起身之際，又發現肚子上，還真壓着一隻腳，這便是昨夜異感的源頭了。
這是一隻佈滿老繭的腳，順着往上看，雖然其腿上汗毛因常年踩在水中而稀疏，但很顯然是條男人的腿，一個頷下長鬚的中年人，正與劉秀抵足而眠，至今仍然在酣然沉睡