“數月前北上時，我也如此想，定要在常安做出一番事業來，沒想到最後竟是匆匆逃出，一事無成，回鄉要被笑話了。”
過武關時，鄧禹捏着拳頭，憤憤不平。
這弱冠孺子說起話來卻老氣橫秋，惹得劉秀等一同南遁的人只覺好笑。
“被人笑話，總比丟了性命強。”
劉秀寬慰鄧禹道：“那穰縣郭丹最後不也因不願仕於新朝，而帶着弟子逃亡北地避禍去了麼？也算出關了。吾等亦是爲了躲開朝堂傾軋，纔不得已離開太學啊。”
更何況，就算沒有此事，從南陽小地方去常安的太學生們也看清楚了。想從上萬競爭者中脫穎而出，射策爲官談何容易，擠在太學區舍的日子，還真沒有回到鄉里做土豪舒坦。階梯已經固化，上升途經沒有完全打開，往後靠族望混個縣官、鄉吏，這大概就是他們的一生了。
五威司命的緝捕僅限於常安周邊，一行人無驚無險地過了武關，很快進入南陽地界，至此，劉秀等人風餐露宿的逃亡生活便宣告結束。
鄧氏是南陽大族，各縣都有姻親，劉秀則是靠他大哥的名頭，得到仰慕劉伯升的輕俠相助。衆人很快將跑得快累死的毛驢換了駿馬，腳步也輕快起來。在故鄉，就算五威司命追來，他們也不帶怕的。
離開郡府宛城——南陽被王莽改名前隊，而宛城則改名南陽，沿着尚未冰封的鬱水南行，衆人一晝夜便抵達新野縣。
鄧氏支系龐大，真正和劉秀家有親的，其實是鄧禹的族兄，鄧晨，字偉卿，他娶了劉秀的二姊劉元。
見到本該在常安的劉秀、鄧禹忽然回來，鄧晨夫妻頗爲震驚，在聽劉秀簡略說了事後，鄧晨只覺僥倖：“難怪昨日有許多絳騎從新野經過，前往新都，恐怕就是爲那功崇公之事而來。”
離新野一天路程的新都，便是王莽的龍興之地，亦是功崇公王宗封邑。
鄧禹開玩笑，說幸好劉秀膽小，第一時間拉着他們就跑，鄧晨卻讚道：“每家都得有一位謹厚之人，才能長久啊。”
鄧晨不太喜歡大舅子劉伯升衝動的性格，反而對小舅子劉秀讚賞有加。
外頭又落了雪，鄧晨和妻子邀約劉秀，不如在新野多休憩幾日。
鄧禹也慫恿他：“明天就是臘八了，文叔，陰氏的臘祭可是出了名的熱鬧，不同去看看？”
鄧禹擠眉弄眼，劉秀知道他是在暗示自己，去參加陰氏之臘，或許就又能見到心上人陰氏淑女了。
新野豪強，左鄧右陰。
陰氏崛起於漢宣帝時，當時的家主陰子方事親至孝，積善有德。
據說某年臘日，他正在竈旁升火舉炊，竈神忽然現身，陰子方忙將一隻黃羊宰殺供奉。這以後，陰子方接連發財，成了遠近聞名的富戶，家有田地七百餘頃，輿馬僕隸上千，勢力比於邦君，連鄧氏都頗爲不如，從此臘祭更加上心。
與之相比，劉秀家地不過二百頃，分到他頭上的，可能才三四十頃，小地主而已。
若在前漢，劉氏還佔了個宗室的名分，高人一等。現在卻連這特權都被王莽剝奪，如今家中無人做官，祖先閥閱不太頂用，自己去做什麼呢？倒插門當贅婿？
劉秀匆匆辭別鄧禹，特地繞開了新都縣，一路沒有歇息，縱馬直趨老家蔡陽。
說來也神奇，在新野都被改名“宜禾”的情況下，蔡陽居然逃過了改名狂魔的毒手。這或許是因爲，蔡陽是王莽母親功顯君的故里及封邑的緣故，稅收至今有減免，農稼很有賺頭，也是劉秀最喜歡的行當。
蔡陽東南八十里便是白水鄉，但劉秀與族人仍習慣稱之爲“舂陵”。
劉秀的祖先乃是長沙定王劉發的第十三個兒子，受封爲舂陵侯，建侯國於僻遠的零陵郡（湘西南）。到了漢元帝時，第三代舂陵侯以封地下溼，山林多毒氣難以生活，請求削減封邑內徙。於是就徙封蔡陽白水鄉，到了王莽代漢，侯位被削。
至於劉秀家，早在其祖父時就成了小宗，家世也一點點沒落：祖父爲鉅鹿郡都尉，比二千石高官，父親只是南頓縣令，比六百石，且早早逝世。劉秀兄弟喪父後，全靠他們的叔父劉良養大，徹底成了庶民。
這幾年家道復振，一來靠劉秀擅長經營產業，二來因劉伯升任俠揚名，兄弟倆一個守成一個進取，如同兩根柱子，撐起了家族。
昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏。時值季冬，草碧水明鬱鬱蔥蔥的故鄉變得一片枯寂。天上又落了雪，讓“白水”更加名副其實。
踏着那瑞雪，揹着北風，劉秀披蓑頂笠，挎囊帶刀，艱難騎行在路上。
雖然還不到薄暮，但冬季天黑得早，加上下雪更加陰沉，前方一片冥暗，路旁里閭的人聲似也被積雪吸收，獨見炊煙靜靜升起與雲層匯作一片，遠近盡是悄寂。
直到一陣驚天動地的鼓點，打破了寂寥！
“是儺鼓。”
劉秀勒住馬，露出了笑：“我好歹趕上了。”
他家正舉行一年一度的儺戲，渾渾沌沌中隱約傳來歌舞呼號，隨着儀式過半，舞臺超出了裏垣，一條火龍沿着大路，由遠及近迤邐而來。
小雪阻止不了人們的熱情，漆黑的深夜火把翻滾，松木點亮的火光在月色下閃動，高舉的旗幡一次次舉向夜空。
細心點就能看出來，與一般的儺戲不同，混亂中竟有幾分秩序，隊伍進退有度，聲勢大而不散，這百多人好似有位指揮官在操控。
這是劉伯升對手下賓客、族人加以訓練的成果，名爲準備儺戲，實則嘛……按照伯升的說法，天下有變時，交予兵弩甲冑，就是兩屯兵。
隊伍近了，領頭之人看到劉秀駐馬於道上，過來一看，不由大喜：“是文叔！”
此人名叫劉嘉，字孝孫，舂陵族人，也是年少喪父，被劉秀父親收養。他性情溫厚仁愛，與劉縯、劉秀兄弟親如手足，曾與劉伯升一起到常安去求學，習《尚書》、《春秋》。
如果說劉秀是兄長的右臂，那劉嘉就是其左膀。
劉秀道：“孝孫，吾兄呢？”
“在後頭指揮。”
劉秀在儺衆中穿行，火把下是一雙雙壯健的手和滿臉亮閃閃的汗珠，撲鼻而來是燃過的松香味，每個人都那麼熟悉，人人皆能叫出名字。